Les responsables de l'État et du gouvernement fédéral ont décidé cet automne de réduire les débits d'eau supplémentaires destinés à soutenir les poissons en voie de disparition dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin – une mesure controversée qui est saluée par les principaux districts hydrographiques de Californie, mais condamnée par les groupes environnementaux comme un affaiblissement significatif des protections. pour les poissons en péril.
Le débat porte sur une mesure qui appelle à donner la priorité aux flux supplémentaires pour l'éperlan du delta, une espèce en voie de disparition qui a subi un déclin important et qui serait présente à l'état sauvage. L’étape consistant à libérer une impulsion d’eau à travers le delta en septembre et octobre est généralement déclenchée lorsque l’État connaît des conditions relativement humides, comme ce fut le cas au cours des deux dernières années.
Une coalition de groupes environnementaux et de pêcheurs a déclaré que ces débits – appelés rejets d’eau « Fall X2 » – sont vitaux pour l’éperlan du delta et que la décision des autorités étatiques et fédérales de suspendre la mesure cette année constitue une menace supplémentaire pour le poisson.
« À la même époque l'année prochaine, nous pourrions être confrontés à l'extinction d'une espèce de poisson qui était autrefois incroyablement abondante », a déclaré Gary Bobker, directeur politique principal du groupe Friends of the River. « Et cela aura été complètement évitable. »
Les gestionnaires des grandes agences de l'eau n'étaient pas d'accord, qualifiant cette exigence de dépassée et affirmant qu'elle n'aiderait pas la population d'éperlan du delta à se rétablir. Les State Water Contractors, une association de 27 agences publiques, ont déclaré que le changement de cette année préserverait les approvisionnements nécessaires dans les réservoirs.
L'organisation a salué ce qu'elle a décrit comme la « gestion adaptative » de la Californie, affirmant dans un communiqué que des recherches récentes ont indiqué que ces rejets d'eau « n'apportent pas à l'éperlan du Delta les avantages initialement supposés en 2008 ».
« Nous sommes extrêmement satisfaits de la décision de nous appuyer sur l'ensemble des preuves scientifiques pour évaluer la valeur des rejets de l'automne X2 », a déclaré Jennifer Pierre, directrice générale de State Water Contractors.
Elle a déclaré que la décision garantit les mêmes protections pour les poissons et la qualité de l'eau que l'avis biologique existant de 2019 émis par le US Fish and Wildlife Service et le permis existant pour les installations de pompage de l'État dans le delta.
« Nous félicitons les dirigeants des États pour leur engagement continu en faveur d'une prise de décision fondée sur la science », a déclaré Pierre.
Les State Water Contractors et les grands fournisseurs d'eau agricole – notamment le Westlands Water District, la San Luis and Delta-Mendota Water Authority et la Friant Water Authority – avaient exhorté les agences étatiques et fédérales dans une lettre du 21 août à ne pas procéder aux rejets d'eau cette année. .
Ils ont fait valoir que les flux supplémentaires ne devraient pas avoir lieu pour plusieurs raisons, notamment « des conclusions scientifiques évaluées par des pairs indiquant que la mesure est inefficace au regard de son objectif déclaré ».
Pierre et d'autres gestionnaires ont écrit dans le que les récents relevés de surveillance de l'éperlan du delta ont donné « des résultats très décevants » et qu'« un seul éperlan a été observé au cours des dernières semaines ». Ils ont déclaré qu'il était possible que malgré les efforts continus pour protéger le poisson, «il ne reste pas une population mesurable d'éperlan du delta pour bénéficier d'une action de l'automne X2».
Pierre a également déclaré que la mesure avait eu un impact significatif sur l'approvisionnement en eau de l'État au cours des années précédentes, comme en 2023, lorsque les opérateurs du State Water Project « ont envoyé 600 000 acres-pieds dans l'océan » pour mettre en œuvre l'exigence – plus que le total annuel. utilisation de l'eau de Los Angeles. Cette année, ont déclaré les responsables de l'État, l'arrêt des débits environnementaux supplémentaires en octobre pourrait permettre à la Californie de fournir jusqu'à 150 000 acres-pieds d'eau supplémentaire.
L'eau du delta est pompée à travers les aqueducs du State Water Project et du Central Valley Project, géré par le gouvernement fédéral, approvisionnant les fermes de la vallée de San Joaquin et les villes du sud de la Californie.
Le Bureau fédéral de remise en état et le Département d'État des ressources en eau exploitent les systèmes d'eau du delta dans le cadre de l'avis biologique de 2019, qui, pendant l'automne des années les plus humides, exige que les agences «soit fournissent des débits supplémentaires, connus sous le nom de Fall X2, soit prennent d'autres des mesures de protection similaires ou plus pour améliorer l'habitat de l'éperlan du delta », a déclaré Mary Lee Knecht, porte-parole du Bureau of Reclamation.
« En septembre, Reclamation et DWR ont mis en œuvre à la fois les dispositions requises en matière de débit d'automne X2 et des mesures volontaires supplémentaires pour améliorer l'habitat de l'éperlan du delta dans le marais Suisun et vont désormais atténuer les exigences de débit en octobre », a déclaré Knecht dans un courriel au Times. Elle a déclaré que le Bureau of Reclamation et le US Fish and Wildlife Service ont conclu que cela « assurera une protection similaire ou meilleure pour l'éperlan » et permettra aux scientifiques de tester l'efficacité des rejets d'eau.
Le Département d'État des ressources en eau a déclaré que les autorités avaient également utilisé des portes dans le marais de Suisun pour « maximiser l'habitat approprié » pour les poissons en voie de disparition dans le delta. Le ministère a déclaré dans un courriel que la modélisation réalisée par les responsables fédéraux de la faune indique que les débits supplémentaires dans le delta en octobre « ne sont pas un facteur essentiel de la survie de l’éperlan du delta ».
Les responsables de la faune de l'État ont approuvé cette approche.
Les défenseurs de l'environnement les ont récemment exhortés à ne pas suspendre les flux supplémentaires dans le delta. Ils ont déclaré que l’augmentation de l’eau dans le delta au cours de certaines années a joué un rôle important dans la prévention de l’extinction de l’éperlan du delta, et que ne pas rendre l’eau disponible « serait irresponsable et indéfendable ».
« La situation de l'éperlan du delta est désastreuse, et ses niveaux de population historiquement bas nécessitent des interventions fortes de la part des agences étatiques et fédérales chargées d'empêcher son extinction », ont déclaré les dirigeants de plusieurs groupes dans un communiqué.
Dans un récent article, Bobker et Jon Rosenfield, directeur scientifique de San Francisco Baykeeper, ont déclaré qu'une multitude de recherches scientifiques montrent que des débits plus importants dans le delta au cours de l'automne continuent de jouer un rôle important dans la prévention de l'extinction de l'éperlan du delta.
« La Californie ne parvient généralement pas à appliquer les lois environnementales conçues pour protéger nos écosystèmes aquatiques », écrivent-ils. « À l'instar de l'État, les agences fédérales lésinent sur les mesures de protection environnementales et renoncent aux maigres protections qu'elles offrent chaque fois que la protection des poissons, de la faune, des cours d'eau et de la qualité de l'eau du public empêche de détourner davantage d'eau pour répondre à la demande apparemment inextinguible de la Californie. »
Le débat coïncide avec des luttes parallèles en cours sur la manière dont la Californie devrait adapter sa politique en matière d'eau dans les rivières de l'État face à la sécheresse et au changement climatique.
D'autres espèces de poissons ont également subi un déclin ces dernières années. Les régulateurs surveillent le saumon quinnat le long de la côte californienne depuis deux ans dans le but d'aider l'espèce à se rétablir.
Cet automne, les groupes environnementaux et de pêcheurs du delta suscitent de sérieuses inquiétudes.
Barbara Barrigan-Parilla, directrice exécutive du groupe Restore the Delta, a déclaré que les agences gouvernementales « modifient les règles pour affaiblir les protections du Delta en faveur de puissants intérêts économiques spéciaux », notamment les grands fournisseurs d'eau et l'industrie agricole de la vallée de San Joaquin.
« Les règles protégeant les poissons ne fonctionnent que lorsqu'elles sont appliquées », a déclaré Chris Shutes, directeur exécutif de la California Sportfishing Protection Alliance. Il a déclaré que l’approche actuelle équivaut à une mauvaise gestion et « rend les règles facultatives à chaque fois que les entrepreneurs en eau réclament plus d’eau ».
