Un homme d'Oxnard a été condamné à plus de cinq ans de prison pour avoir introduit clandestinement aux États-Unis au moins 1 700 reptiles d'une valeur de plus de 739 000 dollars sur une période de six ans.
Les animaux, dont des bébés crocodiles et des tortues-boîtes du Yucatán, ont été achetés et vendus sur les réseaux sociaux et provenaient du Mexique, de Hong Kong et d'ailleurs, a révélé une enquête menée par le US Fish and Wildlife Service.
De janvier 2016 à février 2022, Perez et ses co-conspirateurs ont amené des animaux sauvages sans les permis requis par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction – et sans les déclarer, a déclaré le ministère de la Justice.
En août 2022, José Manuel Pérez a plaidé coupable devant un tribunal fédéral d'un chef d'accusation de contrebande de marchandises dans le pays et d'un chef d'accusation de trafic d'espèces sauvages.
Les animaux importés clandestinement du Mexique ont été annoncés sur les réseaux sociaux, les accusés publiant des photos et des vidéos des reptiles capturés dans la nature.
Les personnes travaillant avec Perez collectaient les reptiles, notamment les tortues-boîtes mexicaines et les lézards perlés mexicains, depuis un aéroport de Ciudad Juárez, puis les transportaient en voiture de l'autre côté de la frontière jusqu'à El Paso.
Selon les autorités fédérales, Perez payait aux gens des « frais de passage » à chaque fois qu’ils traversaient la frontière. Le paiement dépendait du nombre d’animaux trafiqués, de la taille du colis et du niveau de risque auquel ils étaient confrontés.
Parfois, Perez et une autre personne se rendaient au Mexique pour acheter des animaux prélevés dans la nature et les introduire clandestinement aux États-Unis. Une fois expédiés, ils étaient transportés au domicile de Perez, dans le Missouri, puis en Californie après son déménagement.
Lorsque la peine a été prononcée, Perez purgeait déjà neuf ans pour possession d'armes à feu. En raison de ses condamnations par la Cour supérieure du comté de Ventura pour « terrorisme de rue » et agression avec une arme mortelle, il n'est pas autorisé à détenir des armes à feu, a indiqué le département.
Selon la San Diego Zoo Wildlife Alliance, le trafic illégal d'espèces sauvages constitue la deuxième menace pour les espèces après la perte d'habitat et la quatrième industrie de trafic la plus lucrative au monde.
« Le trafic illégal d'espèces sauvages ne diminue pas seulement les populations d'espèces sauvages ciblées, il a également un impact sur les espèces apparentées, leurs écosystèmes interconnectés, les économies locales et mondiales, et peut potentiellement avoir un impact sur la santé des personnes à travers la transmission de maladies zoonotiques », a déclaré l'alliance.
Les reptiles sont pris dans la mêlée. Plus tôt ce mois-ci, le ministère de la Justice a annoncé qu'un homme de Daly City, originaire de Floride, faisait face à des accusations fédérales de trafic d'espèces sauvages.
Le bureau du procureur américain du district sud de Californie et une section de la division de l'environnement et des ressources naturelles du ministère de la Justice, ainsi que les enquêtes des douanes et de la protection des frontières et de la sécurité intérieure des États-Unis, ont aidé les responsables fédéraux de la faune dans l'enquête sur les transactions de Perez. L'affaire a été portée devant le tribunal de district américain du district central de Californie.
