La grande fonte est enfin en cours dans la chaîne de la Sierra Nevada, et bientôt il y aura peu d’endroits sauvages hors de portée des sons de l’eau : gouttes, gargouillements et rugissements alors que le ruissellement s’écoule des hauts sommets vers les plaines de sauge en contrebas.
Mais le passage brutal d’une sécheresse extrême à un manteau neigeux épique a des conséquences très différentes pour une variété d’espèces.
« Dans le flux et le reflux de l’eau en constante évolution en Californie, aucune année donnée n’est idéale pour toutes les espèces », a déclaré Joshua Viers, professeur à l’UC Merced spécialisé dans l’hydrologie de la Sierra Nevada. « Mais dans une année comme celle-ci, qui est exceptionnelle à tous points de vue, nous envisageons une réinitialisation de la dynamique de l’ensemble du canevas écologique, des séquoias au désert. »
Des intérêts concurrents se jouent déjà des aires de reproduction inondées pour la sauvagine dans le centre de la Californie aux prairies enneigées près de la frontière Californie-Nevada où un clan isolé et génétiquement distinct de tétras des armoises bi-état peut renoncer à faire des démonstrations ostentatoires de romance parce qu’ils n’ont pas endroit où se cacher des prédateurs.
« Des choses qui n’étaient que dans les livres d’histoire se produisent maintenant sous nos yeux », a déclaré Viers. « Une préoccupation croissante pour les gestionnaires des écosystèmes et de l’eau dans tout l’État est que nous pouvons nous attendre à des périodes croissantes de sécheresse prolongée ponctuées par une humidité prononcée à partir de maintenant. »
Ryan Burnett, chef du groupe Sierra Nevada de l’organisation à but non lucratif Point Blue Conservation Science, est d’accord. « C’est une situation compliquée à la fois pour la faune et les gestionnaires de la faune », a-t-il déclaré.
« Par exemple, les oiseaux migrateurs protégés continueront de se déplacer vers le nord le long de la voie de migration du Pacifique parce qu’ils n’ont pas reçu le mémo indiquant qu’il y avait 30 pieds de neige sur leurs aires de repos dans les Sierras », a-t-il déclaré. « Mais les oiseaux endémiques de l’Ouest américain qui nichent près du sol à haute altitude, comme les moineaux à couronne blanche, ne se reproduisent tout simplement pas les années de neige abondante comme celle-ci. »
Selon les scientifiques, les populations locales d’ours, de cerfs, de lynx roux et d’autres mammifères communs le long des pentes ouest et est de la chaîne de la Sierra Nevada devraient prospérer. Il en sera de même pour les populations d’amphibiens et de poissons indigènes qui s’accrochent à l’existence dans des cours d’eau qui avaient été réduits à de petits étangs mais qui couleront bientôt à nouveau et bourdonneront d’insectes.
Jason Coslovich, biologiste à la California Waterfowl Assn. dans le centre de la Californie, a suggéré que les choses se présentent mieux pour les canards comme les canards colverts et les canards chipeaux qu’à tout autre moment au cours des trois dernières années – une période couvrant la sécheresse la plus grave en 1 200 ans.
« Bien que je ne puisse pas garantir que le centre de la Californie ressemblera à une convention sur la sauvagine après que toute la fonte des neiges se soit déplacée en aval », a-t-il déclaré, « plus d’eau de surface signifie que plus de canards colverts et de chipeaux resteront pour se reproduire – alors attendez-vous à plus de canards l’année prochaine. »
En règle générale, il faut environ six mois aux colverts pour s’accoupler, construire un nid, pondre une couvée de neuf à 12 œufs et commencer à élever des nouveau-nés.
« Il y a un an, la population locale de canards colverts avait diminué de 25 % en raison de la sécheresse », a déclaré Coslovich. « Beaucoup de nos canards ont décidé de chercher de meilleurs endroits pour nicher dans l’Oregon et le nord de l’Idaho. »
Cette année, ces oiseaux accompliront leur cycle de vie dans les rivières et les lacs de Californie centrale débordant de fonte des neiges, ainsi que dans les vastes champs inondés des riziculteurs qui reçoivent à nouveau 100% de leurs allocations d’eau de l’État.
Des relevés aériens des populations de sauvagine en plein essor dans tout l’État sont actuellement menés par des biologistes du California Department of Fish and Wildlife. Les résultats devraient être disponibles plus tard cette année.
Par ailleurs, il y a de bonnes nouvelles pour les plus de 40 000 goélands de Californie qui nichent sur les îles du lac Mono, à l’est du parc national de Yosemite : ils seront moins vulnérables aux prédateurs, y compris les coyotes, car la fonte des neiges devrait élever le niveau de surface du lac plusieurs pieds d’ici la fin de l’année.
La mauvaise nouvelle potentielle, cependant, est que les afflux pourraient entraîner la stratification de la colonne d’eau du lac en une couche supérieure plus chaude et plus légère, au-dessus d’une couche inférieure plus froide, limitant la productivité des mouches de saumure et des crevettes dont se nourrissent les oiseaux migrateurs.
« Après de fortes pluies et des inondations en 1983, le lac s’est stratifié en couches dures », a déclaré Burnett, « qui a mis quelques années à se briser ».
Une préoccupation plus pressante est le sort de la population en déclin de tétras des armoises bi-état, l’un des oiseaux les plus légalement contestés en Amérique. Il ne reste qu’environ 3 300 oiseaux, bien moins que les 5 000 qui, selon les biologistes, sont nécessaires pour maintenir la population.
Le US Fish and Wildlife Service a approuvé jeudi la réouverture de l’examen de l’opportunité d’inscrire le tétras des armoises bi-état comme en voie de disparition ou menacé.
Les oiseaux ont été proposés pour inscription en 2013, mais les autorités fédérales de la faune ont abandonné la proposition deux ans plus tard. En 2018, un juge de la Cour fédérale a ordonné à l’agence de réévaluer la situation de l’espèce.
Deux ans plus tard, cependant, l’administration Trump a retiré cette proposition.
« L’annonce du service est un pas dans la bonne direction », a déclaré Ileene Anderson, biologiste au Center for Biological Diversity.
« Le tétras des armoises à deux états connaît une année difficile à cause de la neige épique sur son habitat », a-t-elle déclaré. « Je crains que ces beaux oiseaux dansants ne puissent pas creuser assez profondément pour atteindre l’armoise, leur principale source de nourriture. »
Il y a seulement cinq mois, les biologistes s’efforçaient de déterminer la quantité d’eau nécessaire pour soutenir les oiseaux à une époque où l’accumulation de neige était moindre, les saisons des pluies plus courtes et les périodes de sécheresse prolongée.
Maintenant, ils craignent que les oiseaux rares soient des proies inhabituellement faciles pour les aigles royaux et les coyotes affamés, car leurs aires de reproduction sont encore recouvertes de tas de neige d’un blanc éclatant.
« Au cours des années normales, le tétras des armoises utilise sa coloration pour se cacher dans la sauge et les hautes herbes », a déclaré Burnett. « Mais où peuvent-ils aller quand leurs aires de reproduction sont couvertes de neige blanche ? »
« Je ne connais pas la réponse à cette question », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que quiconque le fasse. »
