Un ours de 227 kilos à la fourrure châtain et au museau beige se penche sur une table de pique-nique dans un camping de Mammoth Lakes, picorant un steak T-bone et bousculant des verres à boire.
« Ne renversez pas mon vin, c'est tout ce que nous avons ! », crie quelqu'un. Quelque part, hors de vue de la caméra, les campeurs tentent d'effrayer l'ours en émettant de forts bruits métalliques.
Imperturbable face au vacarme, le mammifère massif se dirige alors vers une boîte à ours en métal, juste à côté d'une femme qui se tient pétrifiée sur une souche.
La main de la femme tremble tandis qu'elle regarde la bête avec méfiance.
L'ours se tourne alors vers la femme et lui donne un coup de patte, la faisant fuir sous le choc des spectateurs. Il ne la poursuit pas.
La vidéo du 21 août a alimenté un débat houleux sur la coexistence de l'humanité avec les animaux sauvages, en particulier ceux qui inspirent à la fois crainte et terreur.
Pour certains, cette vidéo est un exemple de comportement dangereux envers les animaux sauvages. Pour d'autres, elle illustre le problème des animaux sauvages qui s'habituent aux interactions avec les humains.
Le coup rapide a provoqué une profonde lacération qui, selon un témoin oculaire, s'est étendue jusqu'au muscle et a nécessité plusieurs points de suture. Le Département californien de la pêche et de la faune a également ouvert une enquête sur une attaque d'animaux sauvages.
Un agent a été rapidement dépêché sur place pour interroger la femme de 61 ans et recueillir tout ADN que l'ours aurait pu laisser sur elle, puis s'est rendu au camping pour des échantillons supplémentaires.
La femme a expliqué au policier qu'elle pensait qu'il ne fallait pas fuir un ours. Alors, quand l'ours s'est approché, elle a grimpé sur la souche pour paraître plus grande et est restée immobile.
Pour compliquer encore la situation, il ne s’agissait pas de n’importe quel ours. De nombreuses personnes en ville le connaissaient sous le nom de « Victor ».
Les rapports sur les interactions entre les humains et les ours noirs se multiplient à travers le pays depuis des décennies et Mammoth est loin d'être le seul à lutter pour savoir comment vivre aux côtés de voisins ursidés. On estime aujourd'hui qu'environ 65 000 ours noirs errent dans le Golden State, soit près d'il y a dix ans.
L'incident de Mammoth est l'une des quatre attaques d'ours sur lesquelles le CDFW a enquêté en moins de deux semaines, dont une autre attribuée à Victor. L'année dernière, il s'agissait de la première attaque mortelle d'ours noir en Californie.
« Les ours noirs ne sont pas des animaux dangereux, mais s'ils associent nos maisons, nos cabanes ou nos terrains de camping à une source facile de nourriture, ils perdent leur peur naturelle des gens et leurs actions deviennent de plus en plus audacieuses », a déclaré Peter Tira, porte-parole du CDFW, à la suite du décès de Patrice Miller, 71 ans, dans sa maison de Downieville.
À Mammoth, Victor était un personnage bien connu de la ville de montagne de l'est de la Sierra, souvent aperçu en train de se promener sur les rives pittoresques des lacs et dans les terrains de camping, s'emparant fréquemment de nourriture ou de poisson. Un motif en V de fourrure blanche et jaune ornait sa poitrine, ce qui a inspiré son surnom.
Steve Searles, un ancien spécialiste de la faune sauvage de la ville et « », qui est apparu dans une émission d'Animal Planet du même nom, a déclaré que pendant des années, Victor a ignoré les randonneurs, les pagayeurs et les campeurs attirés par la région.
L'ours Victor se gratte sur le côté d'un casier à nourriture à l'épreuve des ours. (Kathy Spaulding)
Mais Searles a affirmé que les dirigeants locaux ont relâché leur vigilance dans la gestion des ours depuis qu'il a quitté son poste pendant la pandémie, ce qui, selon lui, était une réponse au fait qu'ils lui ont dit qu'il ne pouvait travailler avec les ours que pendant la moitié de l'année et qu'ils ont réduit son salaire de moitié. (Les responsables de la ville ont refusé de commenter l'article.)
« C'est plein de gens qui ne sont pas au courant, ce sont des gens sympas, ils font juste des bêtises, et nous sommes une ville touristique et nous sommes motivés par l'argent », a-t-il déclaré. « Il a été très, très difficile de trouver un équilibre. »
Selon une étude, environ 2,8 millions de personnes visitent chaque année cette petite ville située à environ 300 miles au nord de Los Angeles, et l'industrie hôtelière génère les deux tiers de ses revenus bruts.
Selon Searles, la ville ne pratique plus efficacement le conditionnement d’aversion non mortel, « en enseignant aux ours la différence entre le bien et le mal », ou en punissant les touristes qui appâtent les ours.
« Donc, en très peu de temps, la situation a évolué de manière incontrôlable », a-t-il déclaré.
Lorsqu’ils envisagent une conduite à tenir après une attaque d’ours, les enquêteurs essaieront de déterminer si l’ours a été provoqué pour agir de manière agressive. Moins de deux semaines avant la vidéo, Victor a causé des blessures mineures à un homme qui tentait de prendre un selfie avec l’ours. Les policiers ont déterminé que Victor avait été provoqué et n’ont pris aucune autre mesure.
Mais les choses étaient différentes dans l'attaque filmée. Le capitaine Patrick Foy, de la division de l'application de la loi du CDFW, a déclaré que les campeurs avaient de la nourriture à disposition parce qu'ils préparaient le dîner. « Tout était parfaitement raisonnable », a-t-il déclaré. Aucune loi de l'État sur la faune n'a été enfreinte et aucune contravention n'a été émise.
Parce que Victor avait attaqué la femme sans provocation, le CDFW le considérait désormais comme une menace publique.
La nuit après le début de leur enquête, le personnel du CDFW a repéré un gros ours au camping de Coldwater.
Kathy Spaulding, l'animatrice du camp, était en service lorsqu'elle a déclaré qu'un agent de la faune est arrivé vers 21h30 alors que l'ours mangeait un gros sac de nourriture qu'il avait pris dans une boîte à ours laissée ouverte.
« Et je lui ai demandé : ‘Qu’est-ce que tu vas faire ?’ Il m’a répondu : ‘Tu sais ce que nous allons faire’ », a déclaré Spaulding au Times.
Spaulding a déclaré qu'elle avait supplié l'homme de ne pas aller de l'avant avec leurs plans alors qu'il suivait la lente déambulation de l'ours au-delà des campements, sans prêter attention aux gens.
« J'ai dit : 'Voyez, il n'est pas un danger, s'il vous plaît, s'il vous plaît.' »
Une autre voiture s'est arrêtée et deux hommes portant des « équipements de camouflage » en sont sortis, a-t-elle déclaré.
Ils ont tiré sur l'animal avec une fléchette tranquillisante. Il a bondi et a foncé à travers un ruisseau. Il a zigzagué, vacillé et trébuché. Puis il s'est immobilisé.
Au camping, avant que l'ADN ne soit analysé, l'ours a reçu une injection mortelle. « Inhabituel mais jugé approprié » en raison de la grande confiance dans la correspondance due à sa taille et à ses marques, notamment le V sur sa poitrine, a déclaré Foy. Un examen ADN a confirmé plus tard qu'il s'agissait de Victor.
« Cet ours est devenu trop agressif », a déclaré George Struble, chef adjoint du district sud du CDFW, ajoutant qu'il s'était habitué au fil du temps.
« Si c’était un enfant de 6 ans qui se trouvait sur cette souche, nous pourrions parler d’une histoire très différente », a-t-il déclaré lors d’une réunion du conseil municipal de Mammoth Lakes début septembre. « Et c’est… une réalité que nous prenons en compte lorsque nous décidons d’abattre l’animal. »
La nouvelle de l’euthanasie de Victor a rapidement suscité l’indignation.
Des centaines de commentaires en ligne ont fustigé les personnages de la vidéo et les responsables de la faune sauvage, dénonçant ce qu'ils considèrent comme des manquements humains. Pourquoi, se sont demandés certains, Victor n'a-t-il pas été déplacé dans une autre région ?
« Vous invitez [Y]ogi au dîner[.] Ce mec a tellement de chance qu'il n'ait pas été tué.[s] »De mauvaises choses arrivent quand on joue avec Mère Nature. Ne nourrissez pas nos ours », a écrit un commentateur sur Facebook.
Une pétition sur Change.org demandant « justice » pour Victor a désormais plus de 100 000 votes. Elle demande des amendes pour « ceux qui ont déclenché cet incident » et que de telles situations soient traitées différemment.
« Si des incidents comme celui-ci continuent de se produire, cela démontre le manque d’attention de nos autorités envers la communauté et crée une division dans notre petite ville », peut-on lire dans la pétition.
Une femme qui s'est présentée comme la fille de la victime a décrit la vidéo, diffusée par un traducteur espagnol et qui n'a pas été prise par sa famille, comme « circulant de manière négligente ».
Selon Araceli Contreras, qui s'identifie comme autochtone, elle et sa mère venaient de rentrer d'une cérémonie de « danse avec les ours » lorsque Victor est arrivé et a commencé à s'attaquer au repas de leurs voisins.
Une fois l'enquête commencée, « ma mère leur a dit qu'elle ne voulait pas que son frère ours soit blessé », a-t-elle déclaré lors d'une apparition vidéo lors d'une réunion du conseil municipal de Mammoth.
Foy, qui a déclaré avoir enquêté sur les attaques d'animaux sauvages pendant près de 28 ans, a déclaré que la réaction du public était familière. « L'une des choses que j'ai constatées dans chaque enquête, lorsque les médias en parlent, c'est que les victimes sont accusées », a-t-il déclaré.
Le ministère a également déclaré que la relocalisation est rarement une option pour les ours agressifs.
« Lorsqu'un ours cause des problèmes dans une zone, en particulier lorsqu'il blesse un humain, il est rare que le CDFW déplace l'ours dans une autre zone », a déclaré le département dans un communiqué. « La Californie abrite 39 millions de personnes. Il n'existe plus d'endroit tel que le « milieu de nulle part ». »
L’un des aspects de la mort de Victor qui a exacerbé l’angoisse de ses fans a été la manière avec laquelle son corps a été traité.
Le corps de Victor a été transporté à la décharge de Bishop, où des gens sont venus prendre des photos pendant qu'il était enterré, a déclaré Foy. Au moins une des photos du corps a suscité encore plus d'indignation.
Avec le cocktail de drogues mortelles et de tranquillisants dans son organisme, a déclaré Foy, la carcasse ne pouvait pas être laissée dans la forêt pour que des charognards l'ingèrent.
« Les déchets et la nourriture des gens sont ce qui a tué Victor, et ironiquement, ils l'ont mis à la décharge, à la décharge », a déclaré Searles.
Searles a déclaré que lui et des membres de la tribu Bishop Paiute ont déterré le corps plusieurs jours plus tard et l'ont transporté sur les terres tribales pour l'enterrer et une cérémonie qui comprenait des offrandes, des chants et des prières.
Dans un communiqué, la tribu a déclaré qu'elle était « reconnaissante d'avoir eu l'opportunité d'offrir à Victor une sépulture décente, reconnaissant ainsi la mémoire des Pahabichi ». [bear] est et reconnaît leur rôle en tant que visiteurs sur les terres natales des Pahabichi. »
Peter Alagona, professeur d'études environnementales à l'Université de Californie à Santa Barbara et fondateur de l'association , a déclaré que griffer la jambe d'un campeur « n'est pas un comportement naturel de l'ours noir ». Il a suggéré que de tels incidents sont en grande partie évitables.
Dans une lettre adressée en juin aux responsables de la faune sauvage de l'État, Alagona a déclaré que la révélation selon laquelle il y a beaucoup plus d'ours en Californie qu'on ne le pensait auparavant « devrait être un appel à l'action pour accroître l'éducation, les investissements dans les infrastructures, les programmes communautaires, la cogestion tribale et d'autres outils pour promouvoir la coexistence ».
La lettre a été envoyée en guise de commentaire sur un nouveau plan, que les responsables espèrent finaliser d’ici la fin de l’année. Aucune de ses suggestions n’apparaît « avec une clarté ou une urgence apparente » dans le plan, a écrit Alagona.
Russell Black, responsable du programme environnemental du CDFW, a déclaré qu'il partageait la frustration suscitée par l'incident de Mammoth. Avec seulement une poignée d'employés chargés des problèmes liés aux ours dans les comtés d'Inyo et de Mono, il s'appuie sur les rapports faits au département – qu'il a déclaré n'avoir jamais reçus pour Victor.
S’ils avaient su, a-t-il dit, ils auraient agi il y a longtemps.
« Il y a beaucoup de choses qui auraient pu être mieux faites dès le début », a-t-il déclaré.
Searles a déclaré qu'il connaissait Victor depuis environ sept ans. Il savait où il dormait et lui rendait souvent visite aux lacs que Victor fréquentait.
« Pour me défouler, je monte là-haut avec mon vélo électrique et je passe du temps avec Victor », a déclaré Searles. Contrairement à d’autres ours, qui préféraient vivre dans l’ombre, « Victor travaillait le jour », a-t-il dit.
Connu pour sa sagesse d'ours — il a coécrit un mémoire intitulé — Searles a déclaré que des centaines de personnes lui avaient adressé des photos et des histoires de Victor. (Foy, dont l'adresse e-mail a été publiée en ligne par le département de police de Mammoth Lakes en tant que contact avec les médias, a déclaré avoir reçu un déluge de messages de haine venant d'aussi loin que l'Angleterre.)
Searles a déclaré qu'il comprenait la souffrance de la communauté et qu'il pensait que les touristes faisaient toutes sortes de choses malavisées, mais il a déclaré qu'il n'était pas favorable à « la vengeance, la haine et la peur ». Il espère que les gens pourront tirer des leçons de cette expérience et « faire mieux à l'avenir ».
« Travailler avec des ours est tout simplement magique, c’est merveilleux », a-t-il déclaré. « Cela s’accompagne aussi de moments très bas, et c’est l’un de ces moments-là. »
Le lendemain matin de la mort de Victor, l'hôte du camp, Spaulding, a suivi les marques fraîches laissées lorsque les autorités ont traîné le corps dans la terre.
« Je suis revenue et j'ai dit à mon mari : « Nous devons faire quelque chose. Nous devons marquer l'endroit où il est allé la dernière fois dans sa forêt », a-t-elle dit en larmes.
Ils ont formé un cœur avec des pierres, planté une bûche au centre et créé un chemin. Ce mémorial improvisé a attiré des gens qui ont récité des prières ou partagé des histoires sur Victor.
Certains craignent désormais que l'histoire ne se répète avec d'autres ours qui pourraient s'installer sur le territoire vacant, y compris un ourson que certains croient être la fille de Victor, en partie à cause d'une marque similaire en forme de V sur sa poitrine.
Ils l'appellent Victoria.
