Au cours des deux dernières années, j'ai voyagé à plusieurs reprises à la rivière Klamath près de la frontière de California-Oregon pour faire rapport sur le démantèlement de quatre barrages. J'ai vu des équipages en excavateurs alors qu'ils griffaient les restes des barrages Copco No. 1 et Iron Gate. Et comme les réservoirs géants étaient drainés, j'ai vu des graines nouvellement plantées prendre racine dans un sol sous l'eau depuis des générations.
Lorsque le dernier des barrages a été violé en août 2024, la rivière le long d'environ 40 miles pour la première fois en plus d'un siècle.
Tout en travaillant sur une inonction du Klamath, je me suis entretenu avec des dirigeants autochtones et des militants qui avaient passé deux décennies à faire campagne pour la suppression des barrages, notamment en déposant des poursuites, en organisant des manifestations et en s'exprimant lors de réunions des actionnaires des services publics.
J'ai appris que le processus historique de démolition des barrages a également été un moment du bassin versant dans une longue histoire de résistance des dirigeants et militants autochtones, qui ont vu comment les barrages étaient et qui ont déterminé de manière déterminée sur la non-réparation des eaux pour restaurer le Klamath à un état plus sain.
J'ai récemment lu un nouveau livre qui raconte puissamment une histoire multigénérationnelle de résistance menant à la suppression des barrages. Le livre est par Amy Bowers Cordalis, membre de la tribu Yurok, avocat et défenseur de l'environnement que j'ai rencontré pour la première fois en 2023 dans son village ancestral de Rek-woi près de l'embouchure de la rivière Klamath. Dans le livre «», elle raconte une histoire remarquable sur la façon dont ses proches pour leur droit de pêcher pour le saumon dans la rivière Klamath, faisant face à la discrimination, aux raids et aux arrestations par des officiers chargés de l'application des lois et même de la violence.
Raconçant cette histoire, elle écrit: «Personne ne comprenait à quel point la pêche au même endroit que votre famille a pêché pourrait être illégale. C'était comme rendre la respiration illégale.» Pourtant, il y avait une loi de l'État, adoptée dans les années 1930 qui, pendant des décennies, interdisait à Yurok de pêcher le long de la rivière. Ce fut un combat qui a finalement conduit à affirmer les droits de pêche de la tribu, et il a également jeté les bases pendant des années d'efforts des membres de la tribu campagne pour retirer les barrages.
Dans le livre, qui sortira le 28 octobre, Bowers Cordalis décrit avec éloquence la connexion profonde de son peuple avec la rivière et le saumon, et ses propres expériences attrapant le saumon, utilisant un filet pour transporter des poissons le long des mêmes étendues de rivière où vivaient ses ancêtres.
Elle travaillait comme stagiaire pour le département des pêches de la tribu Yurok à l'été 2002 lorsqu'elle est apparue flottant dans la rivière Klamath.
La tuerie de poisson de masse est devenue un événement déterminant pour elle et d'autres, montrant que l'écosystème de la rivière était gravement malade. Il y avait plusieurs causes. Les détournements d'eau pour l'agriculture avaient considérablement rétréci les flux de rivières cette année-là. Et les barrages hydroélectriques de Klamath avaient dégradé la qualité de l'eau, contribuant aux fleurs toxiques des algues et aux épidémies de maladies parmi les poissons.
Bowers Cordalis écrit qu'en réponse à The Fish Kill, elle et d'autres ont décidé de se battre pour sauver le saumon en restaurant la santé du fleuve.
Elle a blâmé le vice-président Dick Cheney pour une décision qui avait envoyé de l'eau aux agriculteurs et sapé la rivière. Elle était dans sa deuxième année de faculté de droit du Colorado lorsque le secrétaire à l'intérieur de l'époque, Gale Norton, est venu parler. Bowers Cordalis l'a confrontée à porter un t-shirt qui disait «Bush tue du poisson, 70 000 saumons morts sur la rivière Klamath, réserve Yurok».
Au cours des années suivantes, les militants indigènes ont protesté à plusieurs reprises pour exiger la suppression des barrages hydroélectriques, qui ont été construits sans consentement tribal entre 1911 et 1962.
Les barrages ont été utilisés uniquement pour la production d'électricité, et non le stockage de l'eau. Le Pacificorp de Warren Buffett, qui possédait les barrages vieillissants, a finalement accepté de les abandonner après avoir déterminé qu'il serait moins cher que de les amener aux normes environnementales actuelles. Des accords impliquant Pacificorp, Californie et Oregon ont été négociés pour enfin retirer les barrages.
Le projet, qui a pris plus d'un an et a impliqué des centaines de travailleurs, était dans l'histoire américaine.
Bowers Cordalis, co-fondatrice et directrice exécutive de l'association à but non lucratif, dit qu'elle est convaincue que l'élimination des barrages guérira l'écosystème de la rivière, permettra aux poissons de rebondir et de montrer que les solutions basées sur la nature fonctionnent. Elle écrit également que la démolition des barrages a rendu justice parce que ces barrages «incarnaient l'héritage du ventre sombre de la fondation de ce pays qui soutenait l'industrialisation de la nature au détriment des peuples autochtones, de l'environnement et des communautés marginalisées.»
J'ai récemment rencontré Bowers Cordalis par téléphone pour parler de son livre, de l'état de la rivière Klamath, et le saumon qui a été dans les eaux que les barrages avaient rendu inaccessible depuis plus d'un siècle.
«Je me suis senti profondément ému d'écrire le livre pour raconter toute l'histoire de la famille sur toutes les générations qui avaient travaillé pour préserver la culture et la souveraineté de Yurok, et la santé de la rivière et du saumon, et comment tout cela s'est construit pour le retrait des barrages et ce moment historique dans lequel nous sommes», m'a dit Bowers Cordalis.
« Parce que ce n'était pas seulement moi, ce n'était pas seulement cette génération actuelle qui a fonctionné sur ce combat. Cela se construit depuis la colonisation », a-t-elle ajouté. «Et donc je voulais pouvoir raconter l'histoire de mon point de vue et mettre toute cette histoire de Yurok et de plaidoyer et la famille toutes ensemble en un seul récit qui était complet et pourrait dire au monde à quel point le retrait des barrages est profondément important, et la santé de la rivière est, pour les Yurok.»
Bowers Cordalis a déclaré qu'elle espère également que l'histoire des gens inspire les gens en montrant une solution efficace qui permettait à un écosystème endommagé de s'épanouir à nouveau.
« Nous avons utilisé une solution basée sur la nature pour guérir un écosystème, et ce faisant, vous guérissez non seulement les écosystèmes, mais vous guérissez les gens, vous guérissez la culture et vous guérissez les économies », a-t-elle dit, « je voulais juste que le monde entier sache que c'est possible, nous pouvons le faire, car nous avons besoin d'espoir maintenant. »
Elle a dit qu'il est important pour les gens de comprendre comment les peuples autochtones, après et la plupart de leurs terres, ont continué à être arrêtés et poursuivis dans les années 1970 et 80 pour pêcher le saumon le long de la rivière Klamath.
«Nous avons dû nous battre pendant des générations juste pour le droit de poursuivre notre mode de vie. Et nous ne faisons pas de nuire à la ressource. Nous ne survivions pas. «Et cela nous a beaucoup nous a abordé – nos moyens de vivre, la façon dont nous avions survécu.»
Je lui ai demandé à quoi ressemblent la rivière et ses réservoirs drainés un an après le retrait du barrage. Elle a déclaré que la semaine dernière, elle avait vu des équipages au travail à côté d'un ruisseau sur les terres du réservoir drainées en utilisant des excavateurs et d'autres équipements pour déplacer la Terre et restaurer une plaine inondable plus naturelle. Les équipages ont également été pour aider à ramener la végétation indigène.
«Ils construisent des terrains de jeux de saumon et accélèrent en gros la guérison de Mère Nature», a-t-elle déclaré. «Ils définissent toutes les conditions, les caractéristiques naturelles, afin que la rivière guérisse plus rapidement et que la vie aquatique, la végétation fera mieux dans ces zones. C'est donc phénoménal.»
Cet été, Bowers Cordalis est sorti sur la rivière à la pêche avec sa famille, et elle est convaincue que dans les années à venir, le saumon prospérera à nouveau.
Elle a récemment rejoint une partie de leur voyage alors qu'ils pagayaient sur la rivière, et elle a été frappée par la façon dont l'eau était différente de ce qu'elle avait vu précédemment.
«Cela bouge avec ce pouvoir dont je n'ai jamais été témoin. Et aussi, l'eau est plus propre. C'était que vous ne pouviez pas voir le fond de la rivière. Maintenant, vous le pouvez», a-t-elle déclaré. «Auparavant, vous verriez un tas d'algues se déplacer dans la rivière, et il y en a encore, mais pas autant.»
Elle a dit que l'eau est également plus froide et a perdu une odeur de décadence putride qui avait tourmenté la rivière en aval des barrages.
«Je disais toujours que je veux de la rivière de mon arrière-grand-mère. Et j'ai l'impression que je fais juste connaître la rivière de mon arrière-grand-mère», a-t-elle déclaré.
Son arrière-grand-mère Genève est née en 1904 et est décédée en 1986. Dans son enfance, Genève avait vu la rivière avant la construction des barrages.
« Maintenant, j'ai l'impression de commencer à voir de petits aperçus de ce que j'imagine qu'elle a vu: une belle rivière saine et vibrante », a déclaré Bowers Cordalis.
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