Un mois de janvier extraordinairement chaud et généralement ensoleillé a laissé le manteau neigeux dans la Sierra Nevada en Californie beaucoup plus petit que d'habitude – 59 % de la moyenne pour cette période de l'année, ont annoncé vendredi les responsables de l'eau de l'État lors de la deuxième enquête de neige de la saison.
« Nous sommes maintenant à peu près à mi-chemin de la période généralement la plus humide de l'année », a déclaré Andy Reising, responsable des relevés de neige pour le Département des ressources en eau de Californie. « Nous avons encore février et mars, mais chaque semaine sèche rendra plus difficile le rattrapage. »
Les deux prochaines semaines ne devraient pas être marquées par des tempêtes importantes. Un rebond tardif est encore possible avant que la saison n'atteigne son pic habituel le 1er avril, a déclaré Reising, mais « avoir deux semaines devant nous dont nous savons qu'il est peu probable qu'elles produisent davantage de manteau neigeux et de précipitations – cela ne semble pas bon. »
Il a pris la parole après que lui et d'autres responsables en raquettes aient mesuré la neige dans un pré à Phillips Station, près de South Lake Tahoe, où ils effectuent des relevés de neige entre décembre et avril. Il faisait 23 pouces de profondeur.
Il existe 130 stations de surveillance à travers la chaîne de montagnes qui fournissent des relevés électroniques. La Sierra du Nord se situe actuellement à 44 % de la moyenne et la Sierra du Sud à 79 % de la moyenne.
La chaleur record a laissé peu de neige dans une grande partie de l’ouest des États-Unis cet hiver.
Les précipitations sont tombées davantage sous forme de pluie que de neige, en particulier à basse altitude – un symptôme du réchauffement climatique qui s'est manifesté ces dernières années dans les montagnes.
La Californie dépend en moyenne du manteau neigeux de la Sierra pour environ 30 % de son eau.
Malgré le manque de neige, la Californie a suffisamment d'eau cette année, avec de bonnes précipitations et à 124% de leurs niveaux moyens après trois années qui ont amené .
Pour le , aucune région de la Californie ne connaît actuellement de sécheresse, ni même de conditions anormalement sèches, selon le site Internet.
La situation est très différente dans les Montagnes Rocheuses, où persiste une sécheresse grave et de longue durée.
Le manteau neigeux dans la région supérieure du fleuve Colorado représente 62 % de la moyenne pour cette période de l'année, l'un des plus faibles depuis des décennies, selon les données fédérales. Cela signifie des temps encore plus difficiles pour le fleuve Colorado, alimenté par la fonte des neiges.
Au cours du dernier quart de siècle, l'eau a perdu environ 20 % de son débit, et les recherches montrent que la longue période d'années essentiellement sèches s'est intensifiée.
La rivière alimente en eau les fermes et les villes de sept États, du Wyoming à la Californie, en passant par le nord du Mexique. Ses réservoirs ont chuté de façon spectaculaire à mesure que la sécheresse persistait et que la consommation d’eau a dépassé la diminution de l’offre.
Les négociateurs des sept États qui dépendent du fleuve ont tenté de s'entendre sur un plan à long terme pour réduire la consommation d'eau.
Le manteau neigeux lamentable intensifiera probablement encore la longue sécheresse dans le bassin du fleuve Colorado, a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'UC Agriculture and Natural Resources.
« C'est un tableau étonnamment mauvais, puisque pratiquement tous les principaux bassins versants de l'ouest se portent très mal », a déclaré Swain dans un aperçu des conditions de neige dans l'ouest.
« La situation va probablement s'aggraver considérablement dans les prochains jours. » dit Swain. « À l'heure actuelle, il faudrait une marche miraculeuse et plus encore, dans toute cette région, pour vraiment renforcer le manteau neigeux. »
