Le président Trump a levé une interdiction fédérale sur l'exploitation minière près de la région sauvage de Boundary Waters Canoe Area, dans le Minnesota, ouvrant ainsi la voie à une entreprise sud-américaine qui s'intéresse aux métaux précieux de la région et qui peut commencer à demander des permis.
Les écologistes craignent que cette décision ne crée un précédent en éliminant d’autres protections des terres publiques à travers le pays. Twin Metals Minnesota LLC, une filiale d'Antofagasta Minerals, basée au Chili, cherche depuis 2019 à extraire du cuivre, du nickel et d'autres métaux précieux dans la forêt nationale supérieure.
La zone de canotage se trouve dans la forêt nationale juste en aval du site minier, ce qui suscite des inquiétudes quant au fait que les fouilles pourraient créer une pollution qui contaminerait l'une des dernières zones sauvages du pays.
L'administration de l'ancien président Biden a imposé en 2023 un moratoire de 20 ans sur l'exploitation minière dans la forêt nationale, mettant ainsi en suspens les projets de Twin Metals. Mais Trump a appelé à stimuler la production nationale d'énergie et de minéraux, et les Républicains du Congrès lui ont envoyé une résolution pour lever le moratoire au début du mois, promettant que cette décision créerait des emplois et redynamiserait l'industrie minière dans la région d'Iron Range du Minnesota. Le président a signé la résolution lundi.
« Aujourd'hui est un jour sombre pour la région sauvage la plus appréciée des États-Unis, la Boundary Waters Canoe Area Wilderness, et un appel d'avertissement sévère pour les terres publiques à l'échelle nationale », a déclaré Ingrid Lyons, directrice exécutive du groupe Save the Boundary Waters, dans un communiqué. « Les Minnesotans et le grand public américain ont été haut et clair : ce lieu emblématique doit être protégé. Aujourd'hui, par ceux-là mêmes qui prétendent les représenter, ils ont été ignorés, et pire encore, réduits au silence. Mais bien sûr, ce n'est pas fini et nous continuerons toujours à nous battre. »
La porte-parole de Twin Metals, Kathy Graul, a déclaré dans une déclaration à l'Associated Press que la levée du moratoire crée une opportunité de renforcer les chaînes d'approvisionnement en minéraux, mais a souligné que l'entreprise doit encore passer par un processus d'autorisation rigoureux qui pourrait durer des années.
En effet, le site minier se trouve sur une mosaïque de terrains étatiques, fédéraux et privés, créant un labyrinthe réglementaire.
Le premier obstacle pour l'entreprise est de rétablir un droit d'exploitation minière après que les responsables du ministère de l'Intérieur de Biden ont mis fin aux baux de ses sites fédéraux au début de 2022. Twin Metals a intenté une action en justice fédérale pour obtenir que les baux soient toujours valides, mais un juge a rejeté l'affaire en 2023. L'entreprise fait appel de cette décision.
Twin Metals devrait également obtenir un permis d'exploitation minière du ministère des Ressources naturelles du Minnesota en démontrant que l'entreprise peut prévenir la pollution de l'eau, stocker les stériles en toute sécurité et restaurer les terres après l'exploitation de la mine. L’entreprise aura également besoin de permis d’eau et d’air de l’État. La sénatrice américaine Amy Klobuchar, une démocrate du Minnesota qui a voté contre la levée du moratoire, pourrait constituer un sérieux obstacle pour l'entreprise si elle remportait sa candidature au poste de gouverneur en novembre.
Les groupes environnementaux et les tribus pourraient vraisemblablement contester chaque permis devant les tribunaux, bloquant potentiellement les projets de Twin Metals pendant des années. Les Amis de Boundary Waters, par exemple, ont déclaré que les litiges restaient « à l’étude ».
Et les responsables canadiens pourraient s'inquiéter de savoir si la mine pourrait créer une pollution transfrontalière qui violerait les traités avec les États-Unis. Les eaux limitrophes séparent le nord-est du Minnesota du nord-ouest de l'Ontario, d'où son nom.
La zone reste largement épargnée par l’activité humaine. L'exploitation forestière est interdite, les avions doivent respecter des limites d'altitude minimale lorsqu'ils le survolent et les bateaux à moteur sont limités à certaines zones. Le Service forestier des États-Unis a délivré environ 776 000 permis de visiteur entre 2020 et 2024.
Richmond écrit pour Associated Press.
