Les résidents étaient censés avoir un répit face aux moustiques qui piquent les chevilles et qui alimentent une catastrophe dans le comté de Los Angeles.
Généralement, les moustiques invasifs — appelés Aedes aegypti — disparaissent essentiellement de l'hiver jusqu'au début mai dans la région.
Au lieu de cela, les plaintes auprès des agences locales chargées de contrôler les ravageurs
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« Nous ne les avons pas vu disparaître complètement comme les années précédentes », a déclaré Susanne Kluh, directrice générale du district de contrôle vectoriel du comté du Grand Los Angeles.
Leur présence inhabituelle ajoute à l’urgence des travaux en cours dans un conteneur maritime de 40 pieds caché à Pacoima. Il est sur le point de se transformer en une pépinière animée pour des dizaines de milliers de moustiques.
En mai prochain, le district s'apprête à relâcher pour la troisième année consécutive des légions de moustiques mâles stérilisés – qui ne piquent pas – dans certaines parties de Sunland-Tujunga.
Les deux dernières années ont été prometteuses, la population féminine des deux quartiers traités ayant chuté en moyenne de plus de 80 %.
Pourtant, les propriétaires d’entreprises ont indiqué qu’ils ne sont pas prêts à payer pour l’étendre.
Cela a semé l'incertitude quant à l'objectif des autorités d'étendre éventuellement cette approche à l'ensemble de leur zone de service, couvrant 36 villes et communautés non constituées en société.
« Malheureusement, cela va être une entreprise plutôt coûteuse », a déclaré Steve Vetrone, directeur général adjoint du district. « Je peux vous dire dès maintenant que ce n'est pas quelque chose que nous pouvons faire avec notre budget de fonctionnement actuel. »
Un besoin, une demande et une réponse décevante
Aedes aegypti sont un nouvel élément local. Originaires d'Afrique, les moustiques rayés noir et blanc ont été détectés pour la première fois en Californie en 2013 et l'année suivante.
« Malgré tous nos efforts, ils ont réussi à nous devancer, et ils sont désormais présents dans chaque ville et communauté de notre district », et dans tout le sud de la Californie, a déclaré Vetrone. En fait, les moustiques volant à basse altitude et piqueurs diurnes sont présents dans de nombreux comtés de Californie, y compris Shasta, dans l'extrême nord.
Désespérés de trouver une solution, beaucoup le sont – y compris les districts de contrôle vectoriel desservant les comtés d’Orange et de San Bernardino, ainsi que la vallée de San Gabriel – et « nous espérons tous que cela sera notre solution miracle », a déclaré Kluh.
L’idée est assez simple : libérer des mâles stériles afin qu’ils soient bien plus nombreux que les sauvages – disons, 10 contre 1, voire 100 contre 1. L’objectif est que les mâles modifiés s’accouplent avec des femelles, produisant des œufs qui n’éclosent pas.
Le district de Kluh utilise les rayons X pour stériliser les mâles, mais il existe d'autres méthodes, comme l'utilisation d'insectes génétiquement modifiés ou infectés par des bactéries.
La technique, bien que prometteuse, nécessite du temps et de l'argent.
En Californie, les propriétaires fonciers paient la facture de la lutte locale contre les moustiques (et autres parasites), certains payant une redevance annuelle appelée évaluation des avantages.
La perception de nouveaux frais nécessite l'approbation des propriétaires de maisons, d'appartements et d'entreprises, conformément à la proposition 218.
Pour libérer des moustiques mâles stériles dans une plus grande partie du district du Grand Los Angeles, les autorités demandent jusqu'à 20 dollars par an par maison unifamiliale. Cela s'ajouterait aux 18,97 $ que les propriétaires paient actuellement pour les services de l'agence.
En avril dernier, le district a envoyé 50 000 échantillons de bulletins de vote aux propriétaires fonciers, leur demandant s'ils soutiendraient l'augmentation.
Seulement 47 % des personnes renvoyées y étaient favorables.
« Les données ont montré que les propriétaires de maisons unifamiliales étaient plutôt favorables, mais moins de propriétaires d'entreprises possédant de plus grandes parcelles et des cotisations potentiellement plus élevées ne voyaient pas l'avantage des dépenses supplémentaires », a déclaré Kluh dans un e-mail.
Les propriétaires d’entreprises ne vivent peut-être pas dans la région, mais leur vote – si leur propriété s’étend sur plusieurs acres – a plus de poids.
Les lecteurs du Times, commentant la proposition, ont répondu favorablement.
« Je déteste les moustiques parce qu'ils m'aiment tellement », a déclaré un lecteur. « Je dépenserais volontiers 20 dollars pour réduire leur population ! Je dépenserais probablement plus [than] ça sur le répulsif.
Les responsables n'ont pas abandonné et prévoient d'envoyer une autre série d'échantillons de bulletins de vote l'année prochaine.
Kluh a déjà des arguments pour les entreprises dans sa poche : les propriétaires de restaurants devraient avoir intérêt à rendre les repas en plein air plus agréables, tandis que les propriétaires d'appartements pourraient perdre des revenus si leurs locataires sont rendus malades par une épidémie de Zika, de chikungunya ou de fièvre jaune – toutes des maladies transmises par Aedes aegyptidit-elle.
Fabriquer des moustiques incapables de se reproduire
Lors d'une récente visite de l'insectarium Pacoima, Nicolas Tremblay, écologiste principal des vecteurs du district, a sorti un petit récipient rempli d'une poignée de ce qui ressemblait à des vitamines.
Mais les étuis à pilules transparents contenaient environ 6 500 œufs de moustiques et de la poudre de foie de bovin.
Les pilules sont déposées dans des bacs d'eau, où les œufs éclosent et les larves se nourrissent de la poudre. Il faut environ neuf jours pour passer de l’œuf à l’adulte bourdonnant.
Les mâles sont ensuite conduits à Garden Grove, où ils sont radiographiés. Ils sont ensuite reconduits et libérés le lendemain.
« C'est encore plus fou vers août et septembre, c'est là que nous atteindrons probablement notre pic de production », qui peut atteindre 72 000 moustiques par semaine, a-t-il déclaré. « Tous ces [trays] serait plein d’eau et de moustiques.
En 2024, le district a lancé son projet pilote, libérant près de 600 000 hommes stérilisés dans deux quartiers de Sunland-Tujunga sur environ cinq mois.
La population de Aedes aegypti les femmes ont chuté en moyenne de 82 % par rapport à une zone témoin.
Les enjeux sont devenus clairs cette année-là, lorsque la Californie a signalé 18 cas de dengue acquis localement – une forte augmentation par rapport aux tout premiers cas confirmés l’année précédente.
L’année dernière, le projet pilote a connu un succès similaire, même s’il y a eu également une baisse naturelle des activités dans l’ensemble du district.
Lors de la récente visite à l'insectarium, plusieurs centaines de moustiques ont volé dans des cages en maille blanche, participant à une étude visant à déterminer quel sang ils préféraient : celui du porc ou celui de la vache.
« Nous n'avons pas encore terminé les essais, mais il semble qu'ils s'en moquent », a-t-il déclaré.
Une chose que les scientifiques savent déjà : Aedes aegypti j'adore mordre les gens.
Un ennemi hautement adaptatif
Les moustiques invasifs peuvent pondre leurs œufs dans de petites quantités d'eau. Un bouchon de bouteille ou un pli dans un sac de chips est un jeu équitable.
De plus, les moustiques du district du Grand Los Angeles sont résistants à de nombreux pesticides.
Maintenant, il pourrait y avoir une nouvelle préoccupation. En règle générale, les moustiques invasifs entrent chaque année dans une sorte d’hibernation.
Kluh a déclaré qu'il semble qu'ils aient muté d'une manière qui leur permet de rester actifs tout au long de l'hiver.
Le réchauffement climatique a déjà prolongé leur saison et leur a permis de s'installer dans des régions autrefois inhospitalières.
La libération de mâles stérilisés ne nécessite aucun pesticide et exploite également la biologie de l'insecte : les mâles désireux sont habiles à trouver des femelles.
De nombreux habitants sont enthousiasmés par cet outil prometteur, mais d’autres se hérissent à l’idée de manipuler la nature.
« Il y a des gens qui sont en faveur et puis il y a des gens qui sont absolument opposés parce que c'est comme, 'Vous jouez à Dieu' », a déclaré Vetrone.
