ÎLE SANTA ROSE — À quelques pas au-dessus d'une plage de sable blanc aux vagues calmes et turquoise, les effets du sont particulièrement frappants : les champs d'herbes insulaires et de chaparral ont été réduits en cendres, la terre est devenue noire. Les flancs des collines sont colorés d'un rouge rouille à cause de gouttes retardatrices désespérées.
Et lorsque le vent souffle, l'air empeste un puissant feu de camp, mais aucun campeur n'est présent.
Cela ne fait que quatre jours que les pompiers sont parvenus à contenir à 100 % l'incendie de 18 379 acres qui a brûlé environ un tiers de l'île et endommagé de nombreuses ressources précieuses, notamment le .
L'île isolée – à environ 30 miles au sud-ouest de Santa Barbara – est généralement calme, mais le calme semble presque lourd cet après-midi ensoleillé.
Les 150 pompiers intervenus sur l'incendie sont rentrés sur le continent et l'île reste fermée au public. Les seuls humains qui restent sont une équipe d'une douzaine de gardes du parc et de scientifiques du ministère de l'Intérieur qui travaillent à examiner les dégâts causés par l'incendie et à comprendre l'ampleur des pertes.
Leurs découvertes serviront à préparer ce qui sera probablement un effort d’atténuation et de restauration qui durera des années.
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« Il y a beaucoup d'inconnues », a déclaré Sasha Travaglio, porte-parole de l'équipe d'intervention d'urgence dans la zone brûlée par l'incendie de l'île Santa Rosa, qui comprend un hydrologue, un pédologue, un archéologue, un paléontologue et un botaniste. « L'écosystème insulaire est assez diversifié et complexe. Il y a beaucoup de choses en jeu : le vent, la fréquentation, l'éloignement de l'île. »
Pourtant, les responsables affirment que les premiers jours de travail sur le terrain sur cette île écologiquement riche et culturellement sensible
ont trouvé des signes d’espoir.
« Une grande partie de l'incendie était de faible gravité, ce qui est positif », a déclaré Jack Oelfke, le chef de l'équipe d'intervention d'urgence sur place. « Cela signifie que l'habitat et l'écosystème devraient revenir avec le temps. »
Ils espèrent que cela inclut le pin protégé, qui est l'une des espèces de pins les plus rares au monde. Les pins de Torrey, du nom du botaniste du XIXe siècle John Torrey, poussent naturellement uniquement sur l'île de Santa Rosa et dans le parc d'État de Torrey Pine à San Diego. Cependant, des milliers d'années d'isolement génétique ont rendu possible la disparition de l'espèce, selon le National Park Service.
« Cela a certainement brûlé quelques grands arbres, mais certains sont également restés intacts », a déclaré Oelfke. Les scientifiques ne savent tout simplement pas comment les arbres réagiront à l'incendie ou s'en remettront, car l'île a si rarement été confrontée à des flammes, a-t-il déclaré. Contrairement aux autres pins, les pins insulaires de Torrey ne sont pas adaptés au feu.
« Nous espérons qu'il y aura une voie de rétablissement rapide », a déclaré Ethan McKinley, surintendant du parc national des îles Channel, à propos des pins.
McKinley a reconnu qu'une grande partie de ce processus de récupération – pour les arbres uniques et autres – « est une grande question à déterminer ». Mais heureusement, dit-il, le parc dispose d’une « base écologique » solide qui comprend deux décennies de surveillance de la population, de documentation sur les espèces et d’inventaires de la végétation qui peuvent aider à orienter et à éclairer les prochaines étapes.
Au-delà des pins de Torrey, cinq autres espèces végétales sont endémiques à Santa Rosa, ce qui signifie qu'elles ne poussent naturellement nulle part ailleurs dans le monde. Ils comprennent la manzanita de l'île Santa Rosa et le pinceau à feuilles molles. Il abrite également une espèce trouvée uniquement sur trois des îles anglo-normandes ; un qui vit sur seulement deux îles anglo-normandes ; un oiseau unique et plusieurs oiseaux rares. L'île contient également de nombreux sites culturellement importants pour le peuple Chumash.
Les responsables fédéraux ont déclaré qu'ils s'efforçaient toujours de comprendre exactement comment l'incendie aurait pu affecter l'espèce, ainsi que le paysage, les sites culturels, les projets de restauration et les ressources touristiques. L'équipe d'intervention d'urgence dans les zones brûlées devrait terminer son travail sur l'île cette semaine, avant de finaliser un rapport et de formuler des recommandations.
Il y a déjà eu des signes positifs pour les renards des îles et le , un oiseau de rivage menacé qui a une population toute l'année à Santa Rosa.
« Plus de la moitié de l'île n'a pas brûlé, il y a donc encore un très bon habitat où le renard peut se déplacer », a déclaré Travaglio. « Il pourrait y avoir un certain déclin de la population en raison de la perte d'habitat, mais il est probable que le renard rebondisse. »
Les premières évaluations du pluvier n'ont pas non plus permis d'identifier un déclin spectaculaire.
« Il semble que l'habitat du pluvier ait été peu touché, ce qui est une excellente nouvelle », a déclaré Travaglio, désignant la pointe orientale de l'île, où les plages sont fermées au printemps et en été pour protéger la zone de nidification des oiseaux.
Pendant qu'elle parlait, son œil aperçut une nouvelle verdure qui surgissait déjà dans un champ complètement roussis.
« Il y a beaucoup de zones qui repoussent avec des plantes indigènes, comme cette herbe indigène », a déclaré Travaglio en souriant. « La nature l'emporte toujours. »
Cependant, il y a eu un moment récemment où il semblait que tout allait être perdu sur l’île Santa Rosa.
C'était trois jours après que la fusée éclairante d'urgence d'un marin bloqué ait apparemment provoqué des flammes dans l'extrémité sud de la deuxième plus grande île du parc national des Channel Islands.
Des vents allant jusqu'à 50 mph ont attisé les flammes et ont considérablement limité la réponse au feu en entravant l'accès des bateaux et des avions à l'île isolée.
« Les pompiers ne pouvaient pas faire grand-chose quand le vent soufflait si fort », a déclaré Kelly Singer, chef adjoint des pompiers par intérim de la nouvelle unité Coastal Mountain du US Wildland Fire Service, qui a dirigé la réponse à l'incendie. « Ce n'est pas comme si nous avions des véhicules de pompiers là-bas, donc tout se faisait à la main. Nous avons dû compter sur des équipes Hotshot et de petites équipes de 10 personnes ».
Néanmoins, il a déclaré qu'ils ont travaillé dur pour créer des limites et maintenir ces lignes malgré la superficie de l'incendie, des flammes pouvant atteindre 30 pieds dans certaines zones et des conditions météorologiques peu coopératives.
Au quatrième jour du combat, les responsables ont réalisé que les quelques dizaines d'équipes de pompiers au sol avaient besoin d'un soutien aérien pour maintenir les lignes de feu qu'elles avaient sécurisées – et pourtant les vents ne semblaient pas faiblir.
« Les premiers jours de cet incendie ont été sombres », a déclaré McKinley. « Cette nuit-là, je n'ai pas dormi. (…) Un incendie complet sur une île aurait été le pire des cas. »
Il a déclaré qu'il y avait eu quelques « éclaboussures » cette nuit-là, ou des poches d'incendie sortant des lignes de feu construites, mais les équipes de pompiers se sont battues avec acharnement pour les empêcher d'atteindre les ressources critiques du parc, y compris les bâtiments et les terrains de camping.
« Ils ont tenu le coup, et nous devons les remercier d'avoir sauvé les logements, sauvé l'île, sauvé l'histoire de l'île Santa Rosa », a déclaré McKinley.
Heureusement, le lendemain matin, des avions-citernes ont pu se rendre sur l'île, larguant du retardateur et de l'eau indispensables, tous deux dans le respect de paramètres stricts visant à limiter les dommages environnementaux. Puis, le lendemain, de gros avions « super-scooper » sont arrivés et ont pu larguer de l’eau de mer sur les points chauds restants.
« Sans le soutien des pétroliers, nous n'aurions probablement pas connu autant de succès », a déclaré Singer.
L'incendie a été repéré pour la première fois le 15 mai par un avion survolant l'île. Bien que la cause officielle de l'incendie fasse toujours l'objet d'une enquête, la Garde côtière et des témoins indiquent que l'incendie a été déclenché par inadvertance par un homme qui a écrasé son voilier contre des rochers sur la côte sud accidentée de l'île, puis a tiré des fusées éclairantes de secours pour appeler à l'aide.
L'incendie a également détruit deux structures historiques – le hangar d'équipement Johnson's Lee et la cabane du camp Wreck Line – ainsi qu'un bâtiment de stockage et un abri contre le vent au terrain de camping Water Canyon.
L'île reste fermée au public jusqu'au 30 juin au moins, bien que le parc ait alerté les personnes ayant réservé un camping jusqu'au 14 août qu'elles pourraient être annulées.
« Nous allons essayer de rétablir l'accès à un certain niveau aussi rapidement que cela est raisonnablement possible », a déclaré McKinley. « Ces endroits ne durent qu'une génération ou deux si vous n'inspirez pas la prochaine génération à en prendre soin. (…) Donc inspirer le peuple américain fait partie de notre mission, et c'est aussi important que de protéger ces ressources. »
Et l'inspiration est facile à trouver dans ce morceau d'Amérique du Nord où le Pacifique scintille en arrière-plan de toute cicatrice de brûlure.
« Chaque incendie est complexe », a déclaré Travaglio. « Je vis dans ces beaux endroits à leur pire. »
Mais cela, elle le sait, est temporaire.
