Un membre du conseil d'administration du Metropolitan Water District de Californie du Sud a été censuré pour avoir tenu une remarque raciste à l'égard d'un employé arabo-américain.
Le conseil d'administration du MWD a voté pour censurer John Morris, membre représentant la ville de Saint-Marin, après qu'une enquête a révélé qu'il avait utilisé un terme raciste lorsqu'il faisait référence à un membre du personnel lors d'un événement du conseil d'administration l'année dernière. Le district a déclaré que l'enquête avait été menée en réponse à une plainte anonyme et a déterminé que la remarque de Morris violait la politique anti-discrimination du MWD.
Mohsen Mortada, chef de cabinet du district, a déclaré dans une lettre récente que lors d'une visite en décembre 2023 à Gene Camp, un établissement situé dans le désert, Mortada a entendu un directeur du MWD le qualifier de « jockey de chameaux ». Il n'a pas nommé le membre du conseil d'administration qui a proféré l'insulte, mais les responsables ont confirmé que l'incident qu'il a décrit était le même que celui qui avait conduit à la réprimande publique de Morris.
Mortada, un citoyen américain qui a émigré de Syrie en 1987, a déclaré dans la lettre qu'il n'avait pas déposé de plainte officielle, mais qu'il avait ensuite été interrogé par un enquêteur.
Dans le cadre de cette action, le conseil d'administration composé de 38 membres a voté pour cesser de financer les voyages de Morris, lui interdire de représenter l'agence lors d'événements et exiger qu'il reçoive des conseils.
« Metropolitan ne peut pas tolérer et ne tolérera pas les commentaires racistes de la part de ses dirigeants », a déclaré Adán Ortega Jr., président du conseil d'administration du MWD. « Bien que nous ne soyons pas en mesure de révoquer directement un administrateur de notre conseil d'administration, nous avons pris les mesures possibles pour démontrer que nous ne tolérons absolument pas ce type de comportement. »
L'agence a indiqué qu'elle informait la ville de Saint-Marin de la décision.
Le bureau du directeur de la ville de Saint-Marin a déclaré dans un courrier électronique adressé au Times qu'il « condamne fermement l'utilisation de discours à motivation raciste et de préjugés contre quiconque, n'importe où et à tout moment ».
« Le conseil municipal de Saint-Marin examinera et prendra les mesures appropriées dès que possible », indique l'e-mail.
Morris – qui, selon a, est membre du conseil d'administration depuis 1990 – a brièvement répondu aux questions des autres membres, indiquant qu'il ne contestait pas les conclusions de l'enquête. Il a refusé une demande de commentaire du Times.
Cette censure intervient alors que le MWD s'adresse à Adel Hagekhalil, le premier directeur général arabo-américain du district des eaux.
Hagekhalil a nié tout acte répréhensible, et son avocat et d'autres ont déclaré qu'ils craignaient que les sentiments discriminatoires anti-arabes de la part de certains membres du conseil d'administration puissent affecter leur gestion de l'enquête.
L'enquête sur les remarques de Morris n'impliquait pas Hagekhalil, a déclaré Ortega. Mais dans le cadre de la , le conseil d'administration a interdit à Morris de participer aux délibérations et aux votes concernant l'enquête Hagekhalil.
L'avocat de Hagekhalil, Kerry Garvis Wright, a affirmé lors de la réunion de mardi que le sentiment anti-arabe était un problème plus important pour le conseil d'administration.
« Bien que M. Hagekhalil ait toujours eu une relation positive avec le conseil d'administration dans son ensemble, nous avons récemment appris que certains administrateurs chargés de décider de son sort ont fait des déclarations ouvertement anti-arabes et islamophobes », a déclaré Garvis Wright.
« Le fait qu’un tel sentiment anti-arabe et islamophobe soit exprimé par ces réalisateurs est, bien entendu, en soi profondément inquiétant et franchement écoeurant. Savoir que ces mêmes directeurs sont autorisés à décider si M. Hagekhalil continuera à servir le district, face à de fausses plaintes, est choquant et erroné », a-t-elle déclaré. « Le conseil d'administration doit prendre des mesures correctives immédiates. »
Garvis Wright n’a mentionné nommément aucun membre du conseil d’administration.
Mortada a déclaré dans sa récente lettre qu'il « écrivait pour vous informer des commentaires racistes scandaleux tenus par des administrateurs métropolitains qui apportent des préjugés et de la discrimination au sein du conseil et de son processus d'enquête ».
Des parties de Mortada ont été expurgées dans la version publiée par le MWD dans le Times. Rebecca Kimitch, porte-parole, a déclaré que le district avait déterminé que certaines parties de la lettre étaient exemptées de divulgation car elles contenaient des allégations qui sont soit non fondées, soit actuellement sous enquête, soit envisagées pour une éventuelle enquête.
Les défenseurs des droits civiques ont également exprimé leurs inquiétudes quant à une éventuelle discrimination. Le Conseil sur les relations américano-islamiques a déclaré plus tôt cette année que Hagekhalil avait été « soumis à des actions et comportements discriminatoires et racistes » de la part de certains membres du conseil d’administration.
Amr Shabaik, directeur juridique du conseil à Los Angeles, a déclaré au conseil d'administration du MWD en octobre que les membres du conseil auraient utilisé « des termes désobligeants contre les immigrants, les musulmans et les Arabes ».
« De telles déclarations présumées incluent les suivantes : 'Quand allons-nous nous débarrasser de ces réfugiés ?' « Quand allons-nous embaucher quelqu'un dont nous pouvons prononcer son nom de famille ? » », a écrit Shabaik. « Ces remarques sont révélatrices d'une forte animosité et d'une intention discriminatoire illégale de la part des membres du Conseil. »
Shabaik a déclaré que la décision de censurer Morris est « un pas dans la bonne direction ». Mais il a également déclaré que cela « n’indique pas nécessairement que tous les problèmes et toutes les préoccupations ont été résolus ».
Lors de la réunion de mardi, les membres du conseil d'administration ont convenu que la remarque de Morris était inacceptable.
« Ce n'est pas acceptable », a déclaré Gail Goldberg, vice-présidente du conseil d'administration. « Nous devons réfléchir à l'intégrité de l'organisation et à nos valeurs. »
Le district des eaux n'a pas le pouvoir de révoquer l'un des membres de son conseil d'administration. Chaque directeur est nommé par l'une des 26 agences membres du MWD, parmi lesquelles figurent des villes et des fournisseurs d'eau.
Morris a parlé brièvement à plusieurs reprises au cours de la discussion d'une heure, mais il n'a pas présenté d'excuses. Certains membres du conseil d’administration ont déclaré que cela ne leur convenait pas.
Ortega a déclaré qu'il avait des doutes quant à une disposition des sanctions contre Morris qui permet à un comité d'examiner après un an si Morris pourrait être autorisé à participer à nouveau pleinement aux activités du conseil d'administration.
« Pourquoi se réhabilite-t-il s'il n'accepte aucune responsabilité ? » Ortega a demandé à ses collègues membres du conseil d’administration.
Morris a répondu : « Ce n'était pas mon intention de dire que je n'accepte aucune responsabilité. Ce n’était pas mon intention.
Le vote a été quasiment unanime. Le membre du conseil d'administration, Ardy Kassakhian, s'est abstenu, se disant troublé par le manque de contrition de Morris et par une discussion entre les membres du conseil qui, selon lui, tournait largement autour de la gravité du problème. Il a déclaré qu'il était déplorable de voir comment les personnes d'origine moyen-orientale continuent d'être « ciblées et harcelées ».
« Je ne sais pas si M. Morris a dit ce qu'il a dit comme une punchline à une blague, ou si c'était quelque chose qu'il a dit au passage, mais le terme lui-même s'appliquait à tout autre groupe minoritaire, groupe de couleur, a déclaré dans même la manière la plus inoffensive ne serait pas tolérée », a déclaré Kassakhian, qui représente Glendale.
Après le vote, Kassakhian a déclaré qu'il estimait que « des actions plus fortes sont essentielles pour démontrer qu'en tant que dirigeants métropolitains, nous incarnons sans équivoque ces principes d'équité et de justice ».
« Nous devons traiter des cas comme celui-ci directement, ouvertement et de manière décisive », a déclaré Kassakhian. « MWD a fait beaucoup de travail pour tenter de résoudre ce type de problèmes, et je pense que cet incident montre à quel point le travail est fragile et combien nous pouvons faire davantage. »
Ortega a déclaré qu’il partageait les préoccupations soulevées par Kassakhian. Il a déclaré qu'il utilisait son autorité en tant que président du conseil d'administration pour destituer Morris de son poste de vice-président d'un sous-comité travaillant sur les plans d'une grande installation de recyclage de l'eau, et qu'il ne le nommerait qu'à un nombre minimal de comités, comme l'exigent les règles de l'agence.
« M. Morris n’a jamais verbalisé d’excuses et il a eu plusieurs opportunités », a déclaré Ortega. « Nous devons reconnaître qu'il y a des individus ici qui ont été dénigrés et que des excuses leur sont dues. »
