LONDRES – Un chêne centenaire massif lié à la légende de Robin des Bois a peut-être été aimé à mort.
Le chêne majeur de la forêt de Sherwood, âgé de 1 200 ans, serait mort après qu'il n'ait pas poussé de feuilles ce printemps, a déclaré la Royal Society for the Protection of Birds.
Au cours des deux derniers siècles, les visiteurs qui ont observé les branches noueuses et la canopée tentaculaire de l'arbre à Nottingham ont compressé le sol, rendant difficile l'accès de la pluie à ses racines, a déclaré le groupe de conservation.
La forêt est menacée depuis des années et la rumeur disait que l'arbre était mort dans le passé, mais le groupe a confirmé qu'il était toujours en vie.
Ce n'est plus le cas.
« L'incapacité de l'arbre à produire des feuilles cette année est un crève-cœur pour tout le monde », a déclaré Hollie Drake de la RSPB dans un communiqué annonçant le décès.
L'arbre aurait abrité Robin des Bois, le légendaire bandit du XIIIe siècle qui volait les riches pour donner aux pauvres et se réfugiait dans la forêt lorsqu'il était poursuivi par le shérif de Nottingham.
Il tire son nom du fait qu'il a été mentionné dans un livre sur les chênes du major Hayman Rooke en 1790, qui a conduit à la première vague de fans affluant vers la forêt.
Il est impossible de dire ce qui a tué l'arbre, mais les empreintes de millions de personnes ont contribué à sa chute, ainsi que les interventions visant à consolider ses branches massives à l'aide de câbles et de poteaux. Le changement climatique, qui a provoqué des vagues de chaleur et des sécheresses, a également été pointé du doigt.
Les experts en arbres ont constaté que le système racinaire était étranglé et affamé.
« Les arbres anciens comme le chêne major sont les 'rhinocéros blancs du Royaume-Uni', mais leur déclin est beaucoup moins visible », a déclaré Ed Pyne, du Woodland Trust. « Les sauver est vital pour la santé du monde dans lequel nous vivons et pourtant la plupart disparaissent tranquillement, sans la reconnaissance ou les soins apportés au Chêne Major. »
En plus de sa place dans le folklore, la forêt est connue pour les chênes de Sherwood qui faisaient flotter les navires de la Royal Navy du vice-amiral Horatio Nelson à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle et pour les bois du toit de la cathédrale Saint-Paul de Londres.
Le Chêne Major a été épargné par la scie et est protégé par une clôture depuis les années 1970.
« Le Major Oak continuera d'être au cœur de Sherwood en tant que monument naturel que les visiteurs pourront venir voir, vivant dans la légende de Robin des Bois et continuant à fournir autant de soutien à l'écosystème forestier dans la mort que dans la vie », a déclaré Drake.
Melley écrit pour Associated Press.
