« On dit généralement que nous en savons plus sur la surface de la lune que sur le fond de l’océan », a déclaré Aurora Elmore de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Une découverte récente a fourni la preuve de la véracité de cette maxime : une montagne plus haute que Sandstone Peak, le plus haut sommet des montagnes de Santa Monica, a été découverte dans l’océan, non loin du nord de la Californie.
La montagne marine, ou mont sous-marin, de 3 300 pieds de haut, a été découverte à environ 200 milles au large de la côte lors d’une expédition par un véhicule de cartographie marine sans pilote.
À partir de l’été dernier, le Saildrone Surveyor – présenté comme le « plus grand véhicule de cartographie océanique sans équipage au monde » – a passé plusieurs mois à explorer les îles Aléoutiennes en Alaska et l’océan au large de la Californie dans le cadre d’une expédition financée par la NOAA et le Bureau of Ocean Energy Management.
Le véhicule a cartographié plus de 13 000 milles marins carrés au cours de son expédition.
« Quand [the seamount] a été trouvé, les gens se sont vraiment enthousiasmés à l’idée qu’il y avait une grande fonctionnalité dont personne n’était auparavant au courant et qui n’avait pas encore été cartographiée en détail », a déclaré Elmore, directeur de l’institut coopératif à la NOAA, dans une interview avec The Times.
La découverte était remarquable pour plusieurs raisons, a expliqué Elmore – le mont sous-marin a été trouvé dans une zone où les caractéristiques sont rares et il a une forme inhabituelle.
« Il y a d’autres monts sous-marins le long de la côte de Californie », a-t-elle dit, « aucun dans cette région exacte, mais certains au nord et au sud. »
De plus, les monts sous-marins ont généralement la forme de montagnes sur terre, avec des côtés inclinés menant à un sommet. Mais celle découverte par Saildrone ressemble plus à une butte comme celles que l’on trouve dans les déserts du Sud-Ouest.
Ses côtés sont abrupts et verticaux, et sur son sommet se trouve une caldeira de 100 pieds de profondeur.
Elmore a déclaré que les chercheurs ne savaient pas pourquoi ni comment le mont sous-marin avait acquis sa forme cylindrique, mais a déclaré qu’il s’agissait très probablement d’une formation volcanique.
« Nous aurions besoin de faire plus de tests et de revenir en arrière et de collecter des échantillons géologiques et des échantillons sédimentaires afin de mieux comprendre l’environnement dans lequel se trouve le mont sous-marin ainsi que la façon dont il aurait pu se former », a-t-elle déclaré.
La cartographie du fond marin pour des éléments tels que les monts sous-marins et les canyons est importante non seulement pour détecter les risques géologiques, mais également pour des raisons écologiques, a déclaré Elmore.
« Il y a des espèces, en particulier des poissons qui préfèrent vivre dans une certaine profondeur d’eau, et ils sautent d’île en île d’un mont sous-marin à un autre », a-t-elle déclaré. « Sans les écosystèmes uniques du mont sous-marin, ils n’auraient pas assez de nourriture à manger ; ils ne pourraient pas être à leur plage de profondeur préférée.
La pêche hauturière pourrait utiliser ces informations pour trouver de nouvelles zones de pêche, a-t-elle déclaré.
La découverte récente « n’est qu’un très bon exemple de tout ce que nous ne savons pas encore sur le fond de l’océan », a-t-elle déclaré, notant qu’environ 50% du fond de l’océan dans les eaux territoriales américaines reste non cartographié.
« Nous n’avons même pas une compréhension générale de beaucoup de ce qui se passe là-bas », a déclaré Elmore. « Je pense donc que c’est une sorte de rappel pour nous tous dans les sciences océaniques de tout ce qu’il reste à explorer et à découvrir dans les profondeurs marines. »