Les populations de saumons quinnats de Californie, qui remontent le printemps, étaient déjà en plein effondrement avant que l'incendie du parc ne se déclare dans l'État. Les biologistes craignent désormais que l'incendie ne pousse le poisson vers l'extinction en brûlant les forêts le long des ruisseaux qui constituent un habitat de frai essentiel.
L'incendie de forêt ravage les bassins hydrographiques supérieurs de Mill et de Deer Creek, menaçant les canyons boisés qui fournissent certains des derniers habitats de frai intacts pour le saumon quinnat printanier.
« Cet incendie qui touche le bassin versant supérieur, où se trouvent des habitats de frai et de croissance sensibles, est inquiétant », a déclaré Matt Johnson, scientifique environnemental senior au California Department of Fish and Wildlife. « Il s’agit d’un incendie qui survient à un moment très inopportun pour l’espèce et qui est alimenté par un siècle d’activités de lutte contre les incendies et par un climat qui se réchauffe. »
Les deux ruisseaux sont considérés comme des bastions vitaux pour le saumon quinnat printanier menacé par le gouvernement fédéral, qui subit un déclin à long terme en raison des détournements d'eau, des barrages qui les empêchent d'atteindre les frayères et des sécheresses de plus en plus graves.
Même avant l'incendie, les biologistes étaient tellement alarmés par l'effondrement récent de la population de saumons de printemps qu'ils ont quitté Deer Creek l'année dernière pour les reproduire en captivité.
L'incendie fait rage à proximité des ruisseaux où les poissons adultes passent généralement des semaines à nager dans des bassins profonds avant de frayer à l'automne. Les poissons juvéniles nés l'hiver dernier restent également dans les ruisseaux à cette période de l'année et pourraient être en danger, a déclaré M. Johnson.
Les relevés de population le long des deux affluents du fleuve Sacramento ont été reportés en raison de l'incendie.
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La suppression des incendies en Californie au cours du siècle dernier a laissé les forêts avec une lourde charge de combustible.
Les biologistes craignent que si le feu brûle intensément dans le bassin versant, la terre dénudée et les cendres pourraient remplir les ruisseaux lorsque les pluies arriveront, nuisant gravement à la qualité de l'eau et tuant potentiellement les poissons.
« Si nous avons un feu très chaud qui cuit la végétation qui maintient le sol ensemble, nous pourrions avoir une augmentation de la sédimentation, des débris et du flux de cendres », a déclaré Johnson.
Il a déclaré que même si des flammes moins intenses peuvent être bénéfiques pour l'écosystème, un incendie destructeur qui détruit de grands arbres ameublirait le sol, lui permettant de s'infiltrer dans les ruisseaux et de nuire aux poissons.
Les bassins versants gravement brûlés peuvent également être vulnérables aux glissements de terrain qui s’abattent sur les ruisseaux.
« Nous attendons toujours l'évolution de l'incendie », a déclaré M. Johnson. « Nous sommes tous très inquiets de l'issue de la situation. »
Les ruisseaux sont alimentés par des sources et par la fonte des neiges du mont Lassen et des montagnes environnantes.
Les deux ruisseaux coulent à travers des canyons rocheux ombragés par des pins et des sapins de Douglas, où des fougères poussent le long des rives.
Le saumon fraie fin septembre et en octobre dans des eaux claires et froides, pondant ses œufs dans le gravier.
Johnson revient régulièrement dans la région depuis plus de 20 ans pour effectuer des relevés, marchant des kilomètres sur des sentiers pour atteindre les zones de frai.
« C'est l'un des plus beaux habitats de saumon qui subsistent dans la Vallée Centrale », a déclaré M. Johnson. « Cela va faire mal de le voir s'il est gravement endommagé. »
Johnson a déclaré qu'il espérait que l'incendie pourrait avoir des effets divers : il pourrait brûler intensément dans certaines zones, mais laisser d'autres zones moins endommagées. Si le bassin versant est gravement carbonisé, a-t-il déclaré, l'habitat pourrait être dégradé pendant des années, voire des décennies à venir.
Pour les scientifiques de l’État qui travaillent pour aider le saumon, l’incendie du parc pourrait bouleverser leur stratégie à long terme.
« Nous avons toujours considéré cet habitat comme une valeur sûre », a déclaré Johnson. « Mais aujourd’hui, cet habitat de qualité est menacé. »
Le saumon quinnat de printemps a été inscrit sur la liste des espèces en voie de disparition de la Loi fédérale sur les espèces en voie de disparition en 1999.
« Les conséquences sur les poissons dépendent en réalité de la manière dont le feu brûle », a déclaré Steve Lindley, directeur de l’écologie des pêches au Centre des sciences halieutiques du sud-ouest de la NOAA. « Si le feu détruit complètement les pentes des collines et tue toute la végétation, c’est mauvais. Si le feu brûle jusqu’à l’eau, c’est mauvais aussi. Ce n’est pas souvent le cas. La zone riveraine autour des cours d’eau résiste souvent au feu parce qu’elle est beaucoup plus humide que la végétation des hautes terres. »
Après avoir subi des déclins au cours de sécheresses successives, les populations réduites de saumons printaniers dépendent désormais en grande partie de ces deux ruisseaux, ainsi que de Butte Creek, un autre affluent du fleuve Sacramento.
Si certains habitats sont perdus, a déclaré Lindley, « il n’y a vraiment pas grand-chose à faire pour les sauver ailleurs, car il y a très peu d’autres populations et elles sont toutes relativement petites ».
« Ces populations souffrent vraiment pendant les sécheresses », a déclaré Lindley. « C'est une succession de phénomènes. Les choses se sont accumulées au point qu'elles sont vraiment au bord de l'extinction. »
Les scientifiques avertissent depuis des années que des incendies de grande ampleur et destructeurs pourraient nuire aux populations restantes de saumon. Lindley et d'autres scientifiques ont déclaré dans un rapport que les incendies de forêt dans les eaux supérieures des ruisseaux Mill et Deer, ainsi que dans le ruisseau Butte, constituent une menace importante pour le saumon quinnat de printemps.
Ces poissons étaient autrefois abondants dans les rivières et les ruisseaux de toute la vallée centrale, mais les barrages les ont empêchés d'atteindre bon nombre de leurs habitats dans les ruisseaux de montagne.
Et même si les saumons sont adaptés pour survivre aux cycles naturels d'incendies en Californie, leur faible nombre combiné à des incendies plus importants et plus destructeurs constitue désormais un mélange potentiellement mortel.
« Nous sommes aujourd’hui confrontés à des incendies de grande ampleur, intensifiés par le changement climatique. Et nous avons réduit les populations de poissons à cause de tous ces autres impacts – barrages, extraction d’eau, pollution », a déclaré Andrew Rypel, professeur d’écologie des poissons et directeur du Center for Watershed Sciences de l’UC Davis. « Ils ont déjà été affaiblis par tous ces autres impacts. »
Rypel a déclaré qu'il craignait que cet incendie, et d'autres similaires, « ne les achevât ou ne rende la situation bien pire ».
