Quand j’ai vu les gros titres selon lesquels les flammes ravageaient l’île Santa Rosa, la tristesse m’a envahi.
De nombreux reportages ont souligné la menace qui pèse sur les plantes et les animaux uniques qui habitent l'île au large de Santa Barbara, depuis les courageux renards de la taille d'une pinte jusqu'aux renards .
Pour moi, la perte n'était pas théorique. J'ai vu ces espèces et bien d'autres espèces d'un autre monde lors d'un voyage de randonnée sur l'île qui a changé ma vie il y a cinq ans. En regardant la carte des incendies, j'ai pu voir qu'une grande partie du chemin que j'avais tracé était maintenant brûlé.
Cela inclut mon premier camping sauvage près de Ford Point, où un éléphant de mer de plusieurs milliers de livres m'a sorti de mon sommeil avec son aboiement discordant. Ce n'était pas agréable de déplacer une tente après 10 heures de randonnée, mais voir le géant (et son compagnon) dans la lumière vaporeuse du matin en valait la peine.
L'incendie a également traversé un bosquet de pins Torrey, en danger critique d'extinction, vers lequel j'avais marché et contemplé les eaux cristallines de l'île. Il a brûlé le terrain de camping Water Canyon, où j'ai passé ma dernière nuit dans un confort relatif après avoir lutté dans l'arrière-pays. Au-delà des sites touristiques, le voyage m'a rapproché de mon mari, qui s'était transformé en un véritable amateur de plein air pendant la pandémie.
Aujourd’hui, la peur obscurcit les souvenirs : l’endroit sauvage et magique de mon esprit existe-t-il toujours ? En tant que journaliste du Times sur la faune et les activités de plein air, j'ai immédiatement ressenti une inquiétude pour les créatures et les plantes de l'île. J'étais un visiteur, mais c'est leur maison. Serait-ce toujours hospitalier ?
Parmi les bonnes nouvelles, l’incendie est désormais entièrement maîtrisé, après s’être déclaré il y a trois semaines. Mais avant d'être vaincu, l'incendie a ravagé environ un tiers de l'île, l'une des cinq qui composent le parc national des îles Anglo-Normandes. Bien que la cause soit toujours sous enquête, les garde-côtes américains ont initialement signalé avoir tiré des fusées éclairantes pour obtenir de l'aide. Images de la Garde côtière dans ce qui ressemblait à un sol carbonisé avant d'être secouru par hélicoptère.
Les îles Anglo-Normandes, un archipel qui comprend trois îles supplémentaires en dehors du parc, sont surnommées les » pour la flore et la faune qu'on y trouve uniquement. Les incendies d'une telle ampleur sont rares à Santa Rosa donc ses habitants n'ont pas évolué avec eux. «
S'adressant aux responsables des pompiers et aux scientifiques, le sentiment qui prévaut est que nous ignorons beaucoup de choses sur l'impact de l'incendie et sur le temps que prendra la récupération – ou si la situation sera un jour la même. À partir de vendredi, les spécialistes commenceront à évaluer la situation. En attendant, les chercheurs peuvent émettre des hypothèses éclairées.
« Il y aura certainement des gagnants et des perdants », a déclaré Heather Schneider, directrice de la conservation au , dont le travail comprend l'étude et la protection des plantes rares de l'île.
Prenez la gilia à fleurs élancées de Hoffmann, une fleur sauvage en voie de disparition au niveau fédéral que l'on trouve uniquement sur l'île et en grande partie dans la zone qui a brûlé. Il est possible que l'incendie ait incinéré les délicates fleurs violettes et blanches avant qu'elles ne puissent laisser tomber leurs graines cette année. Mais Schneider et ses collègues pensent qu'il existe probablement dans le sol une collection saine de graines des années précédentes qui n'ont pas encore germé, ce qui pourrait l'aider à se rétablir lorsque les conditions seront favorables.
Certaines lueurs d'espoir ont émergé de ce que nous faire savoir. On pense que l'île et une grande partie du terrain de camping ont survécu. Les pinnipèdes qui se sont écrasés lors de ma première nuit sur l'île n'ont probablement pas été beaucoup touchés. Certaines zones que j'ai visitées, comme le phare historique de South Point, ont été épargnées.
Greg Pauly, conservateur de l'herpétologie au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, qui étudie les reptiles et les amphibiens de l'île depuis 14 ans, a souligné que le réseau de la vie est interconnecté et que certains effets peuvent se manifester au fil du temps.
«C'est une sorte de duo-double», a-t-il déclaré. « Vous devez survivre à l'incendie, puis vous devez être capable de trouver comment gagner votre vie dans un paysage qui est très différent de celui d'il y a une semaine. »
Dans de nombreuses régions de l'île, la forte teneur en argile du sol provoque la formation de profondes fractures en séchant. Il s’attend à ce que de nombreux animaux, comme le serpent gopher, aient survécu au feu en se tapissant dans les fissures.
Lorsque le serpent émerge, il devrait trouver suffisamment de souris pour se nourrir. Mais le manque de graines et d’autres aliments pour les souris pourrait signifier que leurs proies diminuent avec le temps.
Il s’inquiète également d’autres effets d’entraînement.
Les graminées non indigènes qui se sont installées « créent un tapis de matériaux hautement inflammables pendant une grande partie de l’année », a-t-il déclaré. À la suite d’un incendie, ces graminées poussent souvent rapidement et font de l’ombre aux plantes indigènes. Il s'attend à ce que la superficie augmente.
C'est une mauvaise nouvelle pour la majorité de la faune de l'île qui dépend de son habitat naturel, comme les arbustes ligneux.
Pourtant, comme le dit Pauly, l’île n’est pas étrangère aux changements. Seulement, le bétail et les moutons amenés pour l'élevage – puis plus tard les wapitis et les cerfs pour la chasse – ont dévoré les arbustes de l'île, a-t-il déclaré. « , a-t-il ajouté, l'île est débarrassée de ces brouteurs non indigènes et la végétation indigène a rebondi.
Il s'attend à encore plus de changement. Les scientifiques constatent une augmentation de la température et une légère diminution du brouillard. Il prédit également que les incendies deviendront plus fréquents à mesure que les visiteurs augmenteront.
Tout en étant déchirant, j'ai également trouvé un étrange réconfort dans les paroles de Pauly. Le changement est inévitable, qu'il soit bon ou mauvais. Mes souvenirs de l'île sont ceux d'un instantané dans le temps. J'y suis allé au plus fort de la pandémie, lorsque mes camarades de bateau étaient masqués et socialement éloignés. Malgré tout l’émerveillement que j’ai vécu, je ne voudrais pas que cet aspect du voyage se poursuive.
Et il n’est pas nécessaire d’accepter le changement sans rien faire. Certains se préparent déjà à remettre l’île sur les rails.
Le jardin botanique de Santa Barbara possède des graines pour toutes les plantes rares de la zone brûlée, une sorte de sécurité si elles ont besoin d'aide pour se rétablir. De plus, en mars dernier, elle a ouvert un bosquet de conservation de pins Torrey cultivés à partir de graines collectées à Santa Rosa. Le est sur place pour récolter des fonds pour le parc.
« Il va falloir que tout le monde soit sur le pont pour comprendre, évaluer et planifier la reprise », a déclaré Schneider du jardin.
Si je retourne à Santa Rosa, j'espère l'embrasser telle qu'elle est : transformée.
