Donald Trump a menacé à plusieurs reprises de supprimer l'aide fédérale en cas d'incendies de forêt en Californie s'il revenait à la Maison Blanche, plus récemment dans des remarques prononcées sur son terrain de golf en Californie.
Une telle perte de fonds fédéraux porterait un coup dévastateur à un État où les incendies de forêt sont devenus plus importants et plus destructeurs, en partie à cause du changement climatique. Une seule saison d’incendies graves peut entraîner des dizaines de milliards de dollars de dégâts, de coûts de lutte contre les incendies et de pertes économiques. La perspective de perdre l'aide en cas de catastrophe pousse les responsables de l'État et les politiciens à réfléchir à des plans d'urgence avant les élections de la semaine prochaine.
« Cela s'inscrit dans le programme de vengeance de Trump », a déclaré le représentant John Garamendi (Démocrate de Walnut Grove). « Il a promis de se venger de ceux qui ne l'ont pas soutenu ou qui l'ont défié, la Californie étant l'un des nombreux États. »
Trump a déclaré qu'il suspendrait le financement des catastrophes si les responsables de l'État ne soutenaient pas ses politiques – menaçant plus récemment de le faire si le gouverneur Gavin Newsom ne mettait pas plus d'eau à la disposition des agriculteurs et des propriétaires.
« Nous allons nous occuper de votre problème d'eau, lui forcer la gorge, et nous dirons : Gavin, si vous ne le faites pas, nous ne donnerons rien de cet argent du feu que nous vous envoyons tous. le temps de tous les incendies, feux de forêt que vous avez, »
Les menaces semblent fondées. Les présidents disposent d’un pouvoir discrétionnaire extraordinaire en matière d’aide en cas de catastrophe, que Trump aurait utilisé comme un bâton politique pendant sa présidence.
Il a initialement refusé d'approuver l'aide fédérale à la Californie pour les incendies de forêt en 2018 jusqu'à ce qu'un membre du Conseil de sécurité nationale lui montre que le comté d'Orange avait une forte concentration de partisans, selon . Trump a également ignoré une demande d'aide de 2020 pour les incendies dans l'État de Washington au milieu d'une querelle avec le gouverneur Jay Inslee, les fonds n'ayant reçu le feu vert que lorsque le président Biden a pris ses fonctions des mois plus tard,
« Nous avons un historique de ce type de comportement qui devient plus qu'une menace », a déclaré Brian Rice, président de California Professional Firefighters. « Cela semble être une réalité potentielle. Et c'est très préoccupant.
L'association des pompiers de Californie a soutenu la vice-présidente démocrate Kamala Harris – rompant avec son syndicat national, qui n'a soutenu aucun des deux candidats – en partie à cause des menaces de Trump.
La Californie et d'autres États reçoivent la majeure partie de l'aide fédérale en cas de incendie de forêt par l'intermédiaire de l'Agence fédérale de gestion des urgences, dans le cadre d'un processus dicté par la loi fédérale Stafford et par un cadre réglementaire qui met en œuvre la loi. Cela comprend une aide individuelle – paiements et services directs aux propriétaires et locataires dont les propriétés ont été endommagées – et une aide publique, qui finance des choses telles que les équipes de recherche et de sauvetage, l’enlèvement des débris et la réparation des infrastructures.
Pour pouvoir bénéficier d'une telle aide, un État doit démontrer qu'un incident est d'une telle gravité et d'une telle ampleur qu'une réponse dépasse ses capacités. Le gouverneur doit demander, et le président doit déclarer, une catastrophe majeure, puis approuver toute aide demandée par le gouverneur.
Cela se fait à travers un processus étape par étape dans lequel les gouvernements locaux, étatiques et fédéraux évaluent les dommages et s'assurent qu'ils respectent certains seuils financiers. Sur la base de ces informations, la FEMA décide si une déclaration fédérale de catastrophe est justifiée et émet une recommandation au président. Dans le passé, les présidents ont suivi cette recommandation, mais rien dans la loi ne les oblige à le faire.
De même, les présidents ne sont pas légalement tenus de prendre en compte certains facteurs lorsqu’ils prennent une décision concernant l’aide en cas de catastrophe, et rien n’exige qu’ils le fassent en temps opportun.
Les États peuvent faire appel d'un refus d'aide, mais c'est le président qui décide en fin de compte du résultat de l'appel, a déclaré Matt Sedlar, analyste climatique au Center for Economic and Policy Research, qui a étudié la répartition des fonds de secours en cas de catastrophe.
« Mon message principal est que oui, absolument, de mauvaises choses peuvent arriver à la Californie si Trump met ses menaces à exécution », a-t-il déclaré.
Un refus de l'aide en cas de catastrophe recommandée par la FEMA générerait une fureur politique et entraînerait probablement des poursuites judiciaires sur la base du caractère arbitraire et capricieux de la décision, a déclaré Garamendi, qui siège au sous-comité sur le développement économique, les bâtiments publics et la gestion des urgences, qui dirige surveillance de la FEMA. Mais on ne sait pas exactement quelle décision les tribunaux prendraient.
« Ce serait une sacrée puanteur que des membres du Congrès et du Sénat exercent beaucoup de pression sur le président, en particulier compte tenu de ce que Trump a déclaré être son programme », a déclaré Garamendi. « Je vous garantis que cela se produirait : un retour de flamme politique et un procès. »
Tous les États sont exposés à des risques, allant des tempêtes et inondations aux incendies et même aux attaques terroristes, qui les rendraient éligibles à l'aide fédérale. Les responsables craignent que Trump fonde ses décisions sur l’approbation ou non de l’aide en fonction des tendances politiques d’un État – par exemple, en refusant l’aide à la Californie ou à Washington tout en approuvant de l’argent aux États où sa campagne de réélection bénéficiait d’un fort soutien.
Après que l'ouragan Michael a frappé la Floride en 2018, Trump a ordonné à la FEMA de payer 100 % de la plupart des coûts de la catastrophe de l'État au lieu des 75 % habituels, ce qui s'est traduit par une aide fédérale de 350 millions de dollars de plus que ce que l'État aurait reçu sans intervention.
Selon l'autobiographie du gouverneur Ron DeSantis, lorsqu'il a demandé de l'aide à Trump, le président de l'époque a répondu : « J'ai dû gagner 90 % des voix. Des foules immenses. De quoi ont-ils besoin ?
La Californie s'est vu refuser des fonds fédéraux pour lutter contre les incendies de forêt dans le passé. En 2021, des responsables de l'État se sont prononcés lorsque Biden a détruit plus de 1 000 structures dans la Sierra Nevada. Le président a effectivement déclaré une catastrophe et approuvé l'aide publique. Mais la décision de Biden était basée sur – et non malgré – une recommandation de la FEMA, qui a déclaré avoir pris en compte l'ampleur des destructions, la couverture d'assurance des résidents, les niveaux de revenus et les ressources fiscales de l'État avant de déterminer que l'incendie ne justifiait pas une aide individuelle. .
Il existe au moins une exception notable : les subventions d'aide à la gestion des incendies, qui fournissent un financement fédéral pouvant atteindre 75 % des coûts de lutte contre les incendies éligibles pour les incendies de forêt majeurs, ne nécessitent pas l'approbation présidentielle. Ils doivent être approuvés uniquement par un administrateur régional de la FEMA. L’agence a jusqu’à présent approuvé neuf de ces subventions à la Californie cette année.
Pourtant, le directeur de la FEMA et les administrateurs régionaux sont nommés par le président, ce qui permet à Trump d'installer des fonctionnaires qui réaliseraient ses souhaits.
« Il existe de nombreux mécanismes par lesquels le gouvernement fédéral peut nuire à un État », a déclaré Sedlar.
Les experts estiment que si un président refuse de fournir une aide fédérale, les responsables de l’État chercheront des alternatives. Une certaine aide pourrait continuer à être disponible par l'intermédiaire d'autres agences fédérales telles que le ministère des Transports, qui pourraient aider à reconstruire les autoroutes, à installer des barrières routières et à nettoyer les ponceaux, a déclaré Garamendi.
Mais la charge ultime de combler la différence incomberait à la Californie, ont déclaré lui et d'autres, évoquant la possibilité de coupes dans d'autres programmes ou fonds pour trouver l'argent.
Newsom a récemment déclaré qu'il travaillait avec d'autres responsables pour créer des plans dans le budget de l'État pour un compte sur lequel la Californie pourrait puiser pour payer les interventions en cas de catastrophe, au cas où l'aide de la FEMA ne serait plus disponible sous une future présidence Trump.
« Vous allez avoir de sérieux problèmes de trésorerie même dans un État aussi grand que la Californie, même avec des réserves budgétaires importantes », a déclaré le gouverneur au média.
Le besoin de la Californie d'une aide fédérale en cas de catastrophe au cours des quatre prochaines années est pratiquement garanti. Les demandes d’aide fédérale sont monnaie courante, pour faire face non seulement à l’aggravation des incendies de forêt, mais aussi aux violentes tempêtes qui sont devenues plus fréquentes à mesure que l’Occident subit des changements plus extrêmes du temps humide au sec.
Déjà cette année, Newsom a demandé des déclarations présidentielles de catastrophe pour les dommages causés aux propriétaires et aux locataires résultant de l'incendie du nord de la Californie et de l'incendie du comté de Kern, qui sont tous deux en cours d'examen, a indiqué la FEMA.
Biden a également accordé deux déclarations de catastrophe majeure pour de violentes tempêtes en Californie. Le premier, approuvé le 19 février pour , a généré plus de 27 millions de dollars d'aide de la FEMA aux propriétaires et aux locataires.
La seconde, déclarée le 13 avril pour les comtés de Glenn, Butte, Sutter, Santa Cruz, Monterey, San Luis Obispo, Santa Barbara, Ventura et Los Angeles, a donné lieu à une aide de plus de 5,1 millions de dollars de la FEMA aux communautés qui ont subi des dommages aux infrastructures publiques. , selon l'agence.
Certaines années, le montant en dollars peut être beaucoup plus élevé. Après celle de Californie, où l'État a vu plus d'acres brûler que toute autre année jamais enregistrée, la FEMA a approuvé plus de 700 millions de dollars d'aide individuelle et publique.
Refuser une telle aide sur la base de rancunes politiques porterait atteinte au cœur du système d'entraide traditionnel sur lequel repose la réponse du pays aux catastrophes depuis des centaines d'années, a déclaré Rice.
« Le soutien régional, étatique et fédéral est primordial – c'est la façon dont les États-Unis fonctionnent », a-t-il déclaré. « Nous ne nous menaçons pas. Nous ne jouons pas avec la vie des gens.
Lorsque ce système est politisé, a-t-il ajouté, ce sont les membres de la communauté qui finissent par être touchés.
« La législature de Californie ne perd rien, pas plus que le conseil municipal ou le conseil de surveillance », a-t-il déclaré. « Ce sont les gens qui vivent en Californie qui sont menacés, c'est eux qui souffrent. »
