Les pompiers continuent de lutter contre les incendies de forêt à travers l'État alors que les Californiens se préparent à des températures à trois chiffres et à une tempête qui devrait se prolonger jusqu'à la semaine prochaine.
L'incendie le plus préoccupant mercredi était celui de Thompson qui faisait rage dans la ville d'Oroville, dans le comté de Butte, où plusieurs structures ont été détruites et des milliers de personnes évacuées alors que les flammes se rapprochaient des communautés.
Un incendie de broussailles menaçait également les maisons de Lower Lake, provoquant des évacuations.
Le gouverneur Gavin Newsom a donné mercredi son avis sur l'incendie de Thompson, soulignant qu'il menaçait « les structures, les maisons, les infrastructures essentielles et les établissements de santé et de soins collectifs ».
« Nous utilisons tous les outils disponibles pour lutter contre cet incendie et continuerons à travailler en étroite collaboration avec nos partenaires locaux et fédéraux pour soutenir les communautés touchées », a déclaré Newsom dans un communiqué.
L'incendie de Thompson a triplé de taille dans la nuit, passant de 1 000 acres à plus de 3 500 acres mercredi après-midi et était contenu à 7 % mercredi soir, selon les responsables du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie. L'incendie se propageait dans deux directions : vers le nord dans un territoire plus rural et vers le sud vers d'autres maisons et entreprises. Plus de 1 400 personnes travaillaient sur l'incendie.
Huit pompiers ont été blessés. Quatre ont subi des blessures mineures liées à la chaleur mardi, et un a subi une blessure non spécifiée sur la ligne de feu mercredi, a déclaré Rick Carhart, un responsable de l'information publique de l'unité Cal Fire du comté de Butte. Trois pompiers ont été hospitalisés mercredi matin après que leur camion de pompiers se soit écrasé : deux avec des blessures mineures et un avec des blessures modérées, a-t-il déclaré.
Les vents du nord ont continué à pousser les flammes vers Kelly Ridge, un quartier densément peuplé à l'est du lac Oroville où vivent la plupart des évacués, a déclaré Carhart.
Parmi eux se trouvaient Don et Linda Pederson, qui ont déclaré qu'ils ne se laisseraient pas chasser par le dernier incendie qui empiéterait sur leur propriété.
« Ce n’est pas la première fois que cela se produit », a déclaré Don, 81 ans.
Mais c'est le feu le plus proche qui soit arrivé à leur maison depuis 50 ans, qui se trouve sur un terrain d'un acre à l'est du barrage d'Oroville qui appartient à la famille de Linda depuis 1945. Il a dit qu'il pense que l'incendie, au plus près, était à environ un mile de distance, mais qu'ils n'ont pas l'intention d'évacuer à moins qu'il ne traverse l'autoroute 162.
La maison des Pedersons se trouve dans une zone d'alerte d'évacuation, même s'il a déclaré que la carte des incendies place son garage directement dans la zone d'évacuation obligatoire.
« La ligne passe par ma maison », a-t-il dit en riant. « Même si toute notre maison se trouvait dans la zone d’évacuation, nous ne partirions pas à moins que je sache qu’elle se trouve de notre côté de la route et qu’elle descende la colline. » Il a ajouté qu’ils avaient de l’électricité et, en guise de secours, un générateur pour toute la maison.
« Hier, j'ai pu voir des flammes au loin », a-t-il déclaré. « Nous n'avons pas évacué, même si les forces de l'ordre ont fait le tour de la rue avec des haut-parleurs et ont fait du porte-à-porte pour dire : « Sortez ». Mais nous avons choisi de rester. »
Il a déclaré qu'il surveillait actuellement l'incendie avec sa femme, Linda, 79 ans, depuis l'intérieur de leur maison, avec quelques papiers essentiels mis de côté au cas où ils devraient partir rapidement. Leur terrain est fauché pour créer un espace défensif pour repousser les braises qui se déplacent, a-t-il dit, et leurs deux véhicules sont garés loin de leur maison au cas où elle prendrait feu. Il y a deux bouches d'incendie à côté de leur propriété.
« Le vent n’est pas très fort, mais il se lève en ce moment », a-t-il dit. « Et j’ai vu pas mal de fumée. »
Au début, la rivière Feather a stoppé la progression de l'incendie vers le sud à partir de l'endroit où il avait commencé à Cherokee Road et Thompson Flat Road, mais à mesure que l'incendie gagnait en intensité, il a réussi à sauter la rivière.
« Cet incendie a brûlé dans un mélange d'herbe et de broussailles épaisses », a déclaré Carhart. « L'incendie [spread] « Ils ont été traversés par des braises volantes qui ont traversé l’eau et ont ensuite atterri de l’autre côté. »
La combinaison de l'herbe, qui brûle rapidement, et des broussailles, qui attisent les flammes plus longues — aidant à projeter les braises devant le front des flammes — a contribué à la croissance rapide et précoce de l'incendie, a déclaré Carhart.
Selon les autorités, environ 12 000 habitations, entreprises et autres bâtiments ont été menacés et 28 000 personnes ont été priées de quitter leur domicile. C'était avant que certains ordres d'évacuation ne soient rétrogradés à des avertissements mercredi soir, a déclaré Carhart, bien qu'un décompte actualisé ne soit pas immédiatement disponible.
Au moins quatre maisons ont été détruites.
« D’ailleurs, il y a un certain nombre de personnes dans la région qui ont déménagé [to Kelly Ridge] « Après avoir brûlé à », a déclaré Carhart, faisant référence à l'incendie de 2018 qui a tué 85 personnes et détruit plus de 18 000 bâtiments, l'incendie de forêt le plus meurtrier et le plus destructeur jamais enregistré en Californie.
Mercredi, l'incendie de Thompson faisait rage près d'une zone résidentielle dense, ce qui a ajouté un niveau de difficulté supplémentaire, a déclaré Carhart. De nombreux pompiers ont été mobilisés pour protéger les structures, en se plaçant dans les allées pour s'assurer que les braises n'enflamment pas les maisons.
Les équipes luttent contre l'incendie malgré des avertissements de chaleur excessive et de drapeau rouge.
En raison de la vague de chaleur qui frappe la Californie, les températures devraient atteindre 45°C jeudi et atteindre 45°C samedi à Oroville. Les rafales de vent mercredi étaient de 24 à 32 km/h près de l'incendie.
L'humidité relative autour de l'incendie mercredi était inférieure à 20 %, avec une reprise nocturne attendue entre 35 et 40 degrés, selon la météorologue Kate Forrest du bureau du National Weather Service de Sacramento.
Il commencera à faire relativement frais à partir de lundi, avec des températures prévues entre 107 et 109 degrés.
« Il est inhabituel de voir une chaleur d’une telle ampleur si tôt en juillet avec des températures de 10 à 20 degrés supérieures à la normale », a-t-elle ajouté.
La vague de chaleur pourrait potentiellement battre le record de sept jours consécutifs de températures maximales supérieures à 105 degrés dans le centre-ville de Sacramento, a déclaré Forrest. Des records de température quotidiens pourraient également être battus à l'aéroport international de Sacramento et à Redding.
Pour la région de Los Angeles, les températures maximales au cours de la semaine prochaine dans la vallée de San Fernando devraient varier entre 100 et 108 degrés, tandis qu'elles pourraient atteindre les 90 degrés inférieurs dans le centre-ville de Los Angeles et environ 80 près des plages, selon le météorologue du service météorologique Mike Wofford.
Les records de température pour la date pourraient être battus vendredi à Woodland Hills (qui détient actuellement un record du 5 juillet de 106 degrés), à Burbank (104), à l'aéroport international de Los Angeles (85) et à Long Beach (91), a déclaré Wofford.
Il est prévu que le temps commence à se rafraîchir de dimanche à lundi, mais les températures devraient toujours être à trois chiffres dans les vallées et à plus de 80 degrés dans le centre-ville de Los Angeles.
« Cette vague de chaleur se distingue par sa durée », a ajouté M. Wofford. « Souvent, nous avons des vagues de chaleur qui durent deux, trois, quatre ou cinq jours, mais celle-ci s'étend sur sept ou huit jours, en particulier dans les régions intérieures. C'est la durée qui est remarquable. »
Une chaleur record et dangereuse ne frappe pas seulement la Californie et l'Ouest cette semaine du 4 juillet, mais également les plaines du sud et le centre de l'Atlantique, avec 110 millions de personnes dans 21 États sous avis de chaleur, veille ou avertissement, a déclaré le Weather Prediction Center du service météorologique dans un communiqué.
Une grande partie du nord de la Californie reste sous alerte rouge – une alerte aux conditions météorologiques extrêmes propices aux incendies – en raison d'une combinaison de vents allant jusqu'à 30 mph, d'une faible humidité et de températures élevées qui « peuvent contribuer à un comportement extrême des incendies », selon le .
L'Agence fédérale de gestion des urgences a déclaré dans un communiqué qu'elle avait approuvé des fonds fédéraux pour aider à lutter contre l'incendie de Thompson.
Les équipes du comté de Butte ont également lutté contre trois incendies de végétation plus petits à proximité, le plus grand s'étendant sur sept à huit acres avant que les pompiers n'arrêtent sa propagation, a déclaré Carhart.
« Il fait chaud et sec, et il faut être prudent ici, car les incendies peuvent très facilement se déclarer et se propager dans des conditions comme celles-ci », a-t-il déclaré. « Nous sommes déjà très occupés avec un gros incendie dans notre unité, et nous n'avons pas besoin d'une série d'autres petits incendies qui se déclarent. »
Compte tenu des conditions dans sa zone de couverture, Pacific Gas & Electric Co. a lancé sa première coupure de courant de l'année, affectant un peu plus de 2 000 clients dans huit comtés – Butte, Colusa, Lake, Napa, Solano, Sonoma, Tehama et Yolo. Les coupures, qui ont commencé mardi, ont duré jusqu'à mercredi midi, selon la compagnie d'électricité. Cette mesure vise à empêcher les équipements de la compagnie d'électricité de déclencher des incendies dans des conditions dangereuses.
L'incendie s'est déclaré vers 13h47 dans les collines de Sharp Road, provoquant un ordre d'évacuation pour les maisons le long de Ditch Road, qui a été levé à 18h15, a déclaré Andrew Dowd, responsable de l'information publique au service d'incendie du comté de Ventura. Un pompier a été hospitalisé pour des blessures mineures liées à la chaleur, a-t-il déclaré.
L'incendie, dont la superficie était estimée à 133 acres mercredi soir, était contenu à 15 %, a-t-il déclaré.
Des évacuations ont eu lieu à Lower Lake, dans le comté de Lake, après qu'un incendie a ravagé un bâtiment commercial et s'est propagé dans des prairies et des forêts de chênes, menaçant des habitations. L'incendie d'Adams, qui a commencé dans le bloc 16200 de Main Street vers 15h09, s'étendait sur 15 acres et était contenu à 15 % à 17h30, a déclaré Jason Clay, responsable de l'information publique de l'unité Sonoma-Lake-Napa de Cal Fire.
« Nous avons une ligne de contrôle autour du périmètre de l'incendie », a-t-il déclaré, « et les pompiers resteront sur place pendant encore quatre ou cinq heures pendant qu'ils effectuent d'importantes opérations de nettoyage pour traiter les points chauds à l'intérieur du périmètre de l'incendie. »
Même si l'unité avait envoyé trois moteurs sur l'incendie de Thompson, elle a pu maîtriser l'incendie d'Adams avec une attaque initiale puissante, sous un commandement unifié avec le district de protection contre les incendies du comté de Lake, a-t-il déclaré.
Dans le comté de Napa, l'incendie de Toll a commencé au nord de Calistoga peu avant 10 heures mardi et s'est étendu sur environ 40 acres, selon Cal Fire.
L'incendie provoqué par le vent a fermé au moins une route dans la région et a donné lieu à plusieurs ordres et avertissements d'évacuation, affectant un peu plus de 100 personnes, selon Clay. Mercredi soir, les équipes avaient réussi à contenir l'incendie à 40 %.
Les conditions dans la région sont propices à l'apparition de nouveaux feux de forêt, a déclaré Clay. Deux hivers pluvieux consécutifs ont alimenté une abondante récolte d'herbe, ce qui a incité le Centre national de coordination interinstitutions à émettre la semaine dernière un avertissement sur le potentiel de propagation rapide des incendies dans les écosystèmes dominés par l'herbe en Californie, y compris les déserts et les vallées sèches où la végétation n'est généralement pas suffisante pour soutenir la croissance des incendies.
« Les herbes sont vraiment sèches », a déclaré Clay, qui a noté l'avertissement du drapeau rouge de la région. « Cette combinaison est tout à fait alignée, [and] « Cela pourrait conduire à un comportement extrême du feu. »
Les responsables des incendies continuent d'avertir qu'une fois que la végétation sera complètement sèche – généralement au milieu de l'été – les incendies de forêt pourraient s'intensifier, étant donné la profusion d'herbe et de broussailles qui ont poussé après deux hivers avec de fortes précipitations.
Dans l'est du comté de San Diego, un autre grand incendie a continué de se propager après avoir commencé lundi. L'incendie McCain, qui brûle juste à côté de l'Interstate 8, était contenu à 70 % mercredi soir, ayant brûlé 1 595 acres, selon Cal Fire. L'incendie a provoqué plusieurs ordres et avertissements d'évacuation, affectant environ 140 personnes, selon Mike Cornette, capitaine des pompiers de l'équipe Cal Fire du comté de San Diego.
La cause de l'incendie est toujours en cours d'investigation, mais Cornette a déclaré qu'il a probablement été déclenché par une collision routière qui a fait qu'un véhicule a été englouti par les flammes. Il a déclaré qu'environ 150 structures étaient menacées, mais qu'aucune n'avait été endommagée.
Deux autres petits incendies se sont également déclarés mardi dans le nord de la Californie : celui du comté de Solano et celui du comté de Shasta mesuraient tous deux moins de 30 acres mercredi soir.
Les équipes luttaient toujours contre le feu qui avait brûlé 13 979 acres dans la forêt nationale de Sierra, dans le comté de Fresno. Selon Cal Fire, il était contenu à 26 %.
L'incendie fait rage non loin du camp de Balch, une communauté isolée d'où plus de 150 personnes ont été évacuées en raison des flammes. PG&E y possède des infrastructures électriques, mais un porte-parole de l'entreprise a déclaré qu'aucune de ses installations n'avait été touchée mardi matin.
Gutierrez, journaliste au Times, a fait son reportage depuis Oroville et Toohey, Mejia, Lin et Deng depuis Los Angeles. Joseph Serna, Rachel Uranga et James Rainey, journalistes au Times, ont contribué à ce reportage.
