Comme de nombreux Californiens, Peter Diamandis est devenu frustré ces dernières années par la «folie» des alertes constantes aux incendies de forêt qu’il reçoit.
Mais contrairement à la plupart, il avait un Rolodex rempli de riches bienfaiteurs et de politiciens, et une solution qu’il avait utilisée à plusieurs reprises auparavant : créer un concours pour trouver une meilleure solution.
Vendredi, Diamandis, le fondateur d’un groupe appelé XPrize, a levé 11 millions de dollars pour le dernier concours du groupe : trouver de nouvelles idées pour détecter et arrêter les incendies de forêt.
Cela semble un peu chimérique face aux incendies de forêt, qui sont devenus de plus en plus destructeurs au cours des dernières décennies alors que les impacts du changement climatique et de l’étalement des banlieues ont accru la vulnérabilité de l’Occident.
Mais l’événement de lancement, sur un toit à Washington, DC, avec un plateau de charcuterie et une vue parfaite sur le Capitole, débordait de l’optimisme des milliardaires de la technologie, des politiciens et des riches donateurs, dont certains envoyaient des questions depuis une soirée de surveillance à distance. . Il a également bénéficié du soutien d’agences fédérales telles que la FEMA et la lieutenante-gouverneure de Californie, Eleni Kounalakis, qui s’est rendue par avion pour l’événement.
Le bien nommé Palmer Luckey, un fondateur de 30 ans d’Oculus, une société de réalité virtuelle qui s’est vendue pour 2 milliards de dollars, a volé en autocar sur un vol de nuit depuis la Californie pour annoncer qu’il formait la première équipe à concourir pour le prix. Il a déclaré dans une interview qu’il se souciait plus de résoudre le problème que de gagner de l’argent, bien qu’il pense que l’argent motivera les autres candidats.
« J’ai vendu ma dernière entreprise pour des milliards de dollars afin que je puisse faire ce que je veux », a-t-il déclaré. «Nous avons commencé à travailler sur la technologie des incendies de forêt parce que je pense que c’est très, très important. L’argent de ce prix pour moi est honnêtement sans importance.
Dans des remarques lors de l’événement, Luckey a parlé avec confiance de l’élimination de tous les incendies de forêt, affirmant que le logiciel, et non le matériel, ferait la différence pour les détecter et les contenir.
Le concours de quatre ans n’est pas gagnant-gagnant. Les équipes se disputeront des prix pouvant atteindre 3,5 millions de dollars et un prix bonus de 1 million de dollars pour développer une technologie capable de détecter les incendies à la fois au sol et depuis l’espace, et de les combattre à l’aide de drones ou d’autres véhicules autonomes. Ils rivaliseront, par exemple, pour voir quelle technologie peut détecter avec précision les incendies sur une masse terrestre de la taille d’un État ou d’un pays en une minute ou les supprimer à l’aide d’un véhicule autonome en 10 minutes.
Andrea Santy, qui dirige la compétition pour XPrize, a convenu avec Palmer que le prix en argent n’est peut-être pas le facteur le plus important. De nombreuses équipes bénéficieront de plusieurs séries de tests et de validation en direct qu’il serait difficile d’organiser de manière indépendante, a-t-elle déclaré.
Des prix comme celui-ci, bien que axés sur l’innovation, sont un retour en arrière. Lorenzo Ghiberti a remporté un concours à Florence de la Renaissance pour créer un ensemble de portes en bronze du baptistère de Saint-Jean en 1401. Charles Lindbergh a remporté un prix de 25 000 $ en 1927 pour effectuer le premier vol transatlantique sans escale en solo de New York à Paris.
Ces concours ont connu un renouveau ces dernières années, mais les recherches suggèrent qu’ils ne sont pas toujours le meilleur moyen d’attirer l’innovation.
Zorina Khan, auteur de « Inventing Ideas: Patents, Prizes and the Knowledge Economy », a déclaré dans un e-mail que ses recherches avaient révélé « que les systèmes de prix ont tendance à être arbitraires et inefficaces ».
« Les prix servent à attirer l’attention sur des problèmes spécifiques, mais ne se traduisent généralement pas par des technologies évolutives qui peuvent être commercialisées en produits finaux qui profitent aux utilisateurs », a-t-elle ajouté.
Les organisateurs du XPrize semblaient bien conscients de l’intérêt d’attirer l’attention. Le groupe a déclaré qu’il dépensait 11 millions de dollars supplémentaires pour organiser le concours, sans compter le prix en argent. Une partie de cet argent servira à financer un documentaire sur le concours.
