Un juge du comté de Los Angeles a ordonné aux propriétaires d'une installation de recyclage de métaux en difficulté de payer 2 millions de dollars de pénalités et de cesser définitivement leurs activités à côté d'un lycée de Watts, mettant ainsi fin aux craintes de plusieurs décennies concernant la pollution industrielle et les accidents dangereux.
S&W Atlas Iron & Metal traitait de la ferraille à Watts depuis 1949, déchiquetant et mettant en balles des canettes d'aluminium, des jantes en acier et du fil de cuivre. Au cours de cette période, les étudiants et le personnel de Jordan High School se sont plaints du fait que les opérations de l'établissement recouvraient leur campus de poussière toxique, jetaient parfois des éclats d'obus sur les zones extérieures et perturbaient les cours avec des explosions.
Atlas, ainsi que ses propriétaires père et fils, Gary et Matthew Weisenberg, ont été traduits en justice il y a deux ans pour déversement illégal et manipulation de déchets dangereux survenus en juillet 2020 et août 2022. Un peu plus d'un an plus tard, une bonbonne de gaz comprimé s'est enflammée dans la casse, provoquant un incendie le premier jour d'école, après quoi le bureau du procureur a pris feu contre les prévenus.
L'entreprise et les Weisenberg n'ont finalement pas contesté plusieurs accusations.
Lors de la détermination de la peine le 21 octobre, le juge Terry Bork de la Cour supérieure du comté de Los Angeles a ordonné à l'entreprise de fermer définitivement le parc à ferraille et de signer un accord foncier qui interdirait le recyclage futur sur le site. Les propriétaires ont également été soumis à deux ans de probation et doivent effectuer 200 heures de travaux d’intérêt général.
Bork a également ordonné à Atlas de payer 2 millions de dollars d'amendes et de pénalités, dont 1 million de dollars en restitution au district scolaire unifié de Los Angeles. De plus, Atlas devra donner au district scolaire et à la ville de Los Angeles la première opportunité d'acheter la propriété, s'il décide de la vendre.
« Cette condamnation rend justice depuis longtemps à une communauté qui vit dans l'ombre de cet établissement dangereux depuis des générations », a déclaré le comté de Los Angeles. Atty. Nathan Hochman a déclaré dans un communiqué. « Pendant trop longtemps, les enfants du Jordan High School et les familles de Watts ont été mis en danger par une entreprise qui faisait passer les profits avant la sécurité. Mon bureau continuera de tenir pour responsable toute entreprise qui met en danger nos enfants ou nos communautés. »
Interrogés par le Times sur les projets de la propriété, les propriétaires n'ont fourni aucun détail.
« Nous vivons à Los Angeles et travaillons à Watts depuis des générations, et nous nous soucions profondément de la communauté et de son avenir », a déclaré Matthew Weisenberg dans un communiqué. « Nous sommes fiers des contributions apportées par Atlas Iron and Metal au fil des années et des relations que nous avons bâties avec nos employés et nos clients. Alors que ce chapitre se termine, nous nous concentrons sur l'avenir en tant que famille. »
Cette sentence conclut une longue saga d'accidents dangereux et d'accidents évités de justesse dans et autour de l'école.
En 2002, dans l'un des épisodes peut-être les plus ignominieux, le centre de recyclage était en train de démonter des obus d'artillerie de la Marine – censés être inertes – lorsqu'un morceau de métal a été lancé sur le campus de Jordan High. Personne à l'école n'a été blessé, mais une personne visitant la cour d'Atlas a été légèrement blessée.
Les responsables de l’école unifiée de Los Angeles ont exhorté le tribunal à imposer une peine « ferme et appropriée » qui dissuaderait de futurs risques environnementaux.
« Pendant des décennies, les élèves et les enseignants du lycée de Jordanie ont supporté les conséquences du mépris inconsidéré d'Atlas pour la sécurité », a déclaré un porte-parole du district scolaire unifié de Los Angeles dans un communiqué. La responsabilité est essentielle pour garantir que cette communauté ne soit pas soumise à d’autres préjudices.
Plus tôt cette semaine, le surintendant. Alberto Carvaho a fait écho à ces sentiments.
« Pendant trop longtemps, nos étudiants et nos enseignants de Watts ont porté le fardeau de la négligence des autres, et pourtant ils ont relevé tous les défis avec force, grâce et unité », a déclaré Carvalho dans un communiqué sur les réseaux sociaux. « Les écoles doivent toujours être des sanctuaires, à l'abri de tout dommage environnemental. La justice environnementale est une justice éducative, et Los Angeles Unified reste inébranlable dans son engagement en faveur d'un avenir plus sûr et plus sain pour chaque élève. »
Comme exigence supplémentaire de la sentence, Atlas doit procéder à un nettoyage environnemental du site comme mandaté par le Département de contrôle des substances toxiques. Les responsables du district scolaire s'attendent à ce que les terrains contiennent des niveaux élevés de plomb, ce qui peut entraîner des déficiences cognitives permanentes chez les enfants.
Timothy Watkins, président du Comité d'action communautaire du travail de Watts, a eu des émotions mitigées en entendant la décision du tribunal. D'un côté, dit-il, il est heureux qu'Atlas ferme enfin ses portes. Mais il craint que les effets dévastateurs du plomb d’Atlas n’aient infligé à des générations d’enfants un préjudice durable et irréversible.
« Atlas Metal a créé une blessure dans la communauté, et du sel pénètre dans cette blessure chaque jour où elle reste contaminée », a déclaré Watkins. « Qui a dit qu'ils allaient le nettoyer dans la mesure où il le fallait ? Et même s'ils le faisaient, ils ont quand même profité de l'exploitation de notre communauté. »
Depuis quelques mois, le quartier est beaucoup plus calme. La casse a cessé ses activités en mai. Les travailleurs d'Atlas ont démantelé un mur de fortune de conteneurs d'expédition entre le parc à ferraille et l'école, destiné à empêcher les éclats de métal tranchants et autres débris de voler sur la cour de l'école.
Watkins a déclaré que la communauté continuera à s'impliquer jusqu'à ce que les risques environnementaux disparaissent.
« Nous n'avons pas fini », a-t-il déclaré. « Nous n'avons en aucun cas fini. »
