Le bureau du procureur américain de Los Angeles a déposé des accusations criminelles contre Phillips 66, accusant la raffinerie Carson de la société de déverser illégalement du pétrole et de la graisse dans le système d'égouts du comté.
Dans un communiqué publié jeudi, le ministère de la Justice a déclaré qu'un grand jury fédéral avait renvoyé un acte d'accusation de six chefs d'accusation contre l'entreprise énergétique basée à Houston pour avoir consciemment violé la Clean Water Act et avoir ensuite omis de signaler ses actions aux autorités.
Phillips 66 est accusé de deux chefs d'accusation de délit pour violation par négligence de la Clean Water Act et de quatre chefs d'accusation de violation sciemment de la Clean Water Act.
Phillips 66 risque jusqu'à cinq ans de probation pour chaque chef d'accusation et 2,4 millions de dollars d'amende. Les responsables de l'entreprise devraient comparaître devant le tribunal de district des États-Unis, au centre-ville de Los Angeles, pour une mise en accusation d'ici quelques semaines.
« Avec ces accusations, nous envoyons un message aux entreprises et aux individus qui doivent prendre au sérieux leur devoir de protection de l’environnement », a déclaré le procureur des États-Unis. Martin Estrada. « Nous envoyons également le message que personne n’est au-dessus des lois. Lorsque notre environnement est endommagé, cela nuit à notre communauté. Les gens méritent de l’eau propre. Les consommateurs méritent que leurs ressources naturelles soient protégées. Le public mérite que les grandes entreprises qui réalisent de gros profits respectent la loi.
Les responsables de Phillips 66 ont reconnu les accusations et ont déclaré que la société était prête à faire valoir ses arguments.
« Phillips 66 poursuivra sa coopération avec le bureau du procureur américain et est prêt à présenter son dossier dans ces affaires devant le tribunal », a déclaré un porte-parole de Phillips 66 dans un communiqué. « L'entreprise reste déterminée à fonctionner en toute sécurité et à protéger la santé et la sécurité de nos employés et des communautés dans lesquelles nous opérons. »
Les accusations criminelles marquent une sortie mouvementée des opérations de la raffinerie Phillips 66 en Californie du Sud. Le mois dernier, , qui produit environ 8 % de l'essence californienne.
Les installations de raffinage jumelles, distantes d'environ huit kilomètres et reliées par un pipeline, sont exploitées depuis plus d'un siècle sous Phillips 66 et plusieurs autres propriétaires. Ils ont été cités à plusieurs reprises par les régulateurs locaux de l’air pour avoir rejeté des produits chimiques toxiques, ce qui a notamment entraîné la dérive de panaches de fumée et de produits chimiques dangereux vers les communautés voisines.
Lors de ces incendies de 2019, les régulateurs ont constaté que les ouvriers de la raffinerie avaient réparé une pompe défectueuse mais n'avaient pas inspecté l'équipement après les réparations. Phillips 66 a ensuite été cité par l'Agence américaine de protection de l'environnement.
Les nouvelles redevances fédérales sont liées à deux rejets massifs d'eaux usées industrielles de la raffinerie de Carson il y a quatre ans.
Lors du premier incident, en novembre 2020, la raffinerie a déversé 310 000 gallons d’eaux usées contaminées, contenant plus de 64 000 livres d’huile et de graisse, dans le réseau d’égouts. Les boues d'eaux usées contenaient plus de 300 fois les niveaux autorisés d'huile et de graisse, car le traitement et les pratiques de l'installation étaient inadéquats, selon le bureau du procureur américain.
Les eaux usées contaminées ont surpris les travailleurs des districts sanitaires du comté de Los Angeles, l'agence publique qui gère et traite les eaux usées. Un directeur de Phillips 66 a déclaré aux autorités chargées des eaux usées que l'entreprise allait « recycler le personnel d'exploitation » sur la manière de réagir correctement à de telles situations, notamment en avertissant le district sanitaire si cela se reproduisait.
Cependant, environ trois mois après le premier déversement, en février 2021, la raffinerie a libéré une charge encore plus importante d’eaux usées contaminées. L'usine a rejeté 480 000 gallons d'eaux usées industrielles, dont 33 700 livres d'huile et de graisse.
Dans les deux cas, Phillips 66 n'a pas informé les districts sanitaires du comté de Los Angeles, selon le bureau du procureur américain. L'usine de traitement des eaux usées de l'agence d'assainissement à Carson – l'une des plus grandes installations de ce type au monde – a réussi à collecter l'eau contaminée et à l'empêcher d'atteindre l'océan. Mais le déluge massif d'huile et de graisse présentait un risque pour les travailleurs de l'usine, car il aurait pu entraîner une accumulation de méthane inflammable et provoquer une explosion.
« Cette huile et cette graisse sont une substance dangereuse et inflammable qui crée un danger pour l'usine et tout le personnel qui y travaille », a déclaré Estrada.
Le bureau du procureur américain s'efforce de déterminer si la station d'épuration a subi des dommages durables. Si tel est le cas, Estrada s'est engagé à récupérer la restitution pour effectuer les réparations.
« À ce stade, nous n'avons pas d'estimation », a déclaré Estrada. « Mais nous travaillerons avec le comté, travaillerons avec de nombreuses installations de traitement pour déterminer si des dommages se sont produits et faire tout notre possible pour nous assurer qu'ils sont réparés. »
S'il est reconnu coupable des accusations, un juge pourrait exiger que Phillips 66 respecte une liste de conditions de probation. Et bien que la société envisage de fermer prochainement ses raffineries du sud de la Californie, les conditions devront toujours être respectées par la société dans son ensemble, a déclaré Estrada.
« Nous sommes convaincus que les faits que nous avons rassemblés montreront que Phillips 66 est coupable des violations des enquêtes criminelles, mais ils sont présumés innocents jusqu'à preuve du contraire », a déclaré Estrada. Toute condamnation « concernerait l’entreprise dans son ensemble, et non aucune installation de Wilmington ou de Carson ».
Il s'agit de l'une des poursuites pénales liées à l'environnement les plus remarquables engagées par le bureau du procureur américain de Los Angeles de mémoire récente. Le bureau a précédemment apporté
une affaire criminelle du Clean Water Act contre une filiale de Texaco en 2001 pour avoir déversé des eaux usées chargées de pétrole dans le canal Dominguez. Cette entreprise a plaidé coupable et a été condamnée à une amende de 4 millions de dollars.
