Il a commencé sa vie vers la fin de la dernière période glaciaire, niché entre deux rochers sur une colline dans les collines de Jurupa du comté de Riverside – un chêne arbustif estimé à 13 000 ans, ce qui en fait l’un des organismes vivants les plus anciens sur Terre.
Dépourvu d’autres membres de son espèce – Quercus palmeri ou le chêne de Palmer – pour le polliniser, il est stérile et pousse de manière clonée, avec de nouvelles pousses et un système racinaire qui captent l’eau de pluie collectée dans les fissures des roches sous la surface.
« S’il avait eu des yeux, il aurait observé des tigres à dents de sabre et des mastodontes », a déclaré Norman Ellsrand, professeur distingué de botanique à l’UC Riverside.
Mais ce survivant légendaire pourrait bientôt s’occuper des maisons et des entrepôts, si la ville de Jurupa Valley approuve la proposition d’un promoteur.
Le chêne de Palmer pousse au-dessus d’un canyon dans la vallée de Jurupa, en Californie. On estime qu’il a entre 13 000 et 18 000 ans.
(Aaron Echols)
Un rapport d’impact environnemental récemment publié sur un projet de communauté planifiée appelé Rio Vista a alarmé les chercheurs, les passionnés de plantes indigènes et les chefs tribaux qui craignent que le chêne ne survive pas au fracas du développement urbain poussant les pentes de son perchoir pierreux isolé.
La proposition prévoit 1 697 logements, des sites commerciaux, deux écoles primaires, trois parcs, un centre équestre et une zone zonée pour l’industrie légère, ainsi que des mesures pour protéger le chêne.
Mais les défenseurs du chêne estiment que ces mesures ne vont pas assez loin.
« Nous sommes préoccupés par le sort de l’arbre et les conditions inhabituelles dont il a besoin pour survivre », a déclaré le directeur du programme de conservation de la California Native Plant Society. « Le développement proposé introduirait un mélange potentiellement catastrophique d’incendies de forêt, de piétinement, de pollution, d’agents pathogènes et d’invasions de plantes et d’animaux exotiques. »
Le rapport indique que les machines lourdes ne seraient pas autorisées à fonctionner à moins de 259 pieds du chêne afin de « prévenir l’impact des vibrations de l’équipement sur le substrat rocheux souterrain qui soutient le vieil arbre ».
Il suggère également de confier la gestion des 23 acres entourant son perchoir rocheux à une future association de propriétaires, aux autorités du comté de Riverside ou à une « entité locale de conservation » comprenant des membres de l’association.
Le chêne revêt une importance extrême pour la tribu et 44 acres de terres qui l’entourent ont été désignées site sacré par la Native American Heritage Commission.
« Depuis le début, nous nous sommes opposés à ce développement », a déclaré Matthew Teutimez, biologiste tribal. « Il ne s’agit pas seulement du chêne : nous sommes préoccupés par tout ce paysage de complexes de collines qui sont utilisés à des fins cérémonielles depuis des milliers d’années. »
L’écologiste Aaron Echols grimpe au sommet d’une colline rocheuse qui abrite un ancien arbre californien.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Le chêne de Palmer n’est pas répertorié comme une espèce en voie de disparition ou menacée, et on le trouve généralement dans les canyons et les zones arides de la région de la Baie jusqu’à la Basse-Californie, au Mexique. Mais
aucun autre spécimen n’est aussi rare et unique que le chêne Jurupa de 4 pieds de haut sur la colline surplombant l’autoroute Pomona, une carrière de roche et un labyrinthe de sentiers où les tout-terrains font du vélo et d’autres véhicules.
Une coalition de groupes environnementaux, dont la California Native Plant Society, le Sierra Club et le Global Conservation Consortium for Oak/The Morton Arboretum, recherchent des zones tampons de 1 500 pieds ou plus, peut-être même une empreinte de développement considérablement réduite.
Richland Communities, la société d’investissement et de développement immobilier qui soutient le projet Rio Vista, n’était pas disponible pour commenter.
Mais Jim Pechous, un urbaniste de la vallée de Jurupa, a déclaré : « La ville estime qu’il est primordial que cet arbre soit protégé. »
« C’est une ressource importante pour nous, les environnementalistes, les Amérindiens et même pour la nation », a-t-il déclaré.
Les chercheurs ont estimé l’âge minimum de l’arbre à 13 000 ans en mesurant les cernes de croissance et le taux de propagation de nouvelles pousses provoquées par un incendie.
C’est 1 000 ans de plus qu’un buisson de créosote de Palm Springs vieux de 12 000 ans qui était auparavant considéré comme la plus ancienne plante de Californie, 8 000 ans de plus que les pins bristlecone et 10 000 ans de plus que les séquoias, selon une étude de l’UC Davis et Scientifiques de l’UC Riverside.
Pour vérifier la plus ancienne plante jamais documentée en Californie, Aaron Echols, 35 ans, président de la conservation du chapitre Riverside/San Bernardino de la California Native Plant Society, a récemment parcouru un sentier escarpé et pragmatique, escaladé des rochers et traversé des mauvaises herbes autocollantes.
Finalement, il atteignit un morceau de branches qui s’étendaient jusqu’au sol, d’environ 90 pieds de large, avec des feuilles vertes raides et coriaces, aux bords ondulés et bordés d’épines acérées.
« Tiens bon », dit-il avec un sourire.
