WASHINGTON— Un monde plus chaud produira probablement une grêle plus grosse et plus destructrice, selon une nouvelle étude.
Le changement climatique dû à la combustion de combustibles fossiles devrait rendre l'air plus instable à haute énergie, propice à la formation de grêle, de sorte que les tempêtes mondiales frappant les toits, les voitures et le sol avec une grêle plus grosse qu'une grosse bille augmenteront entre 38% et 47% d'ici la fin du siècle, en fonction de la quantité de gaz piégeant la chaleur rejetée par le monde, selon une étude publiée mercredi. Les tempêtes qui produisent de la grêle plus petite diminueront de 4 à 8 %, ont découvert les chercheurs.
La grêle ne tue généralement pas les gens, mais elle coûte cher. Cela coûte déjà environ 10 milliards de dollars par an aux États-Unis et environ 80 milliards de dollars au niveau mondial, a déclaré John Allen, co-auteur de l'étude et professeur de météorologie à la Central Michigan University.
La grêle fait plus de dégâts que les tornades et coûte généralement « plus de quelques ouragans par an maintenant », a déclaré Allen depuis Guymon, en Oklahoma, avant de s'aventurer avec des scientifiques qui se rendent au cœur des tempêtes de grêle pour comprendre ce qui les motive. « Nous avons vu des grêlons records ces dernières années. Je trouve cela extrêmement préoccupant parce que nous ne construisons pas vraiment notre environnement pour qu'il soit résilient à la grêle. Nous n'incluons pas cela dans nos normes de conception, par exemple pour les maisons construites aux États-Unis ou même à l'échelle internationale. »
Les simulations informatiques d'Allen montrent que le mélange de pierres plus grosses augmentera avec le changement climatique. Ce sont ceux qui causent le plus de dégâts, ont déclaré lui-même et des scientifiques extérieurs.
Des pierres plus grosses signifient de plus gros problèmes
Les pierres plus grosses pèsent plus et tombent dans les airs plus rapidement pour frapper avec plus de puissance.
Alors que les petites grêles peuvent endommager les cultures, les grosses grêles d'environ 2 pouces de diamètre «peuvent causer des dommages importants aux véhicules, aux toits, aux panneaux solaires et à d'autres infrastructures», a déclaré Andreas Prein, climatologue à l'ETH Zurich, qui n'a pas participé à l'étude.
Un trou sur un toit causé par une seule grêle peut être réparé, mais de nombreuses grosses pierres frappant ce toit signifient généralement un remplacement coûteux du toit, a déclaré Allen.
Ce qui se passe, c'est qu'il y a plus de vapeur d'eau dans une atmosphère plus chaude – près de 4 % de plus par degré Fahrenheit (7 % par degré Celsius) – et « cela augmente l'énergie dans l'atmosphère et nous avons donc tendance à nous retrouver avec des courants ascendants plus forts », a déclaré Allen. « Et cela conduit à davantage d'orages avec des courants ascendants capables de produire de la grêle. »
Mais avec de l'air plus chaud, il fait moins froid en altitude pour les grêlons plus petits et ils ont tendance à fondre davantage, contrairement aux plus gros, a déclaré Allen.
Les études précédentes se sont principalement concentrées sur la grêle aux États-Unis – qui en reçoit le plus – et n'ont pas effectué la modélisation tridimensionnelle de la formation de la grêle que la nouvelle étude a réalisée avec les principaux auteurs chinois, a déclaré Allen. D'autres études ont examiné l'augmentation potentielle de la fréquence plutôt que de la taille.
La grêle est un problème mondial
L'Argentine, l'Europe, le Canada et les plaines du nord des États-Unis connaîtront probablement la plus forte augmentation de grêle plus grosse, tandis que certaines parties des tropiques devraient connaître une réduction en raison de la fonte des pierres plus petites, a déclaré Allen.
« La grêle n'est pas seulement un problème aux États-Unis », a déclaré Allen. « Oui, nous constatons d'importantes pertes ici, mais les pertes mondiales dues à la grêle semblent être quelque chose qui s'est vraiment accéléré ces dernières années. »
Les auteurs de l'étude ont examiné des grêlons plus gros et plus petits que 1,2 pouce de diamètre, ce qui se situe quelque part entre une bille et une balle de golf, et environ la taille d'une pièce de 50 cents américains. L’équipe a examiné trois scénarios basés sur les émissions de carbone liées à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz. Dans un scénario légèrement optimiste, où la pollution par le carbone serait moindre, les grêles plus grosses augmenteraient de 38 %. Dans un scénario plus pessimiste, dans lequel les températures augmentent de près de 2 degrés Fahrenheit (1 degré Celsius), encore plus chaud que l'autre scénario, les grêles plus grosses bondissent de 47 %.
« Il s'agit d'un signal climatique significatif », a déclaré Walker Ashley, professeur de météorologie dans le nord de l'Illinois, qui n'a pas participé à l'étude. « Mais les pertes dues aux catastrophes ne sont pas uniquement causées par le péril. »
À mesure que de plus en plus de personnes, de maisons, de parcs solaires et d'infrastructures s'installent dans des zones sujettes à la grêle, les risques et les dégâts augmentent, a déclaré Ashley. Il a ajouté : « Le changement climatique pourrait accroître le risque de grêle plus importante et plus dommageable dans certaines régions, mais le signal de perte future dépendra également fortement de l’endroit où les gens construisent, de ce qu’ils construisent, de la résilience de ces structures et de la façon dont l’utilisation des terres change. »
Borenstein écrit pour Associated Press.
