Cachés sous le béton du lycée de San Pedro, les ouvriers du bâtiment ont découvert un secret enfoui : des milliers de fossiles marins faisant écho au passé géologique ancien de la péninsule de Palos Verdes.
Les chercheurs ont découvert deux sites distincts sur le campus où de nouveaux bâtiments étaient en construction : un lit d'os datant de 8,7 millions d'années de l'ère miocène et un lit de coquillages vieux d'environ 120 000 ans de l'ère pléistocène.
La construction des bâtiments étant désormais terminée, les scientifiques se concentrent sur l'apprentissage de ce qu'ils peuvent à partir des fossiles datant de plusieurs millions d'années.
« Jamais auparavant, en Californie, on n'avait découvert une telle densité de fossiles sur un site comme celui-ci », a déclaré Wayne Bischoff, directeur des ressources culturelles chez Envicom Corp., qui a géré la collection des fossiles qui ont été exhumés. « C'est le plus grand gisement d'ossements marins découvert dans les comtés de Los Angeles et d'Orange. »
Bischoff a déclaré que les fossiles marins concordent avec ce que les chercheurs savaient déjà : pendant la majeure partie de l'histoire géologique de Los Angeles, la terre a été sous l'eau.
« Nous sommes un peu comme des détectives », a déclaré Richard Behl, géologue à Long Beach State.
Behl teste la composition chimique et minérale des blocs fossiles, dans l’espoir que les scientifiques puissent en apprendre davantage sur ces environnements préhistoriques, notamment sur l’atmosphère et les conditions qui ont permis la fossilisation des restes d’animaux. « Nous devons trouver des indices et les rassembler. »
Les fossiles datant du Miocène étaient enfermés dans un type d'algue fossilisée appelée diatomite. Behl a déclaré que la diatomite lui indiquait que la zone était riche en nutriments et en algues qui soutenaient un écosystème complexe comprenant des dauphins, des poissons et des baleines qui se pressaient dans la zone pour se nourrir. En plus des animaux marins, Bischoff a déclaré qu'il était ravi de trouver toute une écologie côtière comprenant des crânes de bécasseaux et des morceaux de bois flotté dans le lit d'ossements.
« Une fois que nous avons commencé à réaliser que nous avions un mélange de matériaux côtiers… j'ai commencé à penser qu'il y avait peut-être une île éteinte au large de la côte », a déclaré Bischoff.
Bischoff a émis l'hypothèse que durant l'ère du Miocène, une forte tempête a entraîné des débris végétaux et animaux d'une île préhistorique dans un canyon sous-marin avant que la boue ne scelle les matières organiques dans une couche de sédiments. L'activité tectonique et le retrait des eaux océaniques ont révélé ces fossiles après des millions d'années.
« Après leur expérience sur ce site, [scientists] « Nous avons commencé à chercher d’autres îles éteintes », a déclaré Bischoff. « Il semble qu’il y ait eu beaucoup d’îles qui se sont formées puis se sont dissipées dans la zone des îles Anglo-Normandes. »
Sur le campus, la construction de nouveaux bâtiments est terminée et 80 % des blocs fossiles découverts en 2022 ont été transmis à des institutions de recherche et d'enseignement, a déclaré Bischoff. Ces fossiles sont désormais répartis entre le Los Angeles Unified School District, le Cabrillo Marine Aquarium, Cal State Channel Islands et le Natural History Museum of Los Angeles County.
Cet été, Austin Hendy, conservateur adjoint au Musée d'histoire naturelle spécialisé dans la paléontologie des invertébrés, a passé des heures à tamiser et à trier des milliers de coquillages fossilisés trouvés dans le lit de coquillages.
Cette découverte a inspiré au moins un lycéen à étudier le passé afin de comprendre le présent.
« C’était un peu comme chercher de l’or », a déclaré Milad Esfahani, un élève du lycée de San Pedro, qui a aidé Hendy à trier les fossiles par taille. « J’étais chargé de rechercher des fossiles minuscules et microscopiques, d’une taille de 8 à 16 pouces. »
C'était la première fois que Milad, un étudiant de 17 ans, tenait dans ses mains un fossile vieux de 125 000 ans et il espère désormais étudier la paléontologie marine dans une université alors qu'il postule dans des collèges cet automne.
Le Musée d'histoire naturelle n'a pas annoncé son intention d'exposer les fossiles découverts sous l'école, mais dispose déjà d'une section de paléontologie marine intitulée LA Underwater.
Hendy espère que l'été prochain, il pourra travailler avec un autre étudiant pour développer une exposition au lycée de San Pedro dans le cadre des efforts visant à éduquer et à impliquer le public sur le passé préhistorique de Los Angeles.
« Les découvertes peuvent continuer – ces blocs s’érodent très lentement », a déclaré Hendy à propos des blocs fossiles extraits de l’école. « Nous espérons que les élèves et le public pourront en quelque sorte grimper sur ces rochers dans les années à venir et s’inspirer de ce qu’ils trouveront. »
Bien que le travail puisse être laborieux et puisse paraître pédant à d’autres, des scientifiques comme Behl sont attirés par ce travail parce qu’il révèle comment notre présent est toujours façonné par les 4,54 milliards d’années d’histoire de la Terre.
« C’est une véritable fenêtre sur la géographie des océans et des terres à l’époque où cela s’est produit », a déclaré Behl. « Même si cela semble lointain, cela a un impact réel sur tout ce que nous avons aujourd’hui. »
En fait, de nombreux habitants de Los Angeles dépendent des énergies fossiles pour leurs courses quotidiennes : elles alimentent nos réservoirs d’essence.
« Ce sont les diatomées contenues dans cette diatomite qui donnent naissance au pétrole de Los Angeles » et aux industries automobile et aéronautique, a déclaré Hendy. « La ville doit son histoire à la géologie. »
