Les allégations ont volé aussi vite que les flammes. L'incendie des Palisades qui fait rage dans les montagnes côtières de Los Angeles, ont déclaré de riches et puissants critiques, n'aurait pas été aussi dévastateur si les autorités avaient fait un meilleur travail de débroussaillage des collines.
« Nous savions que les vents venaient. Nous savions qu'il y avait des broussailles à nettoyer il y a 20 ans », a déclaré au Times Rick Caruso, promoteur immobilier et ancien candidat à la mairie de Los Angeles. « Cet incendie aurait pu être atténué – peut-être pas évité. »
Elon Musk a déclaré que « le facteur le plus important, à mon avis, est que des réglementations environnementales folles empêchent la construction de coupe-feu et le débroussaillage à proximité des maisons ». Et a répondu avec un message X disant « notre végétation était envahie par la végétation, les broussailles n'étaient pas défrichées ».
Ces observateurs et d’autres avaient-ils raison ? Les scientifiques, les spécialistes des feux de forêt et les responsables de la lutte contre les incendies avaient des points de vue divergents. Mais plusieurs de ces experts – y compris de fervents partisans du débroussaillage – ont déclaré que les vents attisant les flammes étaient si violents et les conditions du sol si sèches que le débroussaillage supplémentaire n'aurait pas eu d'effet significatif.
« Tout le débroussaillage, les coupe-carburants – ils sont très efficaces dans ce que nous considérons comme une journée normale », a déclaré le chef Brian Fennessy des pompiers du comté d'Orange. « Mais ce dont vous parlez ici représente probablement moins de 1% de tous les incendies auxquels nous répondons en Californie du Sud. »
L'incendie des Palisades s'est déclenché le 7 janvier au milieu de vents de force ouragan, enregistrés dans certaines régions.
« Vous auriez pu placer une autoroute à 10 voies devant cet incendie et cela ne l'aurait pas ralenti du tout », a déclaré Fennessy.
Les efforts de gestion de la végétation sont généralement plus efficaces lorsque les pompiers sont capables de profiter de l’intensité réduite du feu qu’ils procurent pour éteindre les flammes.
Dans ce cas, a déclaré Fennessy, le feu soufflait latéralement d’une maison à l’autre, les structures elles-mêmes servant de combustible. Les vents ont immobilisé les avions de lutte contre les incendies. Et les pompiers sur le terrain s'efforçaient d'éloigner les gens du chemin de l'enfer qui se déplaçait rapidement alors qu'il brûlait profondément les communautés.
Plusieurs experts ont noté que les rafales intenses propageaient essentiellement les flammes dans l'air et non par les broussailles. Ils ont également souligné que la réduction des combustibles au niveau du paysage, dans le cadre de laquelle les broussailles sont coupées sur de vastes étendues de terre, est controversée dans les écosystèmes côtiers sensibles du sud de la Californie.
Dans les forêts du nord de la Californie et de la Sierra Nevada, les grands incendies sont souvent dus à des décennies de suppression des incendies. Supprimer une partie de cette végétation peut contribuer à rendre ces forêts à la fois plus résistantes au feu et plus saines, car une abondance de plantes en compétition pour des ressources limitées rend l'écosystème plus sensible à la sécheresse, a déclaré Patrick T. Brown, codirecteur de l'équipe climat et énergie. au Breakthrough Institute, un groupe de réflexion environnemental.
La modélisation réalisée par l'organisation à but non lucratif suggère que le débroussaillage – et donc l'élimination du carburant – peut réduire l'intensité des incendies de forêt dans le bassin de Los Angeles, même en cas de conditions météorologiques extrêmes, a déclaré Brown, même si cela n'a probablement pas empêché le type de destruction que Pacific Palisades connaît actuellement.
Dans le même temps, a-t-il ajouté, contrairement aux zones forestières, la réduction des combustibles dans les zones arbustives chaparral de la région risque de nuire à l'écosystème plutôt que de le rendre plus sain.
C'est parce que les montagnes de Santa Monica, les canyons de Malibu et d'autres zones sauvages près de la côte de Los Angeles brûlent généralement trop fréquemment, a déclaré Alexandra Syphard, écologiste de recherche principale au Conservation Biology Institute à but non lucratif et professeur adjoint à l'Université d'État de San Diego.
Cela a provoqué le remplacement des arbustes chaparral à feuilles persistantes indigènes, qui mettent plusieurs années à mûrir et à produire de nouvelles graines, par des graminées annuelles envahissantes qui meurent au début de l'été et prennent feu plus facilement, a déclaré Helen Holmlund, professeur de biologie à l'Université Pepperdine.
« Cela favorise des incendies plus fréquents, ce qui entraîne à son tour une perte accrue d'arbustes chaparral et un plus grand nombre d'espèces envahissantes », a-t-elle déclaré.
Des tentatives à grande échelle visant à éclaircir ou à brûler de manière préventive ces zones côtières pourraient donc rendre le paysage plus inflammable à long terme, a déclaré Max Moritz, spécialiste des incendies de forêt en extension coopérative à l'UC Santa Barbara.
« Ce sont des compromis auxquels, en tant que société, vous devez réfléchir s'ils en valent la peine », a déclaré Moritz.
Compte tenu des conditions météorologiques, Moritz est sceptique quant au fait qu'un débroussaillage plus important à l'échelle du paysage aurait beaucoup contribué à ralentir la propagation initiale de l'incendie. Il a également noté que la gestion des broussailles à l'échelle du paysage est distincte du débroussaillage autour des maisons individuelles, qui relève généralement de la responsabilité du propriétaire foncier et peut donner aux pompiers la possibilité de protéger les structures.
Pourtant, Joe Ten Eyck, qui coordonne les programmes de lutte contre les incendies de forêt et d'interface urbaine pour l'International Assn. des pompiers, a déclaré que les conditions météorologiques extrêmes peuvent rendre le débroussaillage encore plus important.
« Plus nous retirons l'essence d'un incendie, plus nous réduirons le risque et rendrons les résidences individuelles et les communautés résilientes », a déclaré Ten Eyck, qui est également chef des opérations à la retraite du Département des forêts de Californie. et protection contre les incendies.
En fait, la Villa Getty a contribué à sauver les structures du musée de l'incendie des Palisades.
Les pompiers du comté de Ventura ont également déclaré que le respect par les résidents d'une ordonnance du comté strictement appliquée exigeant un dégagement de 100 pieds de broussailles autour des bâtiments, ainsi que d'autres éléments de construction résistant au feu, a aidé les pompiers à défendre les maisons contre la propagation de la propagation dans la région de West Hills le 9 janvier. .
Même si les vents n'étaient pas aussi violents que les jours précédents, ils étaient toujours forts, a déclaré Scott Dettorre, responsable de l'information du service d'incendie du comté de Ventura.
Los Angeles a des règles similaires pour les maisons situées dans les zones sujettes aux incendies, même si la chef des pompiers Kristin Crowley a déclaré qu'une réduction de 7 millions de dollars du financement des heures supplémentaires avait entravé la capacité de son service à effectuer des inspections pour s'assurer que les résidents s'y conformaient, entre autres tâches.
Mais même ces efforts ne peuvent pas être d'une grande utilité lors des événements les plus extrêmes, ont déclaré Jason Moghaddas, écologiste des incendies et forestier professionnel agréé pour le groupe de réflexion Spatial Informatics Group, et sa collègue, Carrie Levine, co-responsable du domaine forêt et agriculture du groupe.
Une fois qu’un incendie atteint des groupes de bâtiments, les structures elles-mêmes deviennent le combustible, ont-ils expliqué. Moghaddas a souligné l'endroit où l'incendie des Palisades a brûlé des bâtiments durcis au feu, comme des structures commerciales en béton entourées de trottoirs.
« Ce sont toutes ces probabilités en cascade : vous pouvez améliorer vos chances de survie, augmenter les chances que les pompiers protègent votre maison, améliorer les chances que la longueur des flammes soit plus faible… mais quelque part, toutes ces probabilités apparaissent sur le terrain dans la vraie vie et le le feu les teste », a-t-il déclaré. « Et vous pouvez voir : 'Eh bien, il n'y en avait pas assez pour changer le résultat.' »
Les rédacteurs du Times, Matt Hamilton et David Zahniser, ont contribué à ce rapport.
