Dix mille fois, Jim Croupton a ramassé un gland. Dix mille fois, il a planté ce gland. Et 10 000, c'est à peu près le nombre de plants de chêne qu'il a confiés à des personnes qui se sont engagées à prendre soin de cet arbre qui est devenu sa mission et son obsession.
Cela a commencé après sa retraite. Pendant des années, il a été professeur de sciences dans la banlieue du comté de San Diego, et maintenant, avec ce chapitre derrière lui, les arbres sont devenus sa vie. Il espère contribuer de manière significative à la repousse d'Altadena brûlée.
La Californie compte Thousand Oaks, Sherman Oaks, Oak Park, Fair Oaks et même Oakland. C'est juste en anglais. Pensez à Encino, Encinitas et Paso Robles. Ils dressent le portrait d’une Californie couverte de chênes. Mais de nombreuses régions ont perdu leur couvert de chênes. Certains arbres ont succombé aux insectes après avoir été affaiblis par la sécheresse. Certains ont été coupés à des fins de développement, d'autres ont été coupés illégalement. Certains chênes ont été coupés après un incendie.
Crouch a été témoin de cette perte. Il l'a senti. Il s'est mis à récolter des glands, des graines de chênes. Il les a plantés dans des pots profonds. Pendant les huit premières années, il travaillait seul dans son jardin. Il a commencé à confier les plants à d'autres. Puis de nombreux semis, puis bien d’autres.
Il a commencé à ouvrir de petites crèches, gérées par des bénévoles. Il a nommé son organisation Re-Oak California en l'honneur d'un groupe de la Bay Area du même nom. Sa motivation « a commencé avec le climat, mais j’ai ensuite appris qu’il n’y a rien de mieux pour la nature que de protéger les meilleures espèces clés ».
Les chênes abritent un large éventail d’organismes, ancrant des écosystèmes entiers et remplissent également la tâche vitale de stocker le carbone sur une planète en réchauffement.
Dans une sorte de chasse au trésor, Croupton rassemble tous les glands des terres privées. Il utilise une application de chasse pour identifier à qui appartient telle parcelle de terrain isolée, puis envoie au propriétaire une lettre lui demandant l'autorisation de se rassembler.
Un groupe croissant de bénévoles participe de plus en plus à l'étape suivante, la récolte proprement dite, en ramassant les glands du sol et en les mettant dans des sacs et des seaux. C'est en partie parce que Croupton a 75 ans et qu'un accident de vélo l'a amené à utiliser une canne. « Mon compagnon constant », dit-il.
Récemment, un bénévole a amélioré le jeu de Crouch en créant une application de cartographie qui inclut non seulement les informations sur la propriété, mais également l'emplacement des arbres de l'application iNaturalist, combinées aux recherches de Victoria Sork, professeure à l'UCLA et doyenne des sciences de la vie, qui étudie les chênes depuis plus de 30 ans.
Le laboratoire de Sork, en collaboration avec Nature Conservancy, séquence l'ADN du chêne pour identifier les arbres les mieux construits pour survivre dans une Californie plus chaude et plus sèche. L’objectif est de mettre ces découvertes en pratique sur le terrain en plantant des glands provenant d’arbres traumatisés qui survivent encore. En d’autres termes, les chênes les plus résistants pourraient contribuer à produire la prochaine génération.
C'est une stratégie que Sork espère pouvoir rendre les forêts de Californie plus résilientes au changement climatique – une chose avec laquelle elle espère que Croupton pourra l'aider. Pour Croupton, c'est un partenariat dont il est encore un peu frappé. Il compare le fait de recevoir un appel de Sork à la demande de conseils de tir de la star de la NBA Stephen Curry.
Sork voit également la valeur du partenariat.
« Mon meilleur rôle est de générer des connaissances, puis de collaborer avec les personnes qui tentent de faire avancer les choses », dit-elle. Crouch, ajoute-t-elle, est l’une des clés pour faire sortir ses recherches « de la tour d’ivoire vers les praticiens ».
Un mardi récent, Crouch a conduit sa Nissan Frontier 2011 depuis son domicile à Escondido jusqu'au lycée La Cañada, à la sortie de l'autoroute 210. C'est ici que Re-Oak ouvre sa première pépinière dans la région de Los Angeles, destinée à desservir Altadena, durement touchée. Ce sera le sixième du groupe, sur Oak Grove Drive.
« C'est un peu un défi parce que je ne peux pas être là tous les jours, tu sais ? » dit Croupton. Mais « Altadena a besoin de plus d’arbres, [and] nous leur donnerons tout ce dont ils ont besoin. La nouvelle pépinière La Cañada s'installe dans le jardin du lycée : une parcelle en forme de croissant entre l'athlétisme et les courts de tennis, recouverte de paillis et divisée en plantes indigènes, annuelles et comestibles. Ce projet a été lancé il y a trois ans par le professeur d'anglais Daryl Bilandzija, un ancien élève de Croupton qui a compris que confier le terrain à son ancien professeur signifierait un apprentissage pour ses élèves. « Si nous pouvions les amener à planter quelques glands dans le sol partout où ils vont, cela pourrait commencer à avoir un effet sur l'environnement local », a déclaré Bilandzija. « Et avant de vous en rendre compte, vous avez re-chêné un quartier. »
Certains arbres d'Altadena ont survécu à l'incendie de 2025, mais ceux qui restent sont plus vulnérables en raison de la perte globale de ce que les arboriculteurs appellent la « friction » qui les a aidés à résister aux tempêtes en groupe. Davantage d'arbres sont essentiels à la santé globale de la population restante d'Altadena. Cette pépinière rejoint plusieurs autres efforts d'arbres dans la communauté.
estime que l'ouest d'Altadena a perdu environ 70 % de sa canopée dans l'incendie d'Eaton, et les pertes n'ont pas cessé, les promoteurs et les propriétaires continuant de nettoyer ce qui reste.
Une équipe mère-fille appelée The avait distribué plus de 1 000 chênes verts de la côte à Altadena et à Santa Monica à la fin de l'année dernière. La division forestière du service d'incendie du comté de Los Angeles propose également depuis des années des chênes gratuits, en plus d'autres plantes indigènes, dans ses deux pépinières de San Dimas et de Malibu.
En plus de la crèche du lycée La Cañada, Crouch en crée une plus petite à Santa Clarita. Le personnel sera dirigé par Anderson Khalil, 20 ans, qui a découvert Crouch comme le font aujourd'hui la plupart des jeunes bénévoles : les médias sociaux.
« Je viens de le voir sur Facebook offrir des chênes gratuitement, et nous y sommes », a déclaré Khalil.
Il cherchait un moyen concret d'aider l'environnement et d'apaiser ses inquiétudes quant à l'avenir de la planète lorsqu'il est tombé sur les messages de Croupton.
« Je ne peux pas vraiment parler pour le reste de ma génération parce que j'ai quelques amis proches et ils en sont tous assez conscients », a-t-il expliqué, « mais nous devons nous soucier davantage de l'environnement si nous voulons continuer à vivre comme nous vivons. »
Re-Oak California a prévu une huitième pépinière à Irvine, son premier avant-poste dans le comté d'Orange.
Les chênes qu'ils offrent mesurent environ 6 pouces de haut avec six feuilles et un pied entier de racines. Les chênes ne sont considérés comme à croissance ni rapide ni lente. Un propriétaire qui en plante un aujourd’hui pourrait attendre plus d’une décennie pour s’asseoir à son ombre.
Mais selon les défenseurs, c'est une attente qui en vaut la peine, une attente qui prouvera qu'une communauté, Altadena ou ailleurs, peut reconstruire sa canopée si elle est prête à investir maintenant.
Sa dépendance à l'égard de la canne l'a ralenti, alors Croupton a changé de rôle, passant de travailleur de terrain à recruteur, opérant principalement comme le gars derrière le clavier, alignant des volontaires pour planter, repérer, récolter et construire la prochaine pépinière. Il travaille, avec l'aide d'un bénévole, à formaliser Re-Oak California en tant qu'organisation à but non lucratif.
Les coûts des pots, des supports et de la terre sont minimes individuellement mais s'additionnent rapidement à l'échelle qu'il exploite actuellement. Pendant 10 ans, il a comblé lui-même le déficit, complété par des dons et soutenu par un segment de 2025 sur CBS 8 San Diego qui a rapporté 12 000 $. Re-Oak California a besoin de dons de glands, de planteurs et de propagateurs bénévoles et d'argent, surtout si Crouch veut atteindre son objectif rêvé de planter 20 000 arbres par an.
« Je n'ai jamais été aussi ambitieux », dit-il, « et je n'ai jamais réalisé un projet avec autant d'amour et aussi peu d'ego. »
Il parie qu'à mesure que de plus en plus de gens comprendront ce qui est en jeu, ils continueront à se présenter – même s'ils plantent des arbres pour un avenir qu'il ne verra jamais.
