Le Département de la Conservation de Californie fait face à de vives critiques après avoir déterminé qu'une fusion colossale de deux sociétés pétrolières et gazières était exemptée d'une loi de l'État conçue pour garantir que les puits épuisés soient finalement bouchés.
Le projet de loi 1167 de l’Assemblée avait pour objectif de garantir que si les entreprises de combustibles fossiles achetaient des champs de pétrole ou de gaz, elles devraient mettre de côté davantage d’argent pour garantir que les puits stériles ou à faible production soient bouchés. La loi, signée par le gouverneur Gavin Newsom en octobre 2023, visait à tenir les producteurs de combustibles fossiles responsables de la fermeture éventuelle des puits non bouchés dans toute la Californie – et à empêcher les contribuables de payer la facture si ces entreprises faisaient faillite.
Le premier cas test majeur est survenu peu de temps après.
En février dernier, en échange de 2,1 milliards de dollars en actions, un accord monumental a permis à CRC de devenir le plus grand producteur incontesté de pétrole et de gaz de l'État. Les leaders environnementaux ont d'abord salué l'accord, car ils pensaient que CRC devrait consacrer des milliards de dollars pour garantir que les près de 22 000 puits d'Aera soient bouchés.
Mais la division de gestion de l'énergie géologique (CalGEM) du département de la Conservation de l'État, qui réglemente les opérations pétrolières et gazières, a conclu que la loi ne s'applique pas aux transferts de stocks. David Shabazian, le directeur sortant du département de la Conservation, a déclaré que la loi sur les puits orphelins concerne les transactions dans lesquelles il y a un changement d'opérateur – et non de propriétaire.
« Les sociétés cotées en bourse, y compris CRC, changent de propriétaire tous les jours, car les actionnaires achètent et vendent leurs actions », a écrit Shabazian dans une lettre adressée à l'auteur de la loi, la députée démocrate de Los Angeles Wendy Carrillo. « Aucun de ces nouveaux propriétaires d'entreprise n'a le pouvoir de contrôler les actifs de la société ou d'exploiter ses puits et ses installations. »
Les groupes environnementaux ont dénoncé l'interprétation de la loi par CalGEM, affirmant que CRC avait déjà discuté de nouveaux plans pour les puits d'Aera, démontrant ainsi son influence sur leurs opérations. Ils soutiennent que la décision de CalGEM signifie que CRC doit obtenir, au plus, une caution d'indemnisation de 30 millions de dollars – un accord dans lequel un bailleur de fonds assume la responsabilité de boucher les puits si CRC dépose son bilan. En vertu de la loi sur les puits orphelins, CRC aurait pu avoir à obtenir jusqu'à 2,4 milliards de dollars de cautions, en fonction du prix moyen pour boucher les puits.
« CalGEM a qualifié cette loi de simple achat d’actions, comme si vous ou moi achetions des actions Apple, ce qui nous semble être une interprétation scandaleuse et intenable de la loi », a déclaré Hollin Kretzmann, avocate principale au Center for Biological Diversity. « Elle est très rigide et étroite et contrevient à ce que l’auteur et le législateur avaient prévu lorsqu’ils l’ont adoptée. »
Après un siècle et demi de forage pétrolier et gazier en Californie, l'État abrite des gisements de pétrole et de gaz, connus pour leurs fuites de gaz et de produits chimiques toxiques. Les gisements de pétrole autrefois abondants de l'État produisant désormais beaucoup moins de pétrole brut, certaines sociétés de combustibles fossiles sont devenues insolvables, laissant les coûts de leur exploitation à la charge des contribuables.
Carrillo a rédigé la loi sur la prévention des puits orphelins pour soulager les contribuables de ce fardeau économique. La loi oblige les compagnies pétrolières qui acquièrent des puits à faible production à obtenir une caution (un accord financier similaire à une police d'assurance) qui couvrirait l'intégralité des coûts de colmatage des puits.
« Si une entreprise fore pour trouver du pétrole en Californie, elle devrait être responsable du nettoyage et de la fermeture de ce puits de pétrole », a-t-elle déclaré. « En refusant d’appliquer cette politique, CalGEM expose notre État à une catastrophe financière potentielle. Une fusion de grandes sociétés pétrolières n’est pas une opération boursière mineure.
« Ne pas appliquer cette loi dans le cas de cette fusion créerait un terrible précédent. »
En vertu de sa loi, Carrillo et d'autres pensaient que CRC serait financièrement responsable des 9 200 puits inutilisés et des 12 500 puits à faible production d'Aera. À un coût moyen de 112 000 $ par puits, CRC aurait dû obtenir environ 2,4 milliards de dollars en obligations avant de conclure l'affaire.
Après la fusion, CRC possède plus de 40 000 puits, dont environ 16 000 sont inutilisés. Bien que ces puits augmentent la production pétrolière de la société, les critiques affirment qu'ils vont également gonfler sa dette et l'exposer à un risque de défaut de paiement.
selon le porte-parole Richard Venn.
« Au cours des trois dernières années, CRC et Aera ont bouché en toute sécurité plus de 5 000 puits et continuent de boucher les puits inutilisés à un rythme plus rapide que ce que la loi exige », a déclaré Venn. « Nous continuerons d'investir de manière significative dans nos programmes de gestion des puits inutilisés à l'avenir. Fait important, notre rapprochement avec Aera renforce notre solidité financière et toutes les garanties de puits déposées par CRC et Aera avant le rapprochement restent en place. »
Les écologistes estiment que d'autres mesures législatives sont nécessaires pour accélérer le bouchage des puits. Le projet de loi le plus remarquable, présenté par le député Gregg Hart (D-Santa Barbara), obligerait les plus grands exploitants pétroliers de Californie, dont CRC et Aera, à boucher 20 % de leurs puits inutilisés par an.
Mais certains défenseurs de l'environnement demandent toujours à Newsom de prendre des mesures concernant les lois déjà en vigueur, notamment en appliquant la loi sur les puits orphelins lors de la fusion Aera-CRC.
« Si CalGEM agit comme une agence malveillante, il est temps pour Newsom d'intervenir et de s'assurer que les agences appliquent les lois telles qu'elles sont rédigées, sans se plier en quatre pour plaire à l'industrie pétrolière », a déclaré Kretzmann.
