Lee Vining, Californie – Des milliers d'oiseaux remplissent l'air sur le lac Mono, se déroulent et plongent dans une murmure tourbillonnante qui ressemble à une école aérienne de poisson. Alors qu'ils passent devant, leurs ailes battant Whing Whoosh à l'unisson.
Cette petite espèce, le phalarope de Wilson, arrive du nord en grand nombre chaque été pour se nourrir au lac Saline, se préparant pour un long voyage vers l'Amérique du Sud.
Après avoir passé en juillet à se gêner sur les larves des mouches alcalines, les oiseaux partent progressivement ce mois-ci pour commencer leur migration vers un autre lac salin à environ 6 000 miles de là – Laguna Mar Chiquita en Argentine.
En partie en raison de leur remarquable voyage transcontinental entre les lacs de sel, les oiseaux grisâtres ont inspiré un partenariat étroit entre les communautés en Californie et en Argentine.
Les conversations qui ont commencé parmi les biologistes travaillant sur le nombre d'oiseaux sont devenues des liens florissants entre les résidents, les éducateurs et les étudiants qui voient les oiseaux comme un symbole gracieux de leurs lacs sœurs.
Des groupes d'élèves du secondaire ont voyagé de la ville de Lee Vining, qui surplombe le lac Mono, jusqu'au lac géant entouré de terres agricoles en Argentine. Les étudiants argentins sont venus en Californie pour voir les oiseaux et explorer leur habitat à la base de la Sierra Nevada.
En l'honneur du phalarope de Wilson, ou tricolore de falaropo En espagnol, un artiste a peint des peintures murales assorties à côté des deux lacs. Un groupe environnemental Mono Lake a imprimé des t-shirts phalarope. Et les passionnés ont même organisé un festival de Phalarope, où les musiciens détrempés de guitare ont chanté une chanson en anglais et en espagnol célébrant les espèces de voyage éloignée.
« L'oiseau est ce qui nous a réunis », a déclaré Yessenia Martínez, diplômée de 20 ans de Lee Vining High School qui s'est rendue l'été dernier avec cinq autres étudiants du programme d'échange, soutenu par des groupes de conservation.
Martínez a déclaré qu'elle aimait essayer des spécialités argentines, notamment Empanadas et Yerba, son compagnon et est également reparti avec une profonde fascination pour les phalaropes de Wilson.
Les Phalaropes, un membre de la famille Sandpiper du nom de l'ornithologiste Alexander Wilson, passent une grande partie de leur vie à se nourrir dans un réseau de lacs salins à travers les Amériques qui sont de plus en plus menacés par l'utilisation de l'eau et l'aggravation de la sécheresse.
Martínez, maintenant étudiant en deuxième année à Cal State Long Beach, a déclaré que l'apprentissage des phalaropes l'avait incitée à changer sa majeure, de la décoration intérieure à la zoologie.
«Je veux revenir et pouvoir rechercher cet oiseau spécifique», a-t-elle déclaré. «C'est mon objectif principal, de pouvoir le faire et de s'en occuper ici dans ma ville, chez moi.»
Debout sur le rivage du lac Mono, Ryan Carle a concentré ses jumelles sur des phalaropes flottant sur l'eau. Beaucoup étaient immobiles, tandis que d'autres perchèrent sur des rochers en train de se soumettre à leurs plumes.
«Cela ressemble à l'heure Siesta de la journée», a déclaré Carle, directrice scientifique de la connaissance de l'écosystème d'Oikonos à but non lucratif.
Carle, une ornithologue qui a grandi à Lee Vining, a d'abord appris les oiseaux du lac à travers ses parents, qui étaient des Rangers dans la réserve naturelle de l'État du lac de Mono Tufa.
Au cours des dernières années, lui et d'autres scientifiques ont suivi les phalaropes à travers l'hémisphère.
Les phalaropes de Wilson se nourrissent et se mettent en graisse à Mono Lake avant leur migration vers l'Amérique du Sud.
Il les a observés nicheurs sur les prairies au Canada, entendant leurs klaxons étouffés. Et il les a vus descendre sur le lac Mono lorsque l'eau grouillait de crevettes de saumure et les larves et les pupes de mouches alcalines.
Pour se nourrir, chaque oiseau tourne à la surface, donnant un coup de pied à l'eau vers l'extérieur pour créer un upwelling tourbillonnant qui amène des morceaux à son projet de loi en forme d'aiguille.
« Ce ne sont qu'un oiseau magique », a déclaré Carle. «Ils ont beaucoup de personnalité.»
Leur tournage distinctif a inspiré un design avec un phalarope au sommet d'un tourne-disque en vinyle et les mots «Mono Lake, vous me tournez!»
Ils consomment tellement au bord du lac qu'ils doublent leur poids corporel, devenant si gros qu'ils ont parfois du mal à décoller, a déclaré Carle. Ils auront besoin de cette graisse comme carburant pour le vol.
Les femelles ont également permis les plumes de pêche et de cou noir qui attirent les compagnons, devenant entièrement gris et blanc.
Carle a estimé que le nombre de phalaropes de Wilson à Mono Lake a culminé à 18 000 cet été – un nombre relativement bon pour les dernières années, mais bien moins qu'il y a des décennies.
La population a diminué depuis les années 1980, et Carle s'inquiète que leurs lacs salins soient de plus en plus «sur le soutien à la vie» et vulnérables à l'écrasement.
Le grand sel de l'Utah, une autre escale critique, a diminué en 2022 à son enregistrement, ce qui rend l'eau plus salée et plus difficile à reproduire. Le lac s'est levé plus tard après un lourd manteau neigeux mais est maintenant.
Le lac Abert de l'Oregon a à plusieurs reprises, et les biologistes ont découvert que lorsqu'il est desséché, plus de phalaropes volent plus au sud jusqu'au lac Mono.
Mono Lake fait également face à des menaces potentielles. Au fil des décennies, la dépendance de Los Angeles à l'égard de l'eau des ruisseaux voisines a abaissé le niveau du lac et a laissé exposer ses formations escarpées de carbonate de calcium qui poussaient sous l'eau autour des ressorts. Bien que le lac ait augmenté depuis 1994, lorsque les régulateurs de l'État, Carle a déclaré que plus le lac est bas, moins l'habitat à la mouche est, ce qui signifie moins de nourriture pour les phalaropes, afin que la ville puisse vraiment aider les oiseaux en laissant plus d'eau pour le lac.
« Ils ne peuvent pas survivre sans cet habitat », a déclaré Carle. «Les oiseaux nous disent que nous devons considérer ces lacs comme un réseau lorsque nous travaillons sur la conservation.»
Il a aidé à rédiger un 2024 exhortant le gouvernement fédéral à déclarer le Phalarope de Wilson A en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition.
Parce que leurs habitats sont en difficulté, a-t-il dit, les oiseaux sont comme «les ours polaires des lacs de sel».
Cet été, Carle a poursuivi ses recherches la nuit, partant dans un bateau à moteur sur le lac Mono pour attraper des phalaropes. Lui et ses collègues utilisent un filet pour ramasser chacun de l'eau. Ils collent de minuscules émetteurs radio dans le dos et les libèrent.
Au cours de la semaine dernière, ils ont suivi les oiseaux sur une carte numérique traversant le Mexique, se sont dirigés vers des lagunes andines en Équateur et en Bolivie.
En septembre, des troupeaux de phalaropes arriveront dans les plaines de l'Argentine et se réuniront à Laguna Mar Chiquita, le plus grand lac salin de l'hémisphère, où ils se rassembleront aux côtés des flamants rose.
Les collègues de Carle ont également marqué les oiseaux de rivage en Argentine et au Canada. Ils ont commencé en 2019, lorsque Carle et son collègue ornithologue Margaret Rubega ont invité des chercheurs de l'autre côté de l'hémisphère à se rencontrer à Mono Lake et ont lancé le groupe de travail international Phalarope.
Depuis lors, les liens croissants entre les chercheurs ont catalysé plus de connexions.
En 2022, Carle et les écologistes du comité à but non lucratif de Mono Lake se sont rendus en Argentine pour célébrer un à Laguna Mar Chiquita et le dévouement d'une murale de l'artiste argentin Franco «Vato» Cervato Cozza représentant un phalarope avec une carte de son itinéraire migrateur.
L'année suivante, Cervato a été invité à Mono Lake et a peint des peintures murales similaires à Lee Vining.
Ensuite, la communauté a organisé son premier, un événement mettant en vedette des discussions de scientifiques et un concours de costumes Phalarope.
Carle a écrit une chanson intitulée «» (à hauteur de «» de Manu Chao) et a pris la scène pour chanter aux côtés d'un scientifique argentin, grasant une guitare.
J'appelle les lacs salins ma maison
De la Californie à l'Argentine
Bolivie à la Saskatchewan
Toujours chercher, toujours nager, dans les eaux peu profondes qui tournent
Je remplit mon ventre plein de mouches de saumure…
Je sais qu'un jour nous protégerons tous les endroits que j'appelle chez moi
En Argentine, les efforts pour étudier les oiseaux et protéger leurs habitats sont dirigés par deux sœurs, la biologiste Marcela Castellino et l'éducatrice Marina Castellino.
Ce dernier gère un programme de jeunes appelé qui amène les étudiants locaux à en savoir plus sur Laguna Mar Chiquita et met en évidence les liens internationaux entre les lacs sœurs.
Parlant en ligne avec les dirigeants du comité Mono Lake, Castellino a déclaré avoir découvert qu'ils avaient le même objectif de «connecter les lacs salins pour protéger les écosystèmes dont les phalaropes ont besoin».
Quand elle a eu l'occasion de se rendre en 2022, l'idée d'étendre le programme a commencé à prendre forme.
Plus tard cette année-là, Santiago Escruceria, qui dirige le comité à Mono Lake, s'est entretenu avec des étudiants en Argentine, soulignant que «ce petit oiseau dépend de nous, en quelque sorte, pour leur survie, par nous, les humains, comprenant la valeur des habitats».
Castellino a déclaré que l'enthousiasme qu'elle avait trouvé à Mono Lake est devenu la plate-forme pour construire le.
« Il fallait juste une poussée, et je suis assez arrogant pour dire: » OK, faisons ce programme aux deux extrémités de l'hémisphère « », a-t-elle déclaré.
En 2024, le premier groupe de cinq étudiants argentins s'est rendu à Lee Vining, où eux et les étudiants locaux ont regardé des phalaropes le long du rivage, des ruisseaux et des canoës pagayés. Ils ont essayé des hot-dogs américains et de la cuisine mexicaine épicée, ont montré leurs mouvements de danse et ont campé dans des tentes.
L'étudiante argentine Martina Blangetti a écrit plus tard que l'expérience «m'a montré que nous, les jeunes, sommes capables de changer le monde et de sauver nos lacs salins».
En Argentine, les étudiants de Californie ont vu des troupeaux de flamants et ont appris que le lac – où les phalaropes de Wilson arriveraient bientôt – est pollué par les eaux usées et les déchets en plastique.
Dans les deux lacs, les étudiants qui ont suivi le programme sont devenus stagiaires et bénévoles. Certains disent qu'ils veulent être des Rangers du parc. Et certains, comme Martínez, sont intéressés à devenir des biologistes.
Marina Castellino a déclaré que ces liens et ces amitiés existent grâce aux phalaropes, qu'elle considère comme des «ambassadeurs» pour les lacs salins.
« Ce petit oiseau gris mobilise les communautés d'une manière que je n'ai jamais vue », a-t-elle déclaré, et il est devenu « cette belle motivation pour protéger nos lacs. »
Même si les lacs de sel se rétrécissent, elle a dit qu'elle se sentait maintenant pleine d'espoir chaque fois qu'elle voit les phalaropes se balancer sur l'eau.
Elle organise un autre festival en Argentine en décembre, lorsque les phalaropes planeront sur le lac par milliers. Et encore une fois, elle et d'autres prévoient de chanter la chanson en l'honneur des oiseaux, célébrant leur retour.
