Après que les incendies d'Eaton et de Palisades ont dévasté le sud de la Californie, un métal hautement toxique est resté dans l'air beaucoup plus longtemps et a probablement voyagé beaucoup plus loin que prévu, selon une nouvelle étude.
Plus de deux mois après l'extinction des incendies d'Eaton et de Palisades, des chercheurs de l'UCLA et de l'UC Davis ont détecté des niveaux élevés de chrome hexavalent – un puissant cancérigène – dans les zones brûlées, indique l'article de la revue Nature Communications Earth & Environment. Le chrome était présent sous forme de particules ultrafines, plus de 1 000 fois plus petites que la largeur d’un cheveu humain, ce qui signifie qu’il peut plus facilement pénétrer dans les poumons, la circulation sanguine et même traverser les membranes cellulaires.
« Lorsqu'ils se présentent sous cette forme de nanoparticules, ils envahissent essentiellement la barrière de nos poumons, passent dans notre sang et pénètrent dans notre circulation », a déclaré Michael Jerrett, professeur de santé environnementale à l'école de santé publique Fielding de l'UCLA. « Cela fait naître le spectre d'un grand nombre de matières potentiellement toxiques qui entrent directement dans la circulation des gens et, de là, peuvent atteindre leur cerveau, tous leurs systèmes organiques, et affecter leur métabolisme et leurs réponses immunologiques. »
La modélisation informatique suggère que des particules microscopiques de chrome hexavalent ont parcouru six à neuf milles sous le vent des communautés ravagées par le feu, exposant potentiellement 3,4 millions de personnes de Santa Monica à Pasadena au composé hautement toxique pendant plusieurs mois.
Les nouvelles découvertes ajoutent aux inquiétudes concernant les retombées toxiques laissées par les incendies de forêt les plus destructeurs de l'histoire récente du sud de la Californie. Le chrome hexavalent, également connu sous le nom de chrome 6, est plus de 500 fois plus cancérigène que les gaz d’échappement des moteurs diesel. L'inhalation de quantités, même infimes, sur de longues périodes peut augmenter le risque de cancer d'une personne.
Les concentrations élevées se sont dissipées au bout de huit mois environ et ne constituent plus une menace.
Les chercheurs affirment qu'une enquête plus détaillée est nécessaire pour identifier la source de la contamination et protéger le public à l'avenir.
«Je suis un [air pollution] scientifique. J'ai vu tellement de données sur la pollution à Los Angeles. Je n'ai jamais vu quelque chose comme ça de ma vie », a déclaré Yifang Zhu, chercheur en environnement à l'UCLA et co-auteur. « C'est quelque chose de très unique. C'est toujours un casse-tête. Nous avons chacun nos différentes hypothèses que nous essayons de comprendre.
À partir de mars 2025, l'UC Davis a commencé à conduire un véhicule électrique équipé d'un équipement d'échantillonnage d'air hautement spécialisé pour examiner la taille et la composition des particules en suspension dans l'air dans les cicatrices de brûlures d'Eaton et de Palisades.
Les chercheurs ont détecté 16 métaux en suspension dans l'air, dont le plomb, le zinc, le nickel et l'arsenic, a déclaré Jerrett.
Le plus surprenant était de minuscules particules de chrome hexavalent. Ils l'ont mesuré à une concentration moyenne de 13,7 nanogrammes par mètre cube. C'est environ 137 fois plus élevé que le niveau d'exposition à long terme pour les communautés résidentielles. Cependant, il est bien inférieur à la norme fédérale de 8 heures pour les travailleurs.
Parce que ces niveaux ont duré des mois, les experts tentent toujours de comprendre comment les contaminants pourraient affecter le risque local de cancer.
D'après les conditions météorologiques locales, plusieurs communautés situées sous le vent de l'incendie de Palisades pourraient avoir été exposées à des niveaux élevés de chrome hexavalent, notamment Santa Monica, Beverly Hills et Culver City. Près de la cicatrice du feu Eaton, des particules de chrome hexavalent se sont probablement déposées sur Pasadena, à proximité.
Les scientifiques tentent toujours de déterminer d'où il vient.
Une forme bénigne de chrome (trivalent) se trouve naturellement dans certains sols. Des études montrent qu'il peut être converti en chrome hexavalent hautement toxique à des températures élevées.
Pourtant, les communautés les plus touchées par les incendies ne sont pas connues pour avoir une concentration élevée de chrome dans le sol.
Les 2 millions de litres de produits ignifuges déversés lors des incendies d'Eaton et de Palisades pourraient en être une source, suggère l'étude.
Le populaire ignifuge de couleur rouge libéré par les avions et les hélicoptères de lutte contre les incendies contient traditionnellement des niveaux élevés de chrome ; cela aide à protéger leurs réservoirs en aluminium contre la rouille. Bien que cet abat-jour ait été progressivement abandonné et remplacé par une formule contenant beaucoup moins de chrome, des tests en laboratoire ont confirmé que le
Les chercheurs affirment que le chrome toxique provenait probablement d’une myriade d’articles ménagers incinérés dans les incendies – peintures, appareils électroniques, pièces automobiles. Lorsque des entrepreneurs fédéraux et privés ont retiré les débris incendiés des sites d'habitation détruits, ils auraient pu être à nouveau relancés.
Les tests ont également montré qu’après un certain temps, le chrome revenait à une forme non toxique.
« Les premières mesures que nous avons prises ont montré qu'environ 90 % du chrome total était du chrome 6 », a déclaré Jerrett. « Au bout de trois mois supplémentaires, le taux était tombé à environ 50 %, puis au bout de six mois, il était revenu à la normale. »
Jerrett dit que l'incendie dans notre avenir devrait nous amener à repenser la façon dont nous formulons les produits ménagers.
« Il semble que nous voulions commencer à réfléchir à ce que nous devrions éviter de mettre dans les produits de consommation, alors que nous savons que s'ils sont exposés à un incendie de très haute intensité, ils sont susceptibles de dégager… du chrome-3, qui se transformerait en chrome-6 et deviendrait hautement toxique », a-t-il déclaré.
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