Alors que la menace d’incendies de forêt s’aggrave en Californie et dans le monde, un nombre croissant d’agences fédérales, d’organisations à but non lucratif et d’entreprises technologiques se précipitent pour déployer de nouvelles technologies qui aideront à combattre les flammes depuis un tout nouveau point de vue : l’espace.
De nouvelles missions satellitaires soutenues par la NASA, Google, SpaceX, le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies et d'autres groupes ont été annoncées cette semaine et promettent de faire progresser la détection précoce des incendies de forêt et d'aider à réduire les dégâts causés par les incendies en surveillant la Terre depuis le haut.
Collectivement, la liste des grands noms, des milliardaires, des groupes gouvernementaux et des organisations non gouvernementales reflète un intérêt considérable pour l'utilisation des nouvelles technologies pour résoudre certains des plus grands problèmes de l'humanité.
Parmi eux se trouve la , une coalition mondiale à but non lucratif qui a récemment dévoilé sa vision d'une constellation de plus de 50 satellites qui se concentrera spécifiquement sur les incendies de forêt et leurs effets écologiques.
Connu sous le nom de FireSat, le réseau de surveillance en orbite balayera le globe toutes les 20 minutes à la recherche d'activités d'incendie de forêt, analysant le paysage sur six bandes spectrales capables de détecter les signes d'incendies à travers les nuages, la fumée, l'obscurité et l'extrême lumière du soleil, selon l'organisation. Les trois premiers satellites seront lancés et opérationnels d’ici 2026.
« Cela change vraiment la donne en matière d'allocation des ressources, car nous disposons désormais d'une image très haute fidélité qui est très, très granulaire de chaque incendie, ce qui nous aidera à terme à mieux déployer les ressources de manière beaucoup plus efficace. » a déclaré Chris Anthony, membre du conseil d'administration d'Earth Fire Alliance et ancien directeur adjoint en chef de Cal Fire.
Les données et les images recueillies par FireSat informeront non seulement les équipes sur l'emplacement des incendies, mais également sur leur température et leur vitesse de déplacement, aidant ainsi à guider la lutte contre les incendies, les opérations d'urgence et les évacuations, a déclaré Anthony.
Il a noté qu'au cours de sa carrière dans la lutte contre les incendies, il s'est souvent demandé quand la Californie utiliserait sa réputation de pôle mondial de technologie et d'innovation pour s'attaquer au problème des incendies de forêt.
« Avec chaque grand incendie de forêt que nous avons – et les émissions et le carbone libérés dans cette fumée – j'ai l'impression que nous sommes dans cette boucle de rétroaction négative, dont il va être très difficile pour nous de sortir », a-t-il déclaré. « Et je crois fermement que la technologie et l’innovation sont un élément essentiel de notre capacité à faire tourner ce navire dans l’autre sens. Je veux dire, nous devons le faire – je ne pense pas que nous ayons le choix.
En effet, même si la Californie a connu deux hivers consécutifs et humides, la menace ne s’est pas dissipée.
L'État a connu la majorité de ses , et la plupart depuis l'an 2000, selon les données de Cal Fire. L'État a vu près de 4,4 millions d'acres brûler et le premier incendie d'un million d'acres de l'État.
Les experts affirment que les incendies de forêt devraient s'étendre, s'accélérer et se multiplier dans les années à venir, en partie à cause du changement climatique d'origine humaine, ainsi que de l'accumulation de végétation et des pratiques de gestion forestière. Des tendances similaires sont attendues à l'échelle mondiale, où les incendies de forêt devraient atteindre , selon les Nations Unies.
Plus tôt cette année, le Texas a connu un incendie qui a brûlé plus d'un million d'acres, fait deux morts et tué au moins 7 000 bovins.
L'année dernière, une série incessante d'incendies a ravagé plus de 45 millions d'acres à travers le Canada et s'est propagée dans certaines régions des États-Unis et jusqu'en Europe.
« Même si la Californie a été à l'épicentre de tant d'incendies importants et destructeurs, il devient très clair que le problème des incendies de forêt que nous connaissons actuellement n'est pas seulement un problème de Californie ou d'États occidentaux, mais c'est véritablement un problème. problème mondial que nous devons résoudre », a déclaré Anthony.
Les satellites de la Earth Fire Alliance rejoindront des missions similaires de la NASA et de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Les agences ont annoncé cette semaine qu'elles seraient le dernier d'une série de quatre satellites météorologiques avancés, qui assurent une surveillance continue d'une grande partie de l'hémisphère occidental.
De la taille d'un petit autobus scolaire, le satellite GOES-U a été conçu et construit en partenariat avec les entrepreneurs de la défense Lockheed Martin et L3Harris. Il décollera le 25 juin à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride et fournira des données rapides pour suivre les tempêtes violentes, y compris les incendies de forêt destructeurs et leur fumée, ainsi que les systèmes tropicaux, les inondations, les éclairs, les tempêtes de neige, des brouillards denses et d'autres dangers, ont indiqué des responsables.
« Les satellites géostationnaires de la NOAA sont un outil indispensable pour protéger les États-Unis et le milliard de personnes qui vivent et travaillent dans les Amériques », a déclaré mercredi aux journalistes Pam Sullivan, directrice du Bureau d'observation de l'orbite terrestre géostationnaire de la NOAA.
GOES-U – qui sera renommé GOES-19 une fois en orbite – scannera la Terre toutes les 10 minutes et pourra zoomer pour suivre les tempêtes et les dangers dangereux avec des mises à jour toutes les 30 secondes, a-t-elle déclaré.
Il transportera également le premier opérationnel qui aidera à détecter la météo spatiale pour des alertes précoces en cas de perturbations des réseaux électriques, des systèmes de communication et de navigation. Plus tôt ce mois-ci, certains rapports ont fait état de tels impacts.
La série GOES jouera un rôle essentiel dans , mais peut-être que son « aspect qui change le plus la donne » est sa capacité à détecter les incendies de forêt, a déclaré Dan Lindsey, scientifique du programme de la NOAA.
« Nous savions qu'il pouvait détecter les incendies, bien sûr, mais il est capable de le faire d'une manière beaucoup plus impressionnante que ce que nous avions prévu », a déclaré Lindsey. Il a déclaré que la série GOES a déjà détecté des incendies de la taille d'une petite grange, mais que les nouveaux outils d'imagerie auront une résolution spatiale quatre fois meilleure sur sa bande de détection d'incendie.
« C'est important car cela nous permet de faire passer le message aux secouristes et aux pompiers et de traiter ces incendies le plus rapidement possible », a-t-il déclaré.
Les experts expérimentent également des technologies plus terrestres pour lutter contre les incendies, notamment l’utilisation d’outils d’intelligence artificielle pour lutter contre les incendies de forêt en Californie.
Un programme – un partenariat Cal Fire avec l'UC San Diego annoncé l'année dernière – comprend plus de 1 000 caméras haute définition dans tout l'État.
Le système s'avère déjà efficace, avec son programme pilote signalant des dizaines d'incendies avant que les appels au 911 n'arrivent, ont indiqué des responsables.
Pourtant, l’espace est sa propre frontière qui comporte son propre ensemble de défis. Les lancements de fusées sont connus pour contenir du carbone noir, du méthane et d'autres polluants.
L'automne dernier, un rapport des Nations Unies a également mis en garde contre environ 8 300 satellites et 35 000 autres objets suivis qui font le tour de la Terre, dont beaucoup sont utilisés pour la surveillance météorologique, les systèmes d'alerte précoce et les communications mondiales.
Trop d’objets en orbite courent un risque de collision, ce qui pourrait déclencher une réaction en chaîne mettant ces systèmes hors ligne.
Mais de nouvelles réglementations et conceptions contribuent à atténuer certains de ces risques, a déclaré Brian Collins, directeur exécutif par intérim d'Earth Fire Alliance. Les avantages potentiels de la technologie en termes de sauvetage de vies et de biens matériels font également partie de la balance.
Un nouveau rapport économique publié par l'alliance et le cabinet de conseil Mandala Partners révèle que la détection précoce des incendies pourrait réduire les coûts annuels directs des incendies d'environ 1,2 milliard de dollars aux États-Unis, en Australie et en Europe du Sud. Les incendies de forêt aux États-Unis à eux seuls coûtent environ 11,3 milliards de dollars par an, les dommages matériels représentant une grande partie de ce montant – une tendance qui s'est produite ainsi que dans d'autres régions sujettes aux incendies.
Les coûts indirects des incendies aux États-Unis pourraient atteindre 415 milliards de dollars par an, y compris les pertes de productivité du travail et les coûts de santé, selon le rapport. Près de la moitié – 46 % – des coûts des incendies de forêt sont supportés par les communautés et les entreprises locales.
La suite de satellites de la Earth Fire Alliance volera sur une orbite plus basse – à environ 370 milles de la Terre, contre 22 000 milles pour la NOAA – offrant des informations encore plus granulaires en temps réel, a déclaré Collins.
« Nous le considérons comme complémentaire aux grands systèmes de transport lourds produits par la NOAA et la NASA », a-t-il déclaré. « Savoir où se situe un incendie – d’un côté ou de l’autre de la route, ou d’un côté ou de l’autre d’une colline – est très important pour l’écosystème et pour les premiers intervenants. »
La Earth Fire Alliance a levé 12 millions de dollars lors de sa première série d'investissements et est en passe d'obtenir entre 50 et 60 millions de dollars supplémentaires pour lancer les trois premiers satellites dans l'espace, a-t-il déclaré. La constellation complète de 50 satellites ou plus nécessitera entre 300 et 400 millions de dollars, dont une partie proviendra de partenariats.
Les partisans de l'alliance comprennent Google.org, l'Environmental Defence Fund, la Fondation Minderoo et la Fondation Gordon & Betty Moore.
Il était logique de s’attaquer au problème des incendies de forêt par le biais d’une structure à but non lucratif, qui peut évoluer plus rapidement que les agences gouvernementales liées à des cycles de financement spécifiques, a déclaré Collins. Cependant, les données capturées par FireSat peuvent être intégrées à celles de la NASA et de la NOAA et seront fournies gratuitement à tous les utilisateurs.
« La raison de l'organisation était en grande partie ces deux choses : capturer un processus budgétaire, et un intérêt et une passion qui peuvent évoluer un peu plus rapidement », a-t-il déclaré. « C'était un bon mélange pour combler une lacune de capacité tout en faisant avancer la mission. »
Anthony, l'ancien chef des pompiers de Cal, a déclaré que le programme FireSat aidera non seulement à guider les attaques contre les incendies en cours, mais fournira également une couche supplémentaire de renseignements sur les incendies intentionnellement allumés pour défricher la végétation et préserver la santé des forêts. Par exemple, les outils peuvent aider à évaluer le bon moment pour appliquer un brûlage dirigé, suivre l'intensité du feu et l'intégrer à la modélisation du feu.
La vue à des milliers de kilomètres offerte par les satellites marquera une nouvelle ère d'outils de lutte contre les incendies avec une fidélité et une résolution jamais vues auparavant, a ajouté Anthony.
« Vous pouvez tout comprendre si vous pouvez tout voir », a-t-il déclaré.
