Les militants écologistes ont ouvert un nouveau front dans leur lutte de longue date contre une entreprise qui achemine l'eau des montagnes de San Bernardino et la met en bouteille pour la vendre sous la marque Arrowhead.
Dans une pétition adressée à l'État, plusieurs groupes environnementaux et militants locaux ont demandé une enquête du Département californien de la pêche et de la faune, arguant que la société BlueTriton Brands nuit à l'habitat et aux espèces de la faune en extrayant de l'eau qui autrement coulerait dans Strawberry Creek.
Ceux qui s'opposent au prélèvement d'eau dans la forêt nationale de San Bernardino souhaitent que l'agence d'État évalue les effets environnementaux et fasse respecter les protections prévues par la loi de l'État, a déclaré Rachel Doughty, avocate du projet environnemental à but non lucratif Story of Stuff.
« Ils ont asséché le ruisseau », a déclaré Doughty.
Si l'entreprise ne siphonnait pas l'eau dans son réseau de canalisations, a-t-elle déclaré, Strawberry Creek « serait un habitat pour des espèces en voie de disparition, elle fournirait un approvisionnement en eau en aval, elle soutiendrait les poissons, et elle ne peut faire aucune de ces choses. des choses sans eau.
La coalition de groupes et de militants environnementaux a déclaré dans son communiqué du 13 mai que l'agence d'État devrait exiger que l'entreprise demande une autorisation – appelée accord de modification du lit du cours d'eau – pour ses canalisations et autres infrastructures, et qu'elle devrait examiner si le détournement en cours de l'eau viole l'environnement de l'État. lois.
Les groupes ont déclaré que le prélèvement d’eau par l’entreprise a « provoqué la disparition d’espèces indigènes et la destruction d’habitats riverains – un préjudice considérable à la confiance du public ». Ils ont exhorté l’État à « prendre toutes les mesures coercitives appropriées ».
Les militants qui tentaient de fermer le pipeline d'eau en bouteille de l'entreprise ont lancé un appel à l'agence de la faune sauvage huit mois après le Conseil national de contrôle des ressources en eau pour qu'elle mette fin à ses « détournements non autorisés » d'eau des sources des montagnes de San Bernardino.
Les responsables de l’État ont déterminé que l’entreprise détournait illégalement de l’eau sans droits d’eau valides. Mais BlueTriton Brands a rendu cette décision devant la Cour supérieure du comté de Fresno, arguant que le processus était semé d'embûches et que l'entreprise avait droit à l'eau.
Un porte-parole du Département californien de la pêche et de la faune a déclaré que l'agence avait reçu la pétition et qu'elle était en train de l'évaluer.
BlueTriton Brands a répondu à la pétition dans un e-mail.
« Une gestion responsable et proactive de l’eau est au cœur de tout ce que nous faisons. Nous sommes fiers du travail que nous avons accompli et continuons de faire à Strawberry Canyon, en étudiant, en rendant compte et en gérant nos opérations pour aider à protéger les terres et les ressources naturelles », a déclaré la société. « Nous continuerons à fonctionner dans le respect de toutes les lois étatiques et fédérales. »
L’entreprise a également déclaré qu’elle « s’associerait aux membres de nos communautés, aux gouvernements, aux décideurs politiques, aux entreprises et aux consommateurs pour protéger et façonner durablement notre avenir commun ».
Mais Steve Loe, un biologiste à la retraite qui travaillait auparavant pour la forêt nationale de San Bernardino, a déclaré que l'État devrait exiger que l'entreprise cesse de prélever l'eau du ruisseau et de l'écosystème.
« Le ruisseau a été complètement asséché par BlueTriton, et BlueTriton doit remettre un peu d'eau dans le ruisseau pour répondre aux exigences de l'État et du gouvernement fédéral », a déclaré Loe. « Le rétablissement de l'eau dans Strawberry Creek fera une énorme différence dans le bassin versant pour toutes les espèces végétales et animales. »
La restauration de l'eau dans l'habitat aiderait les espèces d'oiseaux en voie de disparition telles que le moucherolle des saules du sud-ouest et le viréo de Bell, a-t-il déclaré, ainsi que d'autres espèces, notamment la grenouille à pattes jaunes des montagnes et le boa caoutchouc du sud.
Il a déclaré qu'un ruisseau qui coule pourrait également favoriser le retour d'espèces de poissons indigènes, telles que le naseux moucheté de Santa Ana.
Dans la pétition, Loe et d'autres ont cité des documents historiques décrivant les sources et le ruisseau il y a près d'un siècle, y compris des notes de terrain et des rapports de WP Rowe, un ingénieur qui a étudié le bassin versant à partir de 1929.
Rowe a écrit que Strawberry Creek coulait sur le versant sud des montagnes de San Bernardino à partir d'une « source située dans un groupe de sources » et coulait dans un canyon rempli « d'aulnes, de sycomores, de cornouillers et de cèdres ainsi que de fougères et d'arbustes à baies ».
Loe a déclaré que les archives montrent qu'avant que l'eau ne soit exploitée pour la mise en bouteille, le ruisseau coulait et abritait un habitat riverain prospère, qui est maintenant en grande partie sec.
« C'est de l'eau publique », a déclaré Loe. « Et le public a le droit de faire pression pour sa protection. »
«Je veux qu'il y ait de l'eau dans le ruisseau cet été», a-t-il déclaré.
Dans la décision qui est débattue devant le tribunal, l'Office national des eaux a ordonné à l'entreprise de cesser de prélever de l'eau pour la mise en bouteille dans la plupart de ses tunnels de collecte d'eau et de ses forages dans les montagnes au nord de San Bernardino.
Les dossiers montrent qu'environ 158 acres-pieds, ou 51 millions de gallons, ont transité par le réseau de canalisations de l'entreprise en 2022.
Le système de tuyaux en acier de 4 pouces recueille l’eau qui s’écoule de divers sites situés sur le flanc escarpé de la montagne au-dessus du ruisseau.
Le pipeline aboutit à un réservoir en bord de route, et une partie de l'eau est transportée sur des camions pour être mise en bouteille et vendue sous le nom d'Arrowhead 100 % Mountain Spring Water.
Des militants locaux ont appelé les autorités étatiques et fédérales à fermer les conduites d'eau en bouteille. La controverse sur l'utilisation de l'eau de la forêt nationale a éclaté après la révélation que le Service forestier américain autorisait Nestlé à continuer de siphonner l'eau en utilisant un permis indiquant 1988 comme date d'expiration.
Le Service forestier a ensuite obtenu le permis de Nestlé et en 2018 pour une durée pouvant aller jusqu'à cinq ans. Les révélations selon lesquelles Nestlé évacuait l'eau de la forêt nationale ont déclenché une série de plaintes auprès des régulateurs californiens remettant en question les droits de l'entreprise sur l'eau, ce qui a conduit à la plainte de l'État.
BlueTriton Brands a repris le secteur de l'eau embouteillée en 2021 lorsque la division nord-américaine de l'eau embouteillée de Nestlé a été rachetée par la société de capital-investissement One Rock Capital Partners et la société d'investissement Metropoulos & Co.
BlueTriton et les anciens propriétaires de l'entreprise disposent depuis des années d'un permis fédéral « d'usage spécial » leur permettant d'utiliser le pipeline et d'autres infrastructures hydrauliques dans la forêt nationale de San Bernardino.
Le Service forestier impose des frais de permis annuels, actuellement de 2 500 dollars par an. Il n’y a pas de frais pour l’utilisation de l’eau.
Le permis 2018 de BlueTriton a expiré en août et la société a soumis une demande de renouvellement du permis, que les responsables du Service forestier sont en train d'examiner, a déclaré Gustavo Bahena, porte-parole de la forêt nationale de San Bernardino.
« Étant donné que Blue Triton a reçu une demande de renouvellement de permis en temps opportun, le permis actuel reste en vigueur… jusqu'à ce que Forest rende une décision sur sa nouvelle demande », a déclaré Bahena dans un e-mail.
Parmi les autres groupes qui adressent une pétition à l'État figurent Save Our Forest Assn., le Center for Biological Diversity, la section locale du Sierra Club, le Southern California Native Freshwater Fauna Working Group et la Tri-County Conservation League.
Amanda Frye, une militante qui a joué un rôle de premier plan dans la campagne, a déclaré qu'elle pensait que le Service forestier ne parvenait pas à assumer sa responsabilité de gérer les terres et les ressources publiques.
« Nous avons toujours un ruisseau à sec », a déclaré Frye.
« Quelque chose doit changer », a-t-elle déclaré. « Nous avons le droit de protéger ces ressources. »
