MILPITAS, Californie — Alors que des dizaines d'élèves sortaient en masse de leur école primaire de Milpitas un après-midi récent, un pygargue à tête blanche solitaire se perchait au-dessus d'eux dans un séquoia – ne regardant qu'occasionnellement le chahut après l'école, fixant ses yeux sur les collines herbeuses le long de l'horizon ouest.
La semaine précédente, son compagnon avait été électrocuté sur des lignes électriques voisines exploitées par PG&E.
Kevin Slavin, directeur de l'école primaire Curtner, a déclaré que les aigles de ce nid sont si connus et appréciés ici qu'ils sont devenus les mascottes de l'école et que « toute la philosophie de l'école est liée à eux » depuis leur arrivée en 2017.
On ne sait pas exactement ce qui s'est passé pour envoyer Hope l'aigle hors du nid du couple dans l'obscurité de la nuit et dans les fils sous tension dans la nuit du 3 novembre (bien qu'il y ait des spéculations scandaleuses selon lesquelles il s'agirait d'une mystérieuse femelle « intruse »).
Selon un porte-parole de PG&E, une panne s'est produite dans la région vers 21 heures. Les travailleurs de la ligne ont découvert plus tard qu'elle était causée par l'aigle adulte.
Malheureusement, cette mort n’est pas atypique pour les grands rapaces, tels que les aigles à tête blanche et royaux.
Selon une analyse réalisée en 2014 sur les décès d'oiseaux aux États-Unis, l'électrocution sur les lignes électriques est une cause importante de mortalité des oiseaux. Chaque année, jusqu'à 11,6 millions d'oiseaux sont frits sur les fils qui alimentent nos téléviseurs, nos systèmes CVC et nos sèche-cheveux, estiment les auteurs. Les oiseaux meurent lorsque deux parties du corps – une aile, une patte ou un bec – entrent en contact avec deux fils, ou lorsqu'ils touchent un fil et une source de terre, envoyant un courant électrique mortel à travers le corps de l'animal.
En raison de leur taille massive, les aigles et autres rapaces courent plus de risques. L'envergure d'un pygargue à tête blanche adulte varie de 5,5 à 8 pieds de diamètre ; c'est à peu près la même chose pour un aigle royal.
Selon un rapport du , qui a analysé 417 rapaces électrocutés de 13 espèces entre 2000 et 2015, près de 80 % étaient des aigles chauves ou royaux.
Krysta Rogers, scientifique principale en environnement au laboratoire d'enquête du Département de la pêche et de la faune de Californie, a examiné l'aigle mort.
Elle a trouvé de petites brûlures sur le coussinet du pied gauche de Hope et à l'arrière de sa jambe droite. Elle avait également des plumes roussies des deux côtés de son corps, mais surtout à droite, où Rogers a déclaré que l'aile semblait particulièrement endommagée. Elle a déclaré que la plupart des oiseaux sont électrocutés sur des poteaux électriques, mais Hope a été électrocutée « à mi-portée », là où les fils plongent entre les poteaux.
Melissa Subbotin, porte-parole de PG&E, a déclaré que les poteaux et les câbles à proximité de l'endroit où les oiseaux nichent avaient été adaptés avec des revêtements et d'autres dispositifs de sécurité pour les rendre sans danger pour les rapaces.
Cependant, il semble que l’oiseau ait touché deux fils à mi-portée. Subbotin a déclaré que la société de services publics espace les lignes à au moins 1,50 mètre – une précaution qu'elle et d'autres sociétés de services publics prennent pour minimiser la mortalité des rapaces.
« Depuis 2002, PG&E a rendu environ 42 990 poteaux et pylônes électriques existants sans danger pour les oiseaux », a déclaré Subbotin. L'entreprise a également modernisé environ 41 500 poteaux électriques dans des zones où des oiseaux ont été blessés ou tués.
En outre, a-t-elle déclaré, en 2024, l’entreprise a remplacé près de 11 000 poteaux dans des « zones de concentration de rapaces » désignées et les a construits conformément aux directives de construction sans danger pour les oiseaux.
Doug Gillard, photographe amateur et professeur d'anatomie et de physiologie au Life Chiropractic College West à Hayward, qui suit les aigles de Milpitas depuis des années, a déclaré que même s'il y avait des équipements de sécurité à proximité de l'école, ils ne s'étendaient pas dans le quartier voisin, où Hope a été tuée.
Gillard a déclaré qu'un photographe qui vit dans le quartier a pris une photo de l'aigle suspendu aux fils que Gillard a vu. Le Times n'a pas pu accéder à la photo.
Non loin de l'école se trouve une zone humide marécageuse, où canards, oies et oiseaux migrateurs viennent se reposer et se détendre, un assortiment pour un couple d'aigles et leurs petits. Il y a aussi des poissons dans un lac voisin.
Gillard a déclaré que l'un des plans d'eau à proximité regorge de truites et que la fin de l'automne est la saison de pêche pour les aigles. Il a déclaré qu'une armée de photographes traînait actuellement autour de l'étang dans l'espoir de prendre une photo du père aigle attrapant un poisson.
Rogers a déclaré que l'oiseau était en bonne santé. Elle avait de la graisse corporelle, un bon tonus musculaire et deux petites plumes dans l’intestin – probablement les restes d’un repas récent. Elle avait également un ovaire hypertrophié et un oviducte visible – une trompe de Fallope aviaire – suggérant qu'elle se préparait pour la reproduction, qui a généralement lieu en janvier ou février.
Slavin, le directeur, a déclaré qu'un jour ou deux avant la mort de la mère, il avait vu le couple préparer leur nid et avait vu apparaître une jeune femelle. « C'était une situation très tendue parmi les aigles », a-t-il déclaré.
Gillard, le photographe, a déclaré que la « petite amie » avait des plumes noires sur la tête et dans la queue, ce qui suggère qu'elle n'a pas tout à fait cinq ans.
Gillard et Slavin disent avoir entendu des résidents qu'il y avait peut-être eu une altercation entre la mère et l'intrus qui avait envoyé Hope hors du nid et dans les fils cette nuit-là.
La jeune femelle reste sur les lieux et est non seulement « tolérée » par le père, mais l'accompagne occasionnellement lors de ses sorties de pêche, a déclaré Gillard.
Les aigles ont tendance à s'accoupler pour la vie, mais si l'un meurt, l'autre cherchera un nouveau partenaire, a déclaré Gillard. Si la femelle aigle reste dans les parages, elle sera la troisième partenaire du père.
Les photographes peuvent identifier le père, que les voisins appellent simplement « Papa », grâce au tendon fléchisseur endommagé de sa griffe droite, ce qui donne l'impression qu'il « retourne l'oiseau » lorsqu'il passe devant.
