Dans les montagnes du sud de la Norvège, où l'hiver se mesure généralement en mètres de neige, les ingénieurs sont confrontés à un spectacle inconnu.
Récemment, debout au sommet du barrage de Vatndals, l'hydrologue Sverre Eikeland a observé les pentes escarpées qui devraient encore être recouvertes de poudre blanche. Le réservoir, suffisamment grand pour remplir près d'un demi-million de piscines olympiques, dépend de la fonte printanière pour se reconstituer et produire de l'électricité grâce à l'hydroélectricité. Mais après l'hiver le plus sec que la Norvège ait connu depuis des décennies, le niveau de l'eau est bien en dessous de ce qu'il devrait être, ce qui incite les entreprises à limiter les débits.
« Moins de neige signifie moins d'énergie stockée dans cette neige », a déclaré Eikeland, qui conseille la compagnie d'électricité A Energi. « Il devrait y en avoir plus. »
La Norvège, avec ses milliers de barrages, est souvent considérée comme la plus grande batterie d'Europe. Dans des conditions normales, le système hydroélectrique du pays produit suffisamment d'électricité pour répondre à la demande intérieure d'électricité et pour l'exporter également. L'année dernière, les ventes nettes à l'étranger ont représenté environ 15 % de sa production.
Mais des mois de temps sec ont bouleversé cette tendance. Cet hiver a été le plus froid que la Norvège ait connu depuis 2010, en raison d'une haute pression persistante près du Groenland qui a bloqué les flux d'air humide de l'Atlantique vers la région nordique. Mais avec peu de précipitations, les réserves de neige sont tombées à leurs plus bas niveaux depuis deux décennies, créant un déficit d'environ 25 térawattheures d'énergie, selon Tuomo Saloranta, hydrologue à la Direction norvégienne des ressources en eau et de l'énergie. Cela représente près d’un cinquième de la production hydroélectrique totale de la Norvège l’année dernière.
Le déficit se répercute déjà sur les marchés de l’électricité, réduisant considérablement les exportations vers le Royaume-Uni et l’Allemagne et faisant grimper fortement les prix dans les pays nordiques. Plus de la moitié de l'approvisionnement de la région provient de l'hydroélectricité et, en Norvège, elle représente la quasi-totalité de la production. Même si l’hydroélectricité fonctionne plus 24 heures sur 24 que l’éolien et le solaire, elle nécessite une accumulation de précipitations et de neige.
« Nous sommes un système basé sur la météo », a déclaré Kari Ekelund Thorud, vice-président exécutif pour l'énergie chez Norsk Hydro ASA, l'un des plus grands utilisateurs d'électricité de Norvège. « Nous sommes beaucoup plus vulnérables si la météo tourne mal. »
Les voies navigables comme celle supervisée par Eikeland sont omniprésentes en Norvège. S'étendant sur plus de 200 km, la rivière Otra, alimentée par le réservoir Vatndals et les lacs environnants, traverse de longues vallées peu peuplées parsemées de petites fermes et de chalets de vacances. Les forêts des deux côtés abritent des élans, des cerfs et des castors.
Pourtant, malgré toute sa beauté apparemment intacte, la rivière est hautement gérée grâce à un réseau de centrales hydroélectriques, de centrales de pompage-turbinage et de barrages. Des règles strictes régissent l’ampleur de la montée ou de la baisse de l’eau. Presque chaque goutte est prise en compte : près de 80 % des précipitations annuelles sont captées et une seule cascade reste sous-exploitée.
La fonte des neiges annuelle est essentielle au maintien de l’équilibre du système. Cette année, lorsque A Energi a mesuré le manteau neigeux – à l’aide de tiges pour extraire des carottes et mesurer la densité – le personnel s’est rendu compte qu’il y avait un problème.
« Il n'y avait pas de neige en février, et maintenant il n'y en a plus en mars », a déclaré Lars Erik Omland, qui dirige l'équipe d'analyse de marché de l'entreprise. « Nous avons progressivement réalisé que ce serait un hiver avec peu de neige. »
Les consommateurs en ressentent déjà les effets. Les ventes d’électricité au Royaume-Uni et en Allemagne – principaux marchés d’exportation – ont plongé respectivement d’environ 50 % et 40 % cette année, tandis que les prix de l’énergie en hiver dans le nord de la Suède ont grimpé jusqu’à plus de quatre fois leurs niveaux de 2025. Les stations de ski des régions nordiques sont également sous pression, confrontées au double fardeau de produire davantage de neige artificielle et de faire face à des coûts d'électricité élevés.
En Suède, Ulf Svensson, qui chauffe sa maison avec des radiateurs électriques, a eu un choc lorsqu'il a reçu sa dernière facture.
« Je n'aurais jamais pensé que ce montant serait aussi élevé », a-t-il déclaré, citant des frais mensuels de plus de 10 000 couronnes (1 000 dollars). « Nous avons toujours eu des tarifs très bas ici dans le Nord. »
Avantage de prix en baisse
La flambée des prix de l’électricité survient à un moment difficile pour l’Europe, alors que la région fait face à une hausse des prix du gaz liée à la guerre au Moyen-Orient. Au Royaume-Uni, des conditions météorologiques plus venteuses que la moyenne ont permis au pays de rester approvisionné en électricité éolienne malgré une baisse des importations en provenance de Norvège. Malgré cela, les heures les plus coûteuses sont encore souvent couvertes par les combustibles fossiles – une dynamique difficile alors que les exportations via le golfe Persique sont effectivement au point mort.
Pour les commerçants, l’ampleur du déficit de la Norvège se résume en un seul chiffre. Le bilan hydrologique mesure la quantité d'énergie stockée dans le manteau neigeux, les réservoirs et les eaux souterraines par rapport aux normes saisonnières, et est surveillé plusieurs fois par jour aux côtés d'indicateurs tels que la production nucléaire française et le stockage de gaz européen.
Le déficit s'est creusé fin février pour atteindre son plus bas niveau depuis 2011 et est resté proche de ce niveau pendant la majeure partie du mois de mars avant de s'améliorer légèrement cette semaine. Dans le sud de la Norvège, relié au continent et au Royaume-Uni par des câbles électriques sous-marins, les niveaux de neige sont les plus faibles pour cette période de l'année depuis 1996.
Cette année, les prix de l'électricité dans les pays nordiques se situent à un niveau légèrement inférieur à ceux de l'Allemagne, un marché qui a été 60 % plus cher au cours de la dernière décennie. Cette convergence souligne la rapidité avec laquelle l'avantage traditionnel en matière de prix de la région peut disparaître si les réserves d'eau diminuent.
« Lorsque la région nordique connaît un déficit hydrologique, les exportations d'électricité relativement bon marché vers des marchés comme le Royaume-Uni et l'Allemagne diminuent considérablement », a déclaré Staffan Bergh, responsable de l'analyse chez le consultant industriel Bodecker Partners AB. « Ils doivent alors souvent compter sur une production plus coûteuse, ce qui fait généralement grimper les prix au comptant et la volatilité. »
L'hiver glacial de cette année a également stimulé la demande d'électricité. Oslo a enregistré plus de 30 jours consécutifs avec des températures inférieures à zéro, la plus longue période de ce type depuis environ 16 ans, selon l'Institut météorologique norvégien. Les conditions de gel prolongées ont augmenté la demande de chauffage et stocké les précipitations sous forme de neige et de glace, retardant ainsi l'arrivée des eaux vers les réservoirs.
Dans le même temps, la production éolienne a fortement diminué. La vitesse du vent à travers la Scandinavie en janvier et février 2026 était bien inférieure aux normes climatiques à long terme, tombant aux niveaux les plus bas enregistrés depuis 2013, selon l'Institut sur le changement climatique de l'Université du Maine. En revanche, le Royaume-Uni et l’Allemagne ont enregistré une production plus forte au cours de la même période, ce qui a contribué à stabiliser le marché européen.
Pour l’instant, l’épuisement du bilan hydroélectrique soutient les contrats d’électricité à terme jusqu’à la fin de l’année, augmentant ainsi les revenus des producteurs de la région.
Avec la fin de l’hiver, la fenêtre permettant de reconstituer les réserves se referme rapidement. Les tempêtes de pluie ne suffiront probablement pas à elles seules.
« Il est clair qu'il faudra plus qu'un seul événement pour remplir les réservoirs », a déclaré Tarjei Breiteig, responsable de l'hydrologie et de la météorologie chez A Energi. « Même si c'est extrême, cela doit s'inscrire dans une tendance à plus long terme pour corriger la situation. Cela dit, cela peut évoluer très rapidement. »
Paulsson, Lundgren et Wertz écrivent pour Bloomberg. Eamon Farhat de Bloomberg a contribué.
