J'approchais de la fin de mon voyage chez mes parents dans l'ouest du Massachusetts pour Thanksgiving lorsque mon téléphone s'est allumé avec une alerte à la fois familière et choquante : « FEU DE FORÊT EN COURS ; LA VISIBILITÉ ET LA QUALITÉ DE L'AIR DANS LA ZONE EN RAISON DE LA FUMÉE PEUVENT ÊTRE RÉDUITES. Au cours de mon enfance dans la campagne de la Nouvelle-Angleterre, les incendies de forêt étaient pratiquement inconnus, principalement parce que la région reçoit plus d'un mètre de précipitations au cours d'une année moyenne, l'automne étant généralement l'une des périodes les plus humides. Cette année, cependant, septembre et octobre ont chacun reçu moins de 2 pouces de pluie, ce qui en fait l'automne le plus sec depuis au moins deux décennies.
Il en était de même pour la majeure partie du pays. Le 5 novembre, l'organisation a rapporté que plus de 85 % de la zone continentale des États-Unis connaissait des conditions « anormalement sèches » (ou pire) – la proportion la plus élevée depuis la création de l'organisation – un partenariat entre l'Université du Nebraska-Lincoln et le ministère américain de l'Agriculture. et la National Oceanic and Atmospheric Administration – ont commencé à tenir des registres en 2000.
Étonnamment, cela incluait des endroits comme Asheville, en Caroline du Nord, qui avaient été dévastés par les inondations provoquées par l'ouragan Helene fin septembre. Après avoir été inondée par 14 pouces de pluie en trois jours, ce qui était bien plus que ce que le sol pouvait absorber, la ville n'en a reçu que 0,03 pouce sur tout le mois d'octobre. Le sol s'est suffisamment asséché pour que près de 90 % de l'État de Caroline du Nord soit désormais en proie à la sécheresse, moins de trois mois après l'inondation la plus meurtrière de l'histoire de l'État.
Plus près de chez nous, alors que les niveaux des réservoirs du nord de la Californie sont sains après que les récentes rivières atmosphériques ont apporté des précipitations historiques, les conditions dans le bassin inférieur du fleuve Colorado se sont détériorées ces derniers mois. La zone est actuellement classée par le US Drought Monitor comme connaissant une « sécheresse extrême », les lacs Powell et Mead étant tous deux remplis à peine au tiers.
Cela pourrait poser un problème aux gestionnaires de l'eau de Los Angeles et de San Diego, d'autant plus que ces villes ont reçu moins de 10 % des quantités de précipitations habituelles depuis début octobre. Cela a à son tour contribué à des incendies de forêt explosifs comme celui de Franklin à Malibu, car des vents hivernaux dangereux commencent à se produire à un moment où, dans une année plus normale, la saison des incendies aurait déjà pris fin par des pluies plus fortes.
Ces cycles d’expansion et de récession, où des précipitations inhabituellement abondantes sont entrecoupées de périodes de sécheresse aiguë, sont un effet notable du changement climatique. L’air plus chaud est également « plus assoiffé » : il peut retenir plus d’humidité et provoque une évaporation de l’eau plus rapidement. En conséquence, le changement climatique accélère l’apparition des sécheresses pendant les périodes de faibles précipitations, car davantage d’eau souterraine est perdue dans l’atmosphère. Une fois que cette vapeur d’eau supplémentaire est dans l’atmosphère, le risque de précipitations extrêmes augmente. Mais des pluies plus intenses ne conduisent pas nécessairement à une reconstitution plus importante des eaux souterraines ; elles signifient plutôt davantage de ruissellement, car les couches supérieures de terre peuvent facilement recevoir plus de pluie qu’elles ne peuvent en absorber.
Contre-intuitivement, cela est particulièrement vrai après une longue sécheresse : un sol bien hydraté (mais pas saturé) est capable de conduire rapidement l'eau vers le bas en raison de la tension superficielle, alors que le même processus peut prendre plus de 100 fois plus de temps dans un sol desséché. De plus, sans une gestion appropriée des eaux pluviales, chaque gallon d’eau qui s’échappe sous forme de ruissellement est un gallon inutilisable lors des sécheresses ultérieures. (Un A de l'American Society of Civil Engineers a attribué la note « D » à l'infrastructure des eaux pluviales du pays.)
Le résultat de tout cela est que, selon une étude, plus de 75 % des terres du monde ont connu une aridité plus élevée au cours des 30 dernières années (par rapport aux trois décennies précédentes), alors même que les précipitations mondiales ont augmenté de près d'un dixième de pouce au cours des 30 dernières années. même période.
Une complication supplémentaire vient de la végétation. Les plantes terrestres dépendent non seulement de la pluie pour survivre, mais elles jouent également un rôle important dans le retour de l’humidité dans l’atmosphère afin de produire davantage de pluie. En fait, le mode dominant de perte d'eau souterraine terrestre est un processus appelé « transpiration », qui se produit lorsque l'eau est extraite du sol par les racines d'une plante, puis s'évapore de ses feuilles pendant la photosynthèse.
À mesure que l’air devient plus chaud, il devient plus facile pour les plantes de perdre de l’eau à cause de la transpiration, notamment parce que la photosynthèse a lieu pendant les heures de clarté, lorsque les températures sont les plus élevées. Si les plantes ne parviennent pas à obtenir suffisamment d’eau par leurs racines pour répondre à cette demande, elles développeront des bulles d’air dans leur système vasculaire et mourront.
Cela peut conduire à un cycle de rétroaction dangereux dans certaines parties du monde où la transpiration est une source majeure de vapeur d'eau qui se transforme en précipitations, comme dans la forêt amazonienne : à mesure que les conditions de sécheresse deviennent plus fréquentes, des parties de la forêt tropicale se fanent et meurent (ou sont brûlées). lors des incendies de forêt), entraînant une diminution de la transpiration, ce qui entraîne moins de pluie, ce qui tue davantage d'arbres, etc. a suggéré que si la déforestation et le changement climatique se poursuivent sans relâche, entre 10 % et 47 % de l’Amazonie pourraient passer d’une forêt tropicale luxuriante à une savane aride au cours des 25 prochaines années.
Il existe un facteur qui joue dans l’autre sens : la fertilisation carbonée. L’une des principales raisons pour lesquelles les plantes perdent autant d’eau à travers leurs feuilles est qu’elles doivent ouvrir des pores microscopiques appelés stomates pour absorber le dioxyde de carbone, qui (avec l’eau et la lumière du soleil) est un ingrédient clé de la photosynthèse. À mesure que les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère augmentent, les plantes peuvent avoir besoin d’ouvrir leurs stomates moins fréquemment, ce qui entraîne une diminution de la transpiration et préserve davantage les eaux souterraines.
Il existe un certain désaccord au sein de la communauté scientifique sur la question de savoir comment le changement climatique affectera la santé des plantes et la disponibilité des eaux souterraines dans une variété de biomes, les réponses étant différentes.
En fin de compte, cette incertitude devrait inciter à une préparation accrue, et non à une préparation moindre. Cela signifie mettre en œuvre des mesures qui atténueront les inondations catastrophiques, telles que la gestion des plaines inondables et le remplacement des trottoirs par des infrastructures « vertes » vivantes, ainsi que des améliorations qui permettront de conserver l’eau pendant les sécheresses, notamment des systèmes d’irrigation plus efficaces et le remplacement des pelouses assoiffées par du xériscaping. Autrement, les communautés ne connaîtront que davantage de morts et de perturbations économiques à mesure que le cycle sécheresse-déluge continuera de s’intensifier.
Ned Kleiner est scientifique et modélisateur de catastrophes chez Verisk. Il est titulaire d'un doctorat en sciences atmosphériques de l'Université Harvard.
