Un champignon qui aime le froid et qui a tué des millions de chauves-souris en Amérique du Nord a considérablement étendu son empreinte en Californie, s'étendant potentiellement de la pointe nord à la pointe sud de l'État.
Après sa première détection dans le Golden State l'année dernière, le champignon est désormais présent dans cinq comtés : Humboldt, Sutter, Placer, Amador et Inyo, selon les responsables de la faune de l'État et du gouvernement fédéral. Il se peut également que ce soit le cas dans au moins six autres.
Pseudogymnoascus destructans – le champignon – provoque le syndrome mortel du museau blanc, ainsi nommé en raison du duvet neigeux caractéristique qui se manifeste sur les petits visages des chauves-souris infectées.
Le champignon envahit les tissus cutanés des chauves-souris en hibernation et les amène à se réveiller trop souvent ou trop tôt pendant l'hiver, épuisant ainsi leurs précieuses réserves de graisse lorsque la nourriture est rare. Il en résulte souvent la famine, la déshydratation et la mort.
Jusqu'à présent, les chauves-souris de Californie n'ont pas présenté de signes de la maladie qui peut également percer des trous dans leurs ailes délicates et les faire battre imprudemment à la lumière du jour, mais les responsables de la faune pensent qu'ils le feront bientôt.
« Je ne serais pas surpris si cela se produisait l'année prochaine », a déclaré Bronwyn Hogan, coordinateur régional du syndrome du museau blanc pour le US Fish and Wildlife Service. « Mais je ne serais pas non plus surpris s'il en fallait trois ou quatre. »
Les responsables de la faune de Californie ont confirmé l'année dernière la présence du champignon dans un gîte de chauves-souris du comté de Humboldt, situé sur la côte nord. Il s'agit de la première détection définitive en Californie, bien que les autorités aient documenté de faibles niveaux dans l'État. Les résultats des tests effectués cette année ont révélé que le système avait pris racine dans quatre autres comtés.
Des tests récents ont également révélé de faibles niveaux dans les comtés de San Diego et de San Bernardino, en Californie du Sud, ainsi que dans les comtés de Trinity, Siskiyou, Shasta et Plumas, situés à l'extrême nord de la Californie. Les responsables de la faune sauvage ne sont « pas concluants » car ils ne les considèrent pas assez robustes, mais certains experts les considèrent comme des écrits sur les parois des grottes.
« Ces premiers types de signaux peuvent être utiles pour comprendre la progression du champignon et savoir où il arrive », a déclaré Winifred Frick, scientifique en chef et professeur adjoint d'écologie et de biologie évolutive à l'UC Santa Cruz.
Les experts ont réagi à la nouvelle avec résignation. Hogan a dit qu'elle était « déçue », mais l'expansion du champignon n'était pas inattendue. Les scientifiques savaient que le champignon était présent à de faibles niveaux dans plusieurs endroits de l’État depuis des années. Et ils ont renforcé leur surveillance.
Les responsables californiens et fédéraux de la faune, ainsi que d'autres partenaires, travaillent en étroite collaboration pour rechercher le champignon et la maladie par le biais d'échantillonnages et d'observations. Cette année, des biologistes ont collecté des échantillons sur neuf sites en Californie, en tamponnant le nez et les avant-bras des petits animaux, a déclaré Katrina Smith, coordinatrice de l'État pour la conservation des petits mammifères pour le Département californien de la pêche et de la faune.
Le champignon est apparu sur un certain nombre de 25 espèces de chauves-souris de Californie, y compris la petite chauve-souris brune, Yuma myotis, la chauve-souris à longues pattes, la grande chauve-souris brune, la chauve-souris mexicaine à queue libre et – pour l'époque jamais documentée – une chauve-souris rouge occidentale.
Il y a une touche de science-fiction sur l'origine du syndrome du nez blanc. Lorsque les biologistes ont rencontré pour la première fois des chauves-souris succombant à la maladie dans des grottes près d'Albany, dans l'État de New York, en 2007, le champignon à l'origine de la destruction était inconnu de la science. (Depuis, on l'a trouvé sur des chauves-souris en Europe et en Asie, où elles semblent résister à l'envahisseur.)
Personne ne sait comment le champignon est arrivé en Amérique du Nord, mais il s'est propagé rapidement aux États-Unis et au Canada, laissant des légions de carcasses de chauves-souris dans sa marche vers la mort. La plupart des victimes étaient la petite chauve-souris brune.
Les scientifiques qui suivaient l'expansion ont été surpris lorsque la maladie est apparue pour la première fois sur la côte ouest en 2016, lorsqu'un randonneur a trouvé une chauve-souris mourante sur un sentier de l'État de Washington.
« C'était un grand pas par rapport au centre du pays », a déclaré Jeremy Coleman, coordinateur national du syndrome du museau blanc pour le US Fish and Wildlife Service.
Les autorités estiment que plus de 6 millions de chauves-souris ont péri à cause du syndrome aux États-Unis en 2012. Le bilan est probablement plus élevé aujourd'hui et les autorités travaillent sur une mise à jour. (Le champignon n’est pas connu pour provoquer des maladies chez les humains ou d’autres animaux, selon les autorités.)
Les chauves-souris de Californie sont plus insaisissables que celles de l'Est, qui peuvent se rassembler par milliers dans les grottes et les mines. On pense que les chauves-souris de Golden State se regroupent en plus petit nombre dans les crevasses rocheuses, les feuilles de palmier ondulantes, les passages souterrains des autoroutes et autres cachettes où elles sont difficiles à trouver.
La particularité de la côte Ouest peut être une bénédiction et une malédiction. D’une part, la diffusion des chauves-souris à travers le paysage pourrait ralentir la progression du syndrome du museau blanc, qui se propage principalement entre les chauves-souris lorsqu’elles se toilettent ou se touchent.
Cependant, il est difficile de savoir ce qui se passe chez eux.
« Il y a un certain espoir que la maladie puisse avoir un impact moins dramatique ici, mais il pourrait aussi être plus difficile de mesurer cet impact », a déclaré Frick.
Dans les zones où les chauves-souris se rassemblent en grands groupes, les scientifiques peuvent simplement se rendre dans les grottes qu'elles fréquentent et les compter pour voir si elles meurent.
Coleman a déclaré que la maladie apparaît généralement un à deux ans après la détection du champignon.
« Malheureusement, maintenant que c'est en Californie, d'après ce que nous savons, sur tous les autres sites où nous avons vu le champignon se propager, la maladie va suivre à un moment donné », a-t-il déclaré.
Les chauves-souris, les seuls mammifères volants, assurent une lutte antiparasitaire gratuite en engloutissant les insectes, y compris ceux qui ciblent les cultures. Leur contribution nationale annuelle aux agriculteurs est estimée à 3,7 milliards de dollars. Leur guano, ou fumier, peut également être utilisé comme engrais.
En Californie, des discussions sont actuellement en cours sur la possibilité de vacciner les chauves-souris. Selon Smith, les vaccinations pourraient améliorer les chances des créatures ailées de survivre à l'apparition du syndrome du museau blanc, mais l'injection individuelle à des chauves-souris est laborieuse.
« Cela offre simplement une chance à certains individus de renforcer leur résilience face à la maladie et, espérons-le, au fil du temps, que certains d'entre eux survivent et trouvent des moyens de s'en sortir », a-t-elle déclaré.
Ils attendent également des résultats sur d’autres options possibles, comme les poudres probiotiques qui pourraient renforcer le microbiome cutané des chauves-souris afin de ralentir la croissance fongique. Les chercheurs soufflent de la poussière chargée de probitoïques dans les dortoirs des chauves-souris lorsqu'elles partent pour la nuit, lui permettant ainsi de les recouvrir à leur retour.
Certains boosters de chauves-souris adoptent des approches plus créatives.
Bat Conservation International, une organisation à but non lucratif, a lancé le , qui vise à aider les mammifères à fourrure à faire le plein d'onces avant et après l'arrivée de l'hiver.
Étant donné que le syndrome du nez blanc amène les chauves-souris à perdre de la graisse pendant l'hibernation, l'idée est que les chauves-souris plus lourdes résisteront mieux à ces perturbations physiologiques souvent mortelles, selon Frick.
L'organisation à but non lucratif teste une méthode dans laquelle une lumière UV est installée pour attirer les insectes vers les chauves-souris à proximité des hibernacles, le pluriel au son cool pour les refuges de chauves-souris.
« Nous aimons appeler cela notre buffet d'insectes », a déclaré Frick.
Les membres du public sont invités à signaler toute observation de chauves-souris malades ou mortes – ou de celles qui agissent anormalement, comme voler pendant la journée – aux autorités californiennes de la faune.. Toutefois, les gens ne devraient pas manipuler les animaux.
