Un pesticide hautement toxique interdit en Californie il y a plus de deux décennies est toujours largement utilisé dans tout l'État, mettant potentiellement en danger les communautés situées à proximité des champs agricoles et des chantiers navals animés, selon une nouvelle étude.
Pendant une grande partie du XXe siècle, le bromure de méthyle, un fumigant inodore et incolore, a été présenté comme un produit miracle pour son efficacité à tuer les parasites, à la fois dans les fermes et dans les conteneurs d'expédition transportant les produits à travers le monde. Mais des recherches ont ensuite déterminé que ce gaz neurotoxique pouvait également causer de graves problèmes de santé chez les humains et contribuer à l'appauvrissement de la couche d'ozone, ce qui a finalement conduit à son interdiction en vertu du Protocole de Montréal, un traité international, en 2005.
Cependant, on a récemment découvert que le bromure de méthyle reste utilisé dans 36 des 58 comtés de Californie, selon les données recueillies par le Département californien de réglementation des pesticides au cours de la dernière décennie. De 2016 à 2023, plus de 12 millions de livres de pesticides ont été épandues dans ces comtés, selon ces données. Et plus de 200 installations de fumigation disposaient de permis actifs pour émettre du bromure de méthyle dans tout l’État au cours de cette période de huit ans.
Comment est-ce possible ?
Eh bien, il s’avère que l’interdiction internationale comprenait de larges exemptions.
Les comtés avec la plus forte utilisation de bromure de méthyle – Siskiyou, Merced, Stanislaus et San Joaquin – étaient constitués principalement de communautés rurales qui l'utilisaient à des fins agricoles exemptées, telles que la fumigation des sols pour des cultures spécialisées sans alternatives réalisables ou dans des pépinières en serre.
Le comté de Los Angeles s'est classé cinquième, avec 725 000 livres de bromure de méthyle utilisées. Cela était principalement dû à son utilisation continue pour stériliser les conteneurs transitant par les ports de Long Beach et de Los Angeles – une autre exemption au Protocole de Montréal.
En conséquence, les communautés proches des ports – qui subissent déjà le poids du diesel et de la pollution atmosphérique – ont été exposées à un autre polluant toxique.
L'utilisation du pesticide étant exemptée, les risques ne sont pas pris en compte dans , l'outil utilisé par l'État pour évaluer l'exposition d'une communauté à plusieurs types de pollution.
« Ces communautés, comme West Long Beach et Wilmington, étaient déjà désignées comme communauté défavorisée par l'État de Californie », a déclaré Yoshira Ornelas Van Horne, co-auteur de l'étude et professeur adjoint de sciences de l'environnement à l'UCLA. « Je pense donc que cela ne fait que souligner qu'il existe potentiellement encore plus de fardeaux environnementaux qui n'ont malheureusement même pas été pris en compte. »
De janvier 2023 à avril 2024, une station juste au nord de l'école primaire Hudson de Long Beach, située sous le vent de deux sites de fumigation qui manipulent les marchandises importées, a révélé que les niveaux moyens de bromure de méthyle étaient de 2,1 parties par milliard, soit deux fois plus élevé que le seuil d'exposition de l'État aux risques pour la santé à long terme. Début 2024, les concentrations horaires dépassaient 960 parties par milliard, soit juste en dessous de la référence d'exposition à court terme de l'État.
Depuis lors, le commissaire à l'agriculture du comté de Los Angeles a collaboré avec les installations de fumigation sur des idées visant à réduire les risques liés aux pesticides, notamment en installant des cheminées plus hautes pour disperser les émissions et en interdisant la fumigation pendant les heures de classe.
Et le 29 janvier, le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud convoquera une réunion publique pour discuter de la manière dont le bromure de méthyle et d'autres fumigants pourraient être réglementés à l'avenir.
Theral Golden, un résident de longue date de West Long Beach, a déclaré qu'il prévoyait d'assister à la réunion et qu'il appellerait à une interdiction pure et simple du bromure de méthyle à moins que les installations de fumigation ne puissent démontrer qu'elles peuvent contenir les émissions nocives.
« Le bâtiment doit être étanche à l'air », a déclaré Golden. « Cela ne devrait pas du tout s'échapper dans l'atmosphère. Cela peut coûter beaucoup d'argent. Mais c'est le prix à payer pour faire des affaires. Cela nous coûte la vie. »
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