Après près d'une décennie d'augmentation des décès liés à la chaleur, le comté de Maricopa en Arizona, l'un des comtés les plus chauds et les plus peuplés du pays, a finalement connu sa première baisse du nombre de décès en 2024 et à nouveau en 2025.
Mais 2026 sera une épreuve cruciale. Ce n'est pas seulement parce que le comté fait face à un autre été extrêmement chaud, mais aussi parce que c'est la dernière année de millions de dollars de fonds fédéraux consacrés à l'expansion des programmes de lutte contre la chaleur.
Le comté de Maricopa est depuis longtemps un leader et un terrain d'essai en matière de politiques de prévention des décès dus à la chaleur, offrant des leçons au reste du pays alors que les communautés de Seattle à New York sont de plus en plus aux prises avec d'intenses épisodes de chaleur mortelle. Le comté possède le système de surveillance des décès dus à la chaleur le plus sophistiqué du pays, et sa plus grande ville, Phoenix, a été parmi les premières au monde à établir un agent de chauffage en 2021. Il a également déchiffré le code des centres de refroidissement, traditionnellement sous-utilisés, en ouvrant le soir et en proposant des trajets gratuits.
« La durée et la gravité de notre chaleur extrême sont prévisibles », a déclaré Nicholas Staab, médecin-chef du comté de Maricopa. « C'est quelque chose que nous pouvons planifier et c'est ce que nous encourageons vraiment au sein de la communauté. »
Désormais, les autorités s'efforcent également d'obtenir des fonds alternatifs pour maintenir de solides protections contre la chaleur, alors que le changement climatique complique la tâche consistant à assurer la sécurité du public. Selon les données préliminaires du comté jusqu'au 4 juillet, Maricopa avait déjà enregistré 18 décès liés à la chaleur cette année, et 215 autres faisaient l'objet d'une enquête. Ces chiffres dépassent à cette époque les décès liés à la chaleur de l’année dernière.
Depuis 2024, le comté – et l’État – comptent sur les dollars de l’American Rescue Plan Act (ARPA) liés au COVID-19 pour soutenir le soulagement de la chaleur. Bien que le comté dispose de suffisamment de fonds pour maintenir les services pendant l’été, certains programmes, notamment une ligne d’assistance offrant des trajets gratuits vers les centres de refroidissement, devraient perdre des fonds à la mi-août.
« Le financement a été un problème », a déclaré Maren Mahoney, directrice du Bureau de résilience de l'Arizona, qui a aidé Maricopa et d'autres comtés dans leur réponse à la chaleur. « Avec la disparition des dollars ARPA à la fin de cette année, cela va être un véritable précipice. »
Dans une grande partie des États-Unis, la chaleur extrême va et vient tout au long de l’été. Le dôme de chaleur intense qui a provoqué plusieurs jours de températures de plus de 100 degrés sur la côte Est a été suivi de températures plus fraîches. Ce n'est pas le cas du comté de Maricopa, où la saison chaude s'étend officiellement de mai à septembre.
Au fil des années, le comté a déployé des programmes qui luttent contre la chaleur extrême sous différents angles, depuis la prévention des maladies liées à la chaleur jusqu'au sauvetage des personnes sur le point d'en mourir. À mesure que les autorités renforçaient les défenses, le problème s’aggravait. Puis 2023 a apporté des températures record, et avec elles un record de 645 décès liés à la chaleur dans tout le pays.
Une grande partie de la planification de la réponse repose sur une collecte de données robuste sur les décès directs dus à la chaleur, comme les cas de coup de chaleur, et indirects, comme une personne décédée d'une crise cardiaque après une exposition à la chaleur. « Beaucoup de gens racontent que plus vous vivez longtemps en Arizona ou dans le comté de Maricopa, plus vous vous habituez à la chaleur – et cela n'est pas prouvé », a déclaré Staab. « Nous constatons que les résidents de très longue durée courent le plus grand risque et nous sommes alors également en mesure de décomposer l'environnement dans lequel les gens meurent à cause de la chaleur. »
Certaines des personnes les plus vulnérables à la chaleur du comté comprennent les personnes consommant des substances ou vivant dans des caravanes pour camping-cars, des maisons mobiles ou dans la rue, selon Staab. Les populations noires et amérindiennes sont également touchées de manière disproportionnée par les températures chaudes.
Être en première ligne face à une chaleur meurtrière a obligé les habitants à faire preuve de créativité. Par exemple, à Phoenix, des experts médicaux ont mis en place une nouvelle intervention vitale appelée thérapie par immersion en eau froide, qui consiste à immerger rapidement une personne souffrant d'un coup de chaleur dans une bouillie glacée pour faire baisser rapidement sa température corporelle.
« Sans exagération », a déclaré David Hondula, directeur de la réponse et de l'atténuation de la chaleur à Phoenix, « ce que nous entendons de la part des partenaires du milieu de la santé, c'est que des patients qui n'auraient peut-être jamais quitté l'hôpital ou qui l'auraient probablement quitté avec un certain type d'invalidité permanente en sortent maintenant par leurs propres moyens. » Son équipe a contribué à cet effort en prépositionnant de la glace dans toute la ville.
Ensuite, il y a le travail à plus long terme pour aider à s'attaquer à la racine de l'exposition à la chaleur des gens, comme aider les sans-abri à obtenir un logement ou les résidents à payer les services publics avant que l'électricité et la climatisation ne soient coupées.
En pleine crise, les centres de refroidissement sont apparus comme un grand changement dans la donne, ont déclaré des responsables. Cela s'explique en partie par le fait qu'ils ont relocalisé les services sociaux dans les zones de secours en cas de chaleur.
Une enquête sur l'utilisation des centres de refroidissement menée en 2023 a permis de déterminer où allouer les fonds, selon Staab. Une conclusion : les centres doivent rester ouverts au-delà des heures de bureau, c'est pourquoi les responsables se sont efforcés de proposer davantage d'emplacements et de les maintenir ouverts plus longtemps.
À Phoenix, « nous en sommes maintenant à notre troisième année d’exploitation d’un site 24h/24 et 7j/7 et de plusieurs sites à horaires prolongés », a déclaré Hondula. Dans la ville voisine d'Avondale, la salle pour personnes âgées de l'Arizona Complete Health Avondale Resource Center sert également de centre de refroidissement le week-end.
Mais le simple fait d'avoir des centres ne suffit pas pour inciter les résidents à les utiliser, c'est pourquoi les autorités ont amélioré et augmenté la signalisation publique dans les rues – et sur les panneaux d'affichage – décrivant où trouver les espaces.
211 Arizona est devenu une ligne d'assistance téléphonique unique où les gens peuvent obtenir de l'aide auprès des services sociaux, trouver des centres de refroidissement à proximité et bénéficier de trajets Lyft gratuits vers eux. Le service a fourni 9 147 trajets en 2024, 8 676 en 2025 et 1 256 jusqu'en juin de cette année, selon Solari, la société qui en est propriétaire.
Le comté est intervenu avec des fonds en 2025 – un argent qui va maintenant expirer. La Mayo Clinic contribue également à couvrir les coûts des trajets gratuits de cette année, mais cela ne suffit pas à les maintenir au-delà de la mi-août. Cela survient alors que Mahoney et d’autres évaluent combien d’argent est nécessaire pour faire fonctionner les centres de refroidissement à l’intérieur et à l’extérieur du comté de Maricopa.
Pendant ce temps, la chaleur ne faiblit pas. Phoenix et ses environs ont connu certaines de leurs journées les plus chaudes cette année, avec plusieurs jours avec des températures maximales allant jusqu'à 112 F.
Que le nombre de décès dus à la chaleur continue de diminuer cette année ou augmente à nouveau, les responsables gouvernementaux ont souligné que l'objectif à long terme ne changeait pas.
« Les décès dus à la chaleur sont évitables », a déclaré Mahoney, « et nous poursuivons le travail à long terme pour ramener le nombre de décès dus à la chaleur à zéro. »
Hirji écrit pour Bloomberg.
