À environ 120 kilomètres au nord-ouest de San Diego, au-delà de la vue d'une grande partie du continent, l'avant-poste de la marine, accidenté et isolé, de l'île de San Clemente reste un mystère pour la plupart des Californiens.
Depuis neuf décennies, l'île de San Clemente, la plus méridionale des huit îles Anglo-Normandes, appartient à la Marine et est en grande partie inaccessible aux civils. Pendant tout ce temps, le littoral tentaculaire et les collines ondulantes de l'île volcanique ont servi de terrain d'entraînement militaire crucial où les troupes américaines font exploser des grenades et tirent de l'artillerie lourde. C'est également le dernier champ de tir réel de la Marine pour les bombardements de navires vers la côte.
Ainsi, fin juillet, peu de gens ont remarqué qu'un incendie catastrophique a ravagé plus de 5 300 hectares de l'île. Entre le 24 et le 30 juillet, l'incendie a ravagé plus d'un tiers de l'île, endommageant plus de 15 kilomètres de lignes électriques à haute tension, dont plus de 160 lignes électriques et un transformateur, selon les documents de la Marine.
L'incendie a également ravagé des espèces d'oiseaux que l'on ne trouve nulle part ailleurs, comme le harfang des neiges, un oiseau chanteur carnivore en voie de disparition.
L'incendie a laissé l'extrémité sud de l'île carbonisée et de nombreux bâtiments de la marine sans électricité.
Il faudra au moins un an pour rétablir l'alimentation électrique de ces installations. En attendant, la Marine devra s'appuyer sur des générateurs de secours alimentés au diesel pour maintenir les communications nécessaires à ses opérations, ainsi que pour les fonctions de contrôle du trafic aérien de la Federal Aviation Administration et les missions de recherche et de sauvetage des garde-côtes.
Le porte-parole de la Marine, Kevin Dixon, a déclaré que l'incendie pourrait avoir été provoqué par des exercices militaires à tir réel dans la zone dite de bombardement côtier, bien que l'on ne sache pas encore quel type d'entraînement a pu déclencher l'incendie. Après deux ans de précipitations supérieures à la normale, a déclaré Dixon, il y avait beaucoup plus d'herbe susceptible de prendre feu. Personne n'a été blessé ou évacué.
« Nous avons effectivement suivi un entraînement là-bas où il y avait des bombardements », a déclaré Dixon. « Je ne peux donc pas affirmer avec certitude que c'est le cas, mais, en y réfléchissant logiquement, cela pourrait être lié à cela. »
Juste avant l'incendie, plusieurs unités de la Garde nationale de Californie étaient présentes sur l'île pour des exercices d'entraînement militaire qui comprenaient le tir d'obus d'obus et de mortier. Les unités militaires ont publié des photos et des vidéos des exercices sur les réseaux sociaux.
Le porte-parole de la Garde nationale de Californie, le lieutenant-colonel Brandon Hill, a déclaré que les membres de la garde n'avaient pas déclenché l'incendie.
« Si un incendie s’était déclaré à cause de ces rondes d’entraînement, il aurait été immédiatement signalé au contrôle du champ de tir », a déclaré Hill. « Nous avons terminé toute la formation le 23 juillet et avons évacué les zones d’entraînement sans problème. »
L'outil Worldview de la NASA, qui publie quotidiennement des images satellite et des données sur les incendies de forêt, .
Des rapports antérieurs commandés par la Marine ont révélé que les essais d'armes sur l'île de San Clemente augmentent le risque d'incendies de forêt dévastateurs et mettent en péril certaines espèces de l'île. En 2008, un sous-traitant de la Marine a conclu que la plupart des incendies étaient le résultat d'un entraînement militaire et qu'environ la moitié se produisaient à l'extrémité sud de l'île, dans la zone de bombardement des navires vers la côte.
Par le passé, la Marine a limité l'utilisation de munitions réelles pendant la saison des feux de forêt afin de réduire le risque de ces catastrophes. Aucune restriction n'était apparemment en vigueur au moment des feux de forêt de juillet.
« S’il y avait eu un quelconque risque d’incendie, les unités n’auraient pas été autorisées à s’entraîner, mais cela n’a pas été le cas », a déclaré Hill.
Malgré des décennies de bombardements militaires, l'île abrite encore une grande variété d'espèces végétales et animales indigènes. La mosaïque d'arbustes et de prairies de l'île offre un habitat aux souris, aux lézards, aux renards et à de nombreux oiseaux. Des pygargues à tête blanche ont également été aperçus.
Au cours des dernières décennies, la Marine a renforcé le financement de la conservation de l’environnement.
Ses forces ont éradiqué des troupeaux de chèvres sauvages voraces qui avaient été amenés sur l'île il y a des années et ont restauré une partie de la flore indigène. La marine a également lancé des programmes d'élevage en captivité d'espèces menacées et en voie de disparition, ce qui a considérablement augmenté leur nombre.
La Marine a également réduit la quantité de pollution générée par sa centrale diesel en installant des éoliennes à la fin des années 1990.
Les éoliennes, situées dans la partie nord de l'île, n'ont pas été touchées par l'incendie de juillet. Cependant, la Marine va rechercher des entrepreneurs pour réparer les dégâts causés au système de transmission et au réseau électrique de l'île.
L'année dernière, la Marine et le US Fish and Wildlife Service ont célébré le retrait de la liste des espèces en péril du bruant de San Clemente et de quatre espèces de plantes.
Cependant, plusieurs espèces, comme la pie-grièche migratrice de San Clemente — un prédateur de la taille d’un rouge-gorge connu sous le nom d’« oiseau boucher » — restent au bord de l’extinction, avec seulement 14 spécimens encore en vie.
Lors de l'incendie de juillet, le personnel de la Marine a déplacé les cages d'élevage en captivité par mesure de précaution, bien que ces installations n'aient finalement pas été endommagées, selon Dixon, le porte-parole de la Marine.
La Marine a également découvert des centaines de reliques anciennes appartenant aux habitants originels de l'île.
L'île de San Clemente, un affleurement de roche volcanique, a été formée par des éruptions il y a des millions d'années. Elle était autrefois habitée par une tribu amérindienne préhistorique, que l'on pense apparentée aux Tongva, qui occupaient l'actuelle Los Angeles.
Au XVIe siècle, des explorateurs espagnols débarquèrent sur l'île et commerçèrent avec la tribu. Cependant, au début du XIXe siècle, la population indigène avait disparu de l'île. Certains affirment qu'elle avait quitté son territoire ancestral avec les missionnaires espagnols.
Sous la présidence de Franklin Roosevelt, la Marine a acquis l'île de San Clemente en 1934. Les ouvriers ont construit des casernes, des routes et des jetées, préparant ainsi le terrain pour que l'île devienne le principal terrain d'essai d'armes de la Marine. C'est sur cette île navale que la Marine a développé le bateau Higgins, le navire de débarquement essentiel qui a transporté les troupes vers les plages de Normandie lors du débarquement du jour J.
