15 janvier (Reuters) – Un an après l’éruption massive d’un volcan sous-marin dans le Pacifique Sud, la nation insulaire des Tonga fait toujours face aux dommages causés à ses eaux côtières.
Lorsque Hunga-Tonga-Hunga Ha’apai s’est déclenché, il a envoyé une onde de choc dans le monde entier, produit un panache d’eau et de cendres qui s’est envolé plus haut dans l’atmosphère que tout autre jamais enregistré, et a déclenché des vagues de tsunami qui ont ricoché dans la région – claquant dans l’archipel qui se trouve au sud-est des Fidji.
Les récifs coralliens ont été transformés en décombres et de nombreux poissons ont péri ou ont migré.
La catastrophe a aggravé les conditions des Tongans, dont plus de 80% dépendaient déjà de la pêche de subsistance dans les récifs, selon les données de la Banque mondiale de 2019. Suite à l’éruption, le gouvernement tongan a déclaré qu’il demanderait 240 millions de dollars pour la reprise, y compris l’amélioration de la sécurité alimentaire. Immédiatement après, la Banque mondiale a fourni 8 millions de dollars.
« En termes de plan de relance … nous attendons des fonds pour couvrir les dépenses liées à la pêche à petite échelle le long des communautés côtières », a déclaré Poasi Ngaluafe, chef de la division scientifique du ministère des Pêches des Tonga.
RÉCIFS SILENCIEUX
La grande majorité du territoire tongien est océanique, avec sa zone économique exclusive s’étendant sur près de 700 000 kilomètres carrés (270 271 milles carrés) d’eau. Alors que la pêche commerciale ne contribue qu’à hauteur de 2,3 % à l’économie nationale, la pêche de subsistance est considérée comme essentielle pour constituer un aliment de base de l’alimentation tongane.
L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture a estimé dans un rapport de novembre que l’éruption a coûté au secteur de la pêche et de l’aquaculture du pays quelque 7,4 millions de dollars – un chiffre important pour l’économie d’environ 500 millions de dollars des Tonga. Les pertes étaient en grande partie dues à des navires de pêche endommagés, avec près de la moitié de ces dommages dans le secteur de la pêche à petite échelle, bien que certains navires commerciaux aient également été touchés.
Étant donné que le gouvernement tongan ne suit pas de près la pêche de subsistance, il est difficile d’estimer l’impact de l’éruption sur les récoltes de poisson.
Mais les scientifiques disent que, mis à part l’épuisement probable de certains stocks de poissons, il existe d’autres signes inquiétants qui suggèrent que la récupération des pêcheries pourrait prendre beaucoup de temps.
Les jeunes coraux ne parviennent pas à mûrir dans les eaux côtières autour du site de l’éruption, et de nombreuses zones qui abritaient autrefois des récifs sains et abondants sont désormais stériles, selon une enquête gouvernementale en août.
Il est probable que des cendres volcaniques aient étouffé de nombreux récifs, privant les poissons de zones d’alimentation et de frayères. L’enquête a révélé qu’aucune vie marine n’avait survécu près du volcan.
Pendant ce temps, le tsunami qui a gonflé dans les eaux autour de l’archipel a renversé de gros coraux rocheux, créant des champs de gravats coralliens. Et tandis que certains récifs ont survécu, les bruits de crépitement, de claquement et de claquement des crevettes et des poissons à la recherche de nourriture, signe d’un environnement sain, ont disparu.
« Les récifs des Tonga étaient silencieux », a révélé le rapport d’enquête.
SURPRISE AGRICOLE
L’agriculture s’est avérée une bouée de sauvetage pour les Tongans confrontés à des eaux vides et à des bateaux endommagés. Malgré les inquiétudes selon lesquelles les cendres volcaniques, qui recouvraient 99% du pays, rendraient les sols trop toxiques pour faire pousser des cultures, « la production alimentaire a repris avec peu d’impacts », a déclaré Siosiua Halavatu, pédologue parlant au nom du gouvernement tongan.
Des analyses de sol ont révélé que les cendres tombées n’étaient pas nocives pour l’homme. Et tandis que les plants d’ignames et de patates douces ont péri pendant l’éruption et que les arbres fruitiers ont été brûlés par la chute des cendres, ils ont commencé à se rétablir une fois les cendres emportées.
« Nous avons soutenu les travaux de récupération par la préparation des terres et la plantation de jardins potagers et de racines dans les fermes, ainsi que des cultures d’exportation comme la pastèque et la courge », a déclaré Halavatu à Reuters.
Mais la surveillance à long terme sera essentielle, a-t-il dit, et les Tonga espèrent développer une stratégie nationale des sols et moderniser leur laboratoire d’analyse des sols pour aider les agriculteurs.
EAU DU CIEL
Les scientifiques font également le bilan de l’impact de l’éruption sur l’atmosphère. Alors que les éruptions volcaniques sur terre éjectent principalement des cendres et du dioxyde de soufre, les volcans sous-marins rejettent beaucoup plus d’eau.
L’éruption des Tonga n’a pas été différente, le panache blanc-gris de l’explosion atteignant 57 kilomètres (35,4 miles) et injectant 146 millions de tonnes d’eau dans l’atmosphère.
La vapeur d’eau peut persister dans l’atmosphère jusqu’à une décennie, emprisonnant la chaleur à la surface de la Terre et entraînant un réchauffement global plus important. Plus de vapeur d’eau atmosphérique peut également contribuer à appauvrir l’ozone, qui protège la planète des rayons UV nocifs.
« Ce volcan a augmenté la quantité totale d’eau dans la stratosphère de 10% », a déclaré Paul Newman, scientifique en chef pour les sciences de la Terre au Goddard Space Flight Center de la NASA. « Nous commençons seulement à en voir l’impact. »
(Cette histoire a été corrigée pour corriger un mot dans le titre et la chronologie au quatrième paragraphe)
Reportage de Gloria Dickie à Londres; Reportage supplémentaire de Kirsty Needham ; Montage par Katy Daigle et Tomasz Janowski
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