C'est un chapitre de l'histoire de la Californie rempli de subterfuges et de conflits : il y a plus d'un siècle, des agents travaillant secrètement pour Los Angeles se faisaient passer pour des agriculteurs et des éleveurs alors qu'ils achetaient des terres et des droits d'eau dans la vallée d'Owens. Leur projet a jeté les bases de la construction de l'aqueduc de Los Angeles, qui, en 1913, a commencé à acheminer l'eau de la vallée vers la ville en pleine croissance située à 233 milles de là.
Les habitants étaient tellement en colère dans les années 1920 que certains ont mené une série d'attaques contre l'aqueduc, le faisant exploser à la dynamite.
Mais il y a eu aussi une manifestation non-violente majeure, un acte de désobéissance civile il y a 100 ans, qui est commémoré ce week-end par une série de manifestations à Lone Pine.
Dans cet acte de résistance provocateur du 16 novembre 1924, un groupe d'environ 70 hommes non armés s'emparèrent d'un déversoir d'aqueduc et des portes de contrôle au nord de Lone Pine et commencèrent à rejeter toute l'eau dans le canal asséché de la rivière Owens. Cet acte, appelé l'occupation d'Alabama Gates, s'est développé alors que plus de 700 habitants de tous âges sont venus célébrer la prise de pouvoir pendant quatre jours de festivités, apportant de la nourriture et faisant un barbecue en guise de protestation.
« Il s'agit d'un événement historique important qui mérite d'être mis en lumière », a déclaré Kim Stringfellow, artiste, éducateur et écrivain qui organise l'événement du centenaire. « Cela mérite d'être reconnu dans l'histoire d'Owens Valley, de montrer comment cette communauté a résisté à cette immense métropole avec beaucoup de pouvoir et d'argent.
Stringfellow vit à Joshua Tree et son intérêt pour l'histoire de l'effort de résistance d'Owens Valley est né de ses recherches sur l'histoire de l'eau en Californie.
L'événement du week-end, appelé , commence vendredi (15 novembre) avec une réception d'ouverture, suivie de tables rondes avec des défenseurs de l'environnement, des dirigeants autochtones locaux, des historiens et d'autres experts, ainsi qu'un pique-nique dans un parc où un groupe de bluegrass local se produira. Les participants peuvent s'inscrire pour une visite à pied des zones d'habitat des oiseaux au bord du lac asséché Owens.
Stringfellow a déclaré que l'histoire de la prise de contrôle de l'aqueduc est pertinente aujourd'hui et fera partie de discussions plus larges sur le passé, le présent et l'avenir de l'eau dans la région. Elle a déclaré qu'elle espérait que le rassemblement sensibiliserait davantage à cette histoire et à la grande partie de l'approvisionnement en eau de Los Angeles qui continue de provenir de la Sierra orientale.
« Nous devons vraiment regarder derrière nous pour considérer ce qui nous attend », a-t-elle déclaré.
Stringfellow a déclaré que l'un de ses objectifs est de contribuer à susciter un débat sur la manière dont Los Angeles peut réduire sa dépendance à l'égard de l'eau importée de l'est de la Sierra et d'autres sources situées à des centaines de kilomètres.
Un autre sujet d'intérêt est l'histoire des peuples autochtones, les Paiute et les Shoshone, qui, des décennies avant la prise d'eau de Los Angeles, ont vu leurs terres ancestrales prises et occupées par des colons blancs.
Les peuples autochtones appelaient leur patrie Payahuunadü, « l'endroit où l'eau coule toujours », a déclaré Kathy Bancroft, responsable de la préservation du patrimoine historique de la tribu Lone Pine Paiute-Shoshone.
« Cette vallée fournissait tout ce dont nous avions besoin. Il y avait de l'eau partout », a-t-elle déclaré.
Les Paiute et les Shoshone ont souffert après l'arrivée des colons, notamment en 1863, lorsque les troupes ont quitté la vallée pour se rendre à environ 175 milles de là. L'arrière-grand-mère de Bancroft, qui était une jeune fille à l'époque, faisait partie de ceux qui se sont échappés du fort et ont fait le voyage de retour à pied en toute sécurité.
Au début des années 1900, les peuples autochtones étaient récemment sortis de leur cachette pour travailler dans les mines et dans les ranchs, a déclaré Bancroft, et ils n'ont pas pris part à la résistance à l'aqueduc en 1924 parce qu'« ils étaient en mode survie ».
La réserve de sa tribu a été créée en 1939, avec celles de trois autres tribus. Mais leurs droits sur l'eau n'ont jamais été réglés, une question que Bancroft prévoit de discuter lors de l'événement.
« Nous sommes responsables de tout prendre en charge dans cette vallée, et c'est difficile quand il n'y a plus d'eau là où il y en avait », a-t-elle déclaré. « C'est vraiment un problème très compliqué, et il doit simplement être mis au premier plan et résolu. »
Elle et d'autres participants ont déclaré qu'ils aimeraient voir Los Angeles prendre moins d'eau de la Sierra orientale.
« Nos écosystèmes, nos espèces souffrent encore beaucoup ici à cause de niveaux d'extraction malsains », a déclaré Wendy Schneider, directrice exécutive des Amis de l'Inyo, un groupe de conservation qui co-parraine l'événement. « Si nous pouvions réduire considérablement l’extraction, de l’ordre de 25 à 30 %, cela ferait une énorme différence pour nos écosystèmes ici. »
Schneider a déclaré que les effets des prélèvements d'eau peuvent être observés dans les zones où la végétation indigène s'est asséchée en raison de la baisse des niveaux des eaux souterraines. Selon elle, même si certains projets d'atténuation environnementale de Los Angeles ont été efficaces, d'autres ne l'ont pas été.
« J'espère que cet événement rappelle aux gens que tout ne va pas bien », a déclaré Schneider. « Nous devons tous travailler ensemble pour que cette agence géante fasse ce qu’il faut et travaille avec nous de manière plus significative afin que nous puissions avoir des écosystèmes sains ici. »
Les effets environnementaux des dérivations d'eau de Los Angeles sont une source de tensions depuis des années. Au cours des trois dernières décennies, le Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles a mené de vastes travaux sur le lit asséché du lac Owens et a poursuivi ses efforts.
Stringfellow a déclaré qu'elle avait invité DWP à participer à l'événement et demandé l'accès d'un groupe pour visiter les installations d'Alabama Gates.
« Malheureusement, le personnel clé n'a pas pu participer à cette date et nous n'avons pas pu répondre à la demande », a déclaré Ellen Cheng, porte-parole du DWP. « Nous participons et soutenons régulièrement de nombreux événements communautaires dans la vallée de l'Owens et dans l'est de la Sierra et serions heureux d'avoir l'opportunité de participer à un événement à l'avenir. »
Elle a déclaré que le DWP soutient et s'associe à diverses organisations locales de la région. Et cette semaine, les hauts responsables de l'agence ont rejoint les superviseurs et les résidents du comté d'Inyo pour une réunion du comité et une visite du projet Lower Owens River, un effort majeur de revitalisation de la rivière.
Cheng a noté qu'au cours des 30 dernières années, DWP a réduit de 50 % la quantité d'eau circulant dans l'aqueduc de Los Angeles pour « respecter nos engagements environnementaux dans l'est de la Sierra ».
L'eau s'écoule par gravité dans l'aqueduc, ce qui rend l'approvisionnement plus économique que les autres sources importées de la ville, qui nécessitent un pompage à forte intensité énergétique. Cheng a déclaré que l'eau de la Sierra orientale « reste une partie importante et rentable de l'approvisionnement en eau de Los Angeles ».
Au cours des cinq dernières années, Los Angeles a importé près de 90 % de l'eau de la ville, s'approvisionnant en eau du fleuve Colorado et du delta du fleuve Sacramento-San Joaquin ainsi que de la Sierra orientale.
Les habitants de Los Angeles ont fait des progrès significatifs en matière de conservation de l'eau ces dernières années, en utilisant moins aujourd'hui qu'il y a un demi-siècle, malgré la croissance démographique de la ville.
Le DWP a également investi dans le développement de davantage d’approvisionnements locaux afin de réduire la dépendance à l’égard de l’eau importée et de se préparer à l’aggravation des sécheresses aggravées par le changement climatique.
Dans le cadre d'un de ces projets, la ville commencera bientôt à construire une installation de 740 millions de dollars dans la vallée de San Fernando.
