De la vapeur siffle à partir des fissures superficielles. Les bassins bouillonnants d’effluents forment des « rivières de déchets odorants ». Et parfois, un liquide bouillant jaillit dans l’air comme un geyser.
Alors que les opérateurs luttent pour contenir un incendie couvant et une accumulation de pression au plus profond de la décharge de Chiquita Canyon, les régulateurs de la qualité de l’air sonnent l’alarme sur les risques potentiels pour la santé posés par les vapeurs toxiques s’échappant de l’installation de Castaic.
Les régulateurs environnementaux affirment que les échantillons d’air et d’eau locaux contenaient des niveaux élevés de benzène, un produit chimique cancérigène qui s’évapore facilement. Ils ont également réprimandé Waste Connections, le propriétaire de la décharge, pour avoir omis de signaler les fuites dès qu’elles se sont produites et pour ne pas avoir fourni aux résidents de la région des données sur la qualité de l’air.
« L’exploitant de la décharge collecte déjà une grande partie de ces informations sur la pollution atmosphérique, mais elles ne sont pas diffusées à la communauté de manière à permettre aux résidents de faire des choix éclairés pour protéger leur propre santé », a déclaré Jeff Lindberg du California Air Resources Board.
Les fuites de gaz et d’eau sont provoquées par une réaction chimique rare qui a généré une chaleur torride et une pression intense dans une partie de 35 acres de la décharge. Les responsables du district de gestion de la qualité de l’air de la côte sud ont décrit les conditions comme étant presque volcaniques et, ces derniers mois, une vapeur blanche a été observée sifflant à travers de longues fissures devant la zone de réaction.
La crise a renouvelé les appels à fermer l’installation et à superviser les efforts visant à contenir le problème croissant. C’était également le centre des discussions lors d’une récente réunion du district aérien.
Au cours de ces discussions, les régulateurs de la qualité de l’air ont fait valoir que les efforts de la décharge pour éliminer les fuites d’eaux usées étaient inadéquats et ont noté que la décharge n’avait pas l’intention d’éliminer les eaux usées le dimanche ou certains jours fériés. L’agence a également déclaré que les rapports trimestriels de surveillance de la qualité de l’air de la décharge ne parvenaient pas à fournir au public des informations en temps réel permettant aux habitants de se protéger.
« Nous savons maintenant que cela…[leakage] est un facteur important contribuant aux odeurs, en particulier dans la région de Val Verde », a déclaré Larry Israel, inspecteur du district aérien. « Ces résidents se plaignent sans arrêt, 24 heures sur 24, des odeurs, et nous pensons que nous devons y mettre fin le plus rapidement possible. Ils sont fortement touchés. »
De leur côté, les opérateurs de Chiquita Canyon ont déclaré aux régulateurs qu’ils étaient déterminés à résoudre le problème.
« Tout le monde dans cette salle veut la même chose : ralentir et arrêter cette réaction et réduire les impacts sur la communauté », a déclaré Megan Morgan, avocate représentant la décharge. « Chiquita ne vit peut-être pas ce problème de la même manière que ses voisins, mais Chiquita et ses employés sont sur place chaque jour et travaillent dur comme ils le peuvent pour résoudre ce problème. »
Le personnel de Chiquita Canyon a construit des puits pour extraire les liquides et les gaz qui alimentent les conditions de combustion lente. Ils ont installé une torche pour brûler les gaz inflammables, dont le méthane, qui a été détecté à des niveaux explosifs aux abords de la décharge. Ils ont également ajouté de la terre pour réparer les fissures par où des gaz et des liquides s’infiltraient, ont indiqué les opérateurs.
Selon l’Office régional des eaux, Chiquita Canyon a éliminé environ 2 à 4 millions de gallons d’eau contaminée par mois pendant une grande partie de l’année écoulée. Cette eau était composée d’une combinaison de déversements dangereux et des efforts de la décharge pour extraire de manière proactive les eaux usées afin de soulager la pression refoulée, selon le Conseil régional des eaux de Los Angeles.
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1. De l’eau contaminée s’est infiltrée hors de la décharge de Chiquita Canyon à Castaic, formant des flux de déchets et de fumées odorants. 2. L’eau polluée qui s’échappe du Chiquita Canyon contient du benzène cancérigène et d’autres produits chimiques, dont les régulateurs environnementaux craignent qu’ils ne se vaporisent et ne dérivent vers les communautés voisines.
Jusqu’à présent, les eaux usées n’ont pas migré hors du site, où elles pourraient constituer une menace pour les eaux souterraines ou les cours d’eau locaux. Cependant, les déversements ont commencé à prendre de l’ampleur l’automne dernier, lorsqu’un canal d’eaux pluviales recouvert de béton situé au périmètre de la décharge a réussi à capter les déchets, ont indiqué les responsables.
Le canyon principal, où brûlent les déchets, est doté d’un revêtement inférieur qui sert de barrière imperméable pour garantir que la pollution de l’eau ne s’infiltre pas plus profondément dans les aquifères locaux. Bien que certains craignent que le paquebot ait pu être endommagé, il n’y a aucune preuve qu’il ait été compromis, ont indiqué les responsables.
De l’eau brûlante et contaminée a également afflué à la surface, suintant des fissures. Ces déversements dangereux ont formé des étangs bouillonnants et « finalement des rivières de déchets odorants », selon les responsables du SCAQMD. Parfois, cette eau polluée a éclaté avec une telle force qu’elle s’est propagée dans l’air « comme un geyser ».
Les responsables du district aérien ont réprimandé Waste Connections pour ne pas avoir immédiatement signalé ces incidents. Bien que les représentants de Chiquita Canyon aient récemment reconnu que ces déversements dangereux se produisaient depuis la mi-2022, ils n’ont informé le district aérien que les eaux usées se déversaient à la surface avant octobre.
Suite à des témoignages sur la question, la commission d’audience du district aérien a approuvé une litanie d’exigences destinées à lutter contre l’eau polluée et les vapeurs nauséabondes.
Chiquita doit désormais éliminer les eaux usées sept jours sur sept et doit fournir des données en temps réel sur la qualité de l’air à partir de deux de ses stations de surveillance communautaire, une à Val Verde et une autre dans le parc Hasley Canyon à Castaic.
Le district aérien a noté que les eaux usées provenant des déversements et les échantillons de gaz contenaient des niveaux élevés de benzène. Le 7 octobre, la surveillance de l’air communautaire de la décharge du parc Hasley Canyon a détecté du benzène à 69,5 parties par milliard, soit plus de huit fois la limite sanitaire de l’État pour une exposition à court terme.
La décharge a obtenu ces résultats début novembre, mais ses représentants n’ont informé le district de l’air que quelques semaines plus tard, selon Stephen Dutz, chimiste chargé de la qualité de l’air au sein du district.
Les nouvelles exigences font suite aux remarques de plusieurs personnes vivant à proximité de la décharge, notamment Sarah Olaguez, dont la maison se trouve au nord de l’installation.
« Le conseil d’administration et les avocats peuvent rentrer chez eux et déposer cette affaire », a déclaré Olaguez aux responsables. « Nous rentrons à la maison et respirons pendant que nous dormons. Nous avons besoin d’une action réelle. Nous devons nous éloigner de cette décharge. Nous devons respirer de l’air pur.
Abigail DeSesa, qui vit dans la région depuis environ 25 ans, a déclaré que les odeurs persistantes l’avaient piégée à l’intérieur. Elle a déclaré qu’elle avait arrêté de jardiner dans son jardin, de parcourir les sentiers des canyons locaux et même d’héberger ses petits-enfants.
« Nous vivons comme si nous étions en prison. … Notre qualité de vie a disparu. Ma santé est partie. Et je me sens désespérée », a-t-elle déclaré.
