L'éperlan à longues nageoires, un poisson de la taille d'un doigt qui peuplait autrefois la baie de San Francisco, a subi un déclin si drastique que le gouvernement fédéral a déterminé que ce poisson était en danger d'extinction.
Le Fish and Wildlife Service des États-Unis a annoncé lundi que la population d'éperlans à longues nageoires de la baie et du delta du fleuve Sacramento-San Joaquin est désormais classée comme espèce en voie de disparition en vertu de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition.
L'éperlan à longues nageoires est la sixième espèce de poisson de l'estuaire de la baie à être ajoutée à la liste fédérale des espèces en voie de disparition. Le poisson a été classé comme espèce menacée par l'État en 2009.
Les dirigeants des groupes environnementaux ont déclaré qu’ils espéraient que les protections fédérales pourraient aider à sauver les poissons en imposant des restrictions supplémentaires sur le pompage de l’eau du delta.
« Pour que ce poisson puisse se rétablir, il faut que le débit des rivières soit plus important pour qu’il puisse s’écouler hors du delta », a déclaré Jon Rosenfield, directeur scientifique du groupe San Francisco Baykeeper. « Son déclin catastrophique est un autre signe que nous prélevons trop d’eau des rivières qui alimentent la baie. »
Cette décision met fin à une affaire qui a débuté en 2007 avec une pétition soumise par des groupes environnementaux californiens et qui impliquait plusieurs poursuites judiciaires.
L'éperlan à longues nageoires était autrefois présent dans l'estuaire, constituant une source de nourriture importante pour les poissons et les oiseaux de plus grande taille et soutenant pendant un certain temps une pêche commerciale dans les années 1800.
Depuis les années 1980, a déclaré Rosenfield, les recherches indiquent que la population a diminué d’environ 99 %.
Le Fish and Wildlife Service des États-Unis a déclaré dans son annonce que la principale cause du déclin de la population était la perte d'habitat, « principalement due aux réductions et aux altérations à long terme du débit d'eau douce dans l'estuaire de la baie de San Francisco ».
Paul Souza, directeur régional de l'agence, a déclaré que le climat plus chaud et plus sec a contribué au déclin de l'éperlan à longues nageoires.
« L’espèce a besoin de notre aide », a déclaré Souza. « Nous nous engageons à travailler avec d’autres pour conserver l’éperlan à longues nageoires. »
Les installations de pompage étatiques et fédérales dans le delta, qui envoient l'eau couler dans les aqueducs du State Water Project et du Central Valley Project, sont parfois utilisées pour minimiser les pertes d'espèces de poissons protégées.
L'ajout de protections fédérales pour l'éperlan à longues nageoires « assurera la cohérence entre les réglementations étatiques et fédérales sur les espèces en voie de disparition », a déclaré le Fish and Wildlife Service.
Rosenfield a déclaré que Baykeeper et d'autres groupes veilleront à ce que le gouvernement fédéral applique des protections fondées sur la science.
L'éperlan à longues nageoires vit dans les baies et les estuaires le long de la côte du Pacifique.
Ils mesurent généralement entre 3,5 et 5 pouces de long, sont plus gros que l'éperlan du delta, qui figure également sur la liste des espèces en voie de disparition, et sont plus tolérants à l'eau de mer.
Bien qu'ils vivent principalement dans l'estuaire, les éperlans à longues nageoires peuvent migrer vers l'océan. Ils se déplacent généralement vers le delta pendant l'hiver et le printemps pour frayer dans les zones d'eau douce.
D’autres espèces de poissons ont également subi un déclin dans le delta ces dernières années.
Des études ont révélé que les saumons quinnats sauvages qui remontent l'hiver sont en voie de disparition et que la saison de pêche pour les saumons quinnats qui remontent l'automne est limitée en raison de la faible population.
Les autorités de l’État doivent déterminer s’il faut protéger l’esturgeon blanc, le plus grand poisson d’eau douce d’Amérique du Nord, en tant qu’espèce menacée.
« L’estuaire nous envoie de multiples signaux indiquant que nous prélevons trop d’eau », a déclaré Rosenfield.
« Nous devons détourner moins d’eau, l’utiliser de manière plus durable et permettre à une plus grande partie de l’eau qui s’écoule de la Sierra de traverser le delta », a-t-il déclaré. « Et cela serait possible en réduisant notre demande en eau, en réduisant la demande agricole et en réduisant la demande municipale. »
Rosenfield a déclaré que les mesures de protection fédérales étaient attendues depuis longtemps. Il a contribué à la rédaction d'une pétition demandant au gouvernement fédéral de protéger l'éperlan à nageoires longues en 1992, alors qu'il débutait sa carrière de biologiste des poissons, mais cette pétition a été rejetée.
