Une entreprise d’énergie renouvelable va bientôt commencer à défricher des milliers d’arbres de Josué protégés juste à l’extérieur de cette ville désertique, dont beaucoup seraient vieux d’un siècle, pour faire place à un vaste projet solaire qui produira de l’électricité pour 180 000 foyers dans les quartiers côtiers les plus riches.
Le projet de 2 300 acres a suscité la colère des habitants de Boron et de Desert Lake, deux petites villes du comté de Kern où le taux de pauvreté est deux fois supérieur à la moyenne californienne. Les habitants affirment que leurs inquiétudes concernant la poussière de construction, ainsi que la destruction des terres pour la plupart vierges qui constituent un habitat pour les tortues du désert en voie de disparition, ont été ignorées par les responsables du comté et de l'État qui ont approuvé le projet.
« Détruisons l'environnement pour sauver l'environnement. Cela semble être la mentalité », a déclaré Deric English, qui enseigne à la Boron Junior-Senior High School. « C'est difficile à comprendre. »
English faisait partie du champignon responsable de la fièvre de la vallée dans des échantillons de sol provenant des cinq parcelles entourant les deux villes où les panneaux solaires seront construits.
« Comment les enfants vont-ils pouvoir jouer dehors ? » a demandé Melanie Richardson, une infirmière qui a des fils dans des écoles proches du site. « De nombreuses personnes de notre communauté les suppliaient de ne pas approuver ce projet, et ils l’ont quand même adopté. »
La controverse autour du projet du désert de Mojave est un exemple des compromis faits en Californie alors que les responsables de l'État et des gouvernements locaux font pression pour une expansion rapide des énergies propres. Même si les champs solaires et éoliens devraient contribuer à atténuer le changement climatique, ils détruisent également des terres non aménagées, nuisant aux plantes et à la faune menacées et suscitant l'inquiétude des communautés voisines, qui sont souvent petites et éloignées des villes de l'État.
« Les communautés rurales qui n'ont pas de pouvoir politique sont tout simplement écrasées », a déclaré English.
Le site, connu sous le nom de projet solaire Aratina, est développé sur un terrain privé par Avantus, une société californienne détenue principalement par KKR, la société mondiale de capital-investissement.
Les équipes devraient commencer à nettoyer le site des emblématiques arbres de Josué lundi, a déclaré une personne informée du projet. La personne a refusé d’être nommée car elle n’était pas autorisée à en discuter.
L'entreprise a décidé de prendre une mesure supplémentaire en déchiquetant les arbres sur place, plutôt que de les laisser en tas ou de les transporter entiers, a expliqué la personne, afin de réduire la visibilité de la clairière.
Les dirigeants d'Avantus n'ont pas confirmé la date du 3 juin, mais ont déclaré que les entrepreneurs avaient commencé les préparatifs du site ce mois-ci et « commenceront bientôt à nettoyer sélectivement la zone de végétation et d'autres grands obstacles naturels » dont l'élimination a été approuvée par les responsables de la faune du comté et de l'État.
La société a déclaré que le projet massif de stockage d’énergie solaire et de batteries aurait des avantages environnementaux qui compensent la destruction des arbres de Josué et de l’habitat de la faune protégée.
« Alors que les arbres seront touchés pendant la construction du projet, un nombre beaucoup plus grand d'arbres de Josué sont menacés par le changement climatique provoqué par l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre, auquel le projet solaire Aratina répond directement », déclare la société.
« Avantus veille sur tous les projets à minimiser tout impact inutile tel que le bruit, la poussière ou la circulation tout au long de toutes les phases du projet », a déclaré la société au Times dans un communiqué. Il a ajouté qu’il « s’engageait à être un bon voisin ».
Le conseil de surveillance du comté de Kern a approuvé le projet à l'unanimité en octobre 2021 malgré les commentaires et les lettres de dizaines d'habitants.
« C'était comme si la décision avait déjà été prise », a déclaré Richardson.
Aratina sera le neuvième projet solaire construit par Avantus, anciennement nommé 8minute Solar, dans le comté de Kern.
Au cours de la réunion du conseil d'administration, Alexander Sundquist, un dirigeant de l'entreprise, a déclaré que les avantages du projet pour le comté comprenaient 3 millions de dollars en taxes de vente et 73 millions de dollars en taxes foncières.
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi l'entreprise avait décidé d'implanter le projet sur un terrain à côté des deux villes, Sundquist a répondu que les dirigeants souhaitaient conserver le champ solaire dans le comté de Kern plutôt que plus au sud, à San Bernardino. « Nous aimons faire des affaires ici », dit-il.
En 2019, interdire la construction de grands parcs solaires et éoliens sur plus d’un million d’acres de terrains privés.
Le comté de Kern, qui abrite le plus grand champ pétrolier de l'État, est depuis longtemps favorable aux sociétés énergétiques. Lorelei Oviatt, directrice de la planification et des ressources naturelles du comté de Kern, a pris la parole à plusieurs reprises lors de conférences industrielles pour souligner la manière dont le comté s'efforce d'approuver rapidement les projets.
Oviatt a déclaré au Times que jusqu'à présent, le comté avait approuvé 160 000 acres de projets d'énergie solaire et éolienne. La plupart de ces projets se situent dans le désert, a-t-elle expliqué, en raison de l'accès plus facile aux lignes de transport d'électricité.
« Je suis pour le comté de Kern, pas nécessairement pour l'énergie solaire », a déclaré Oviatt. « Le processus a duré plus de 18 mois et rien n’a été précipité. Ma recommandation (d’approuver le projet) a soigneusement pris en compte tous les commentaires de la communauté.
« L'utilisation des terres est toujours un équilibre entre les droits de propriété privée et les points de vue des gens », a-t-elle déclaré.
Le comté a déclaré qu'Avantus avait investi 1,4 million de dollars dans un fonds qui sera utilisé pour protéger les arbres de Josué dans d'autres régions de l'État.
Pour atténuer les dégâts causés par Aratina et plusieurs autres projets solaires, Avantus a également acheté les droits de pâturage sur 215 000 acres de terres fédérales dans le comté de Kern et travaille avec les représentants du gouvernement pour les préserver.
Avantus a refusé de divulguer les détails de l'endroit où l'énergie serait envoyée. Mais plus tôt, l'entreprise a signé des contrats pour envoyer une partie de l'énergie à Silicon Valley Clean Energy et Central Coast Community Energy, des agences à but non lucratif qui fournissent de l'énergie verte aux foyers de ces régions.
« L'énergie générée ne reste même pas ici », a déclaré English. « Il est expédié vers d'autres communautés à des centaines de kilomètres. »
On dit souvent que les arbres de Josué, avec leur forme tordue et surnaturelle, semblent provenir des pages d'un livre du Dr Seuss. Ils ne poussent que de 1 à 3 pouces par an, ce qui signifie qu’un arbre de 16 pieds pourrait avoir plus de 100 ans.
Le ministère d'Aratina a indiqué que près de 4 700 arbres de Josué avaient été trouvés sur le site lors d'une enquête. Plus de 500 de ces arbres mesurent au moins 16 pieds de haut.
« Je ne connais pas d'autres projets dans lesquels autant d'arbres seront abattus », a déclaré Kevin Emmerich de Basin and Range Watch, un groupe environnemental.
Avantus a accepté de réduire l'empreinte initiale du projet afin de créer plus d'espace entre les panneaux solaires et les deux communautés. La personne connaissant le projet a déclaré que le plan de l'entreprise prévoyait désormais la destruction de 3 500 arbres de Josué.
L'année dernière, les législateurs de l'État ont adopté la Western Joshua Tree Conservation Act, qui interdit l'abattage non autorisé des arbres, tout en prévoyant également un mécanisme pour la construction de projets d'énergie verte et de logements.
Cependant, les responsables de l'État ont approuvé le projet Aratina avant cette loi et avant une décision antérieure de l'État de faire de l'arbre de Josué un candidat à la protection en vertu de la loi californienne sur les espèces en voie de disparition.
En 2020, la California Fish and Wildlife Commission a convenu que les projets d’énergie verte ne seraient pas soumis aux mesures accrues de protection de l’arbre.
Malheureusement, a déclaré Brendan Cummings, directeur de la conservation au Centre pour la diversité biologique, « des milliers d'arbres de Josué seront sacrifiés ».
Les responsables de la faune de l'État ont déclaré au Times que l'entreprise doit toujours déplacer toutes les tortues du désert ou les écureuils terrestres de Mohave, répertoriés comme menacés par la loi californienne, qui sont trouvés pendant la construction.
English a déclaré que peu d'attention avait encore été accordée à la découverte par son groupe sur le site du champignon vivant dans le sol. Coccidioides, qui provoque la fièvre de la vallée.
La fièvre de la vallée doit infecter les travailleurs qui construisent des champs solaires en Californie.
Jeudi, à 800 mètres du terrain de la Petite Ligue de Boron, une équipe de construction, vêtue de gilets jaunes, construisait une clôture en bordure du site, tandis qu'un camion pulvérisait de l'eau pour tenter de réduire la poussière.
Antje Lauer, professeur de microbiologie à Cal State Bakersfield, a travaillé avec English et Richardson pour tester les échantillons de sol.
« Les terres désertiques sont vraiment bon marché et il n'y a pas beaucoup de réglementations », a déclaré Lauer. « Nous avons besoin d’énergies renouvelables, mais cela doit être fait correctement. »
