Un lion de montagne repéré au bord de Griffith Park ce printemps a suscité l'enthousiasme – et l'inquiétude – parmi les Angelenos investis dans les imposants habitants félins de la région.
Resterait-il et deviendrait-il le successeur du célèbre puma P-22, qui a régné sur l'espace vert au cœur de Los Angeles pendant une décennie ?
Les responsables de la faune pensent que le lion s'est probablement aventuré dehors et a été tué par une voiture au cours de l'été – une autre sombre conjecture que les fans de grands félins craignaient se réaliserait.
Il est probable que le lion blond soit le même chat qui a été retrouvé mort sur l'autoroute 405 près du Getty Center le 4 juillet, ont déclaré des scientifiques du National Park Service au Times.
Le lion décédé a été retrouvé contre le terre-plein central du côté nord ou est de l'autoroute notoirement encombrée, ce qui suggère qu'il pourrait venir de l'est – où les montagnes de Santa Monica s'étendent de la 405 jusqu'à leur limite est à Griffith Park – selon à Seth Riley, chef de la branche de la faune de la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica, une unité du service du parc.
« Nous ne le saurons jamais avec certitude, n'est-ce pas ? Mais cela aurait très bien pu être le cas », a déclaré Riley.
Le biologiste du service des parcs, Jeff Sikich, a déclaré qu'il s'agissait probablement du même lion.
Depuis 22 ans, le service du parc étudie les pumas dans et autour des montagnes de Santa Monica. Sikich gère le travail de terrain pour le projet et est considéré comme l'un des lions de la région.
Les collisions avec des véhicules sont la principale cause de mortalité des pumas dans la zone d'étude. Depuis le début de l'étude, au moins 46 lions sont morts dans des accidents de voiture dans la région, et le puma a été le deuxième à périr sur une autoroute du sud de la Californie en un mois.
À la mi-mai, Vladimir Polumiskov, habitant d'Hollywood Hills, était perché sur la souche d'un arbre à faible angle près du coin nord-ouest du parc d'environ 4 200 acres.
Los Angeles a fait une double prise collective. C'était surprenant lorsque le P-22 s'est accroupi dans la nature urbaine il y a 12 ans. Pour se rendre au parc, il fallait traverser des autoroutes périlleuses, et c'est un tout petit territoire selon les normes du lion.
Mais il y est resté pendant une décennie, jusqu’en 2022, date à laquelle il a été capturé et euthanasié en raison d’une blessure et d’une infection.
Il semblait maintenant qu’un nouveau puma suivait ses traces. Le jeune mâle n’avait pas de collier et n’a donc pas pu être suivi. Mais les scientifiques espéraient changer cela et l’ajouter à leur étude en cours.
Un réseau de caméras qui était actif lorsque le P-22 rôdait dans Griffith Park a été redéployé et, en une semaine, des photos ont été prises de ce que les autorités ont déclaré être le même lion.
Puis la piste est devenue froide. Ils ne l'ont plus jamais filmé.
Moins de deux mois plus tard, un lion qui semblait avoir la même taille et le même âge a été retrouvé mort sur la 405.
La mort probable du lion marque la concrétisation des inquiétudes que beaucoup ont exprimées à la lumière des périls urbains auxquels il était confronté. Le titre d'un article du Times publié à la suite de sa découverte résumait la situation : « On dirait qu'il y a un nouveau lion de montagne à Griffith Park. Essayons de ne pas le tuer.
Beth Pratt, directrice exécutive régionale de la National Wildlife Federation en Californie, a déclaré qu'elle avait un peu pleuré lorsqu'elle avait appris le sort probable du lion. Dès le départ, elle s'est inquiétée pour sa sécurité.
« Je me disais, vraiment ? Le pauvre gars », a déclaré Pratt, un ardent défenseur des lions du Southland.
« Cela montre simplement à quel point le P-22 a déjoué tous les pronostics, n'est-ce pas ? » » a-t-elle dit à propos du lion qui a acquis le statut d'influenceur de son vivant – et au-delà. Il a inspiré une campagne pour sauver les lions locaux, et le P-22 Day se déroule à Los Angeles.
P-22 est présumé avoir risqué sa vie pour entrer dans le parc, en traversant les autoroutes 405 et 101. Mais une fois qu'il a emménagé et qu'on l'a arrêté, il n'est pas parti.
Pratt pense que le nouveau chat allait et venait du parc.
« Sa chance allait s'épuiser, ce qui s'est produit, ce qui est vraiment triste », a-t-elle déclaré.
Les voitures constituent une menace directe pour les pumas des montagnes de Santa Monica, et le système autoroutier les isole également des autres populations de lions.
Les chats locaux ont commencé à montrer des signes de manque de diversité génétique, notamment des queues pliées. Des recherches ont montré qu'ils pourraient disparaître localement d'ici moins de 50 ans si leur situation ne s'améliore pas.
Certains voient le franchissement de l’autoroute 101 comme une bouée de sauvetage essentielle.
Les lions – vivant dans la seule aire de répartition – pourraient figurer sur la liste des espèces menacées de l'État, aux côtés de plusieurs autres clans isolés de l'État.
En 2020, la California Fish and Game Commission a désigné six clans de lions comme candidats à la protection en vertu de la loi de l'État sur les espèces en voie de disparition, et devrait décider de les inscrire définitivement l'année prochaine.
