Même si les niveaux des eaux souterraines ont rapidement diminué dans les régions agricoles de la Californie à l'Amérique du Nord, le gouvernement fédéral a pour l'essentiel adopté une approche non interventionniste face à l'épuisement chronique des aquifères du pays. Mais dans un nouveau rapport pour la Maison Blanche, des scientifiques affirment que le pays est confronté à des défis graves et sans précédent en matière d’eaux souterraines qui appellent le gouvernement fédéral à jouer un rôle plus important.
Les membres du Conseil présidentiel des conseillers en science et technologie ont déclaré que le pays avait besoin de meilleures données pour fournir une image complète de la quantité d'eau souterraine disponible et de la rapidité avec laquelle elle s'épuise. Les scientifiques ont appelé à un effort national pour faire progresser les stratégies de sauvegarde des aquifères, notamment en établissant un programme fédéral qui fournirait des incitations pour encourager les États et les communautés à gérer les réserves d'eau souterraines de manière durable.
« Le taux actuel de pompage des eaux souterraines dépasse celui de la recharge naturelle », a déclaré le conseil dans le communiqué. « Une grande partie de l’eau des principaux aquifères des États-Unis est de l’eau fossile, rechargée il y a plus de 10 000 ans, et ne sera pas remplacée naturellement avant des siècles et des millénaires. Dans l’ouest des États-Unis, les ressources en eaux souterraines s’épuisent à un rythme alarmant, principalement à cause du retrait de l’agriculture. »
Ils ont déclaré que les eaux souterraines, qui soutiennent l'eau et l'eau, constituent une ressource stratégique face au changement climatique, et que lutter contre l'épuisement est vital pour l'avenir du pays et nécessitera une « approche globale et éclairée ».
« Le gouvernement fédéral a une autorité limitée pour réguler les eaux souterraines, mais peut déployer des incitations financières, une assistance technique et un pouvoir de mobilisation pour promouvoir la durabilité des eaux souterraines », ont déclaré les scientifiques.
Le conseil consultatif scientifique en a défini plusieurs, notamment la création d'un groupe de travail interinstitutions axé sur les eaux souterraines ; accroître les investissements dans la recherche, la collecte de données et la modélisation ; établir des « pôles » régionaux pour coordonner les efforts de gestion ; et lancer un programme qui fournirait des subventions pour « encourager la conservation et la gestion des eaux souterraines sur la base de données scientifiques solides ».
Le conseil de 27 membres de l'administration du président Biden après un effort d'enquête qui comprenait l'audition de témoignages d'éminents scientifiques et d'autres. Le moment choisi pour la publication du rapport, un mois avant la passation du pouvoir au président élu Donald Trump – qui a déclaré que l'eau était « horriblement mal gérée » en Californie et s'est engagé à le faire en faveur des agriculteurs et des villes – laisse planer le doute quant à savoir si l'une des propositions pourrait aboutir à une à des changements concrets dans un avenir proche.
Mais les experts ont déclaré que le rapport présente pour la première fois un cadre pour une stratégie nationale qui promouvrait et coordonnerait les efforts visant à résoudre le problème dans les régions où le pompage incontrôlé des puits provoque une baisse des niveaux des aquifères.
Le rapport fondateur est « un phare pour l’avenir de la gestion des eaux souterraines », a déclaré Jay Famiglietti, spécialiste de l’eau et professeur sur l’avenir mondial à l’Arizona State University. « Ses recommandations sont complètes et tournées vers l’avenir, et si elles sont mises en œuvre au fil du temps, elles peuvent changer la donne en matière de durabilité des eaux souterraines aux États-Unis. »
Il a déclaré qu’il pensait que le rapport de la Maison Blanche était « l’un des documents sur les eaux souterraines les plus importants jamais rédigés aux États-Unis ».
Famiglietti a suggéré que le gouvernement fédéral aille plus loin et développe un . Lui et d'autres scientifiques ont témoigné devant le conseil lors d'une et d'une conférence à Phoenix.
Famiglietti a déclaré avoir déclaré à un membre du personnel du conseil que la chose la plus importante que le pays doit faire est d'acquérir une compréhension détaillée de « la quantité d'eau souterraine dont nous disposons, la quantité que nous utilisons et comment celles-ci évoluent au fil du temps ». Il s'est dit heureux que ce point apparaisse en bonne place dans le rapport, qui affirme que les États-Unis ont besoin d'une « image nationale, unifiée et complète » des eaux souterraines du pays.
Le rapport note que les États sont les principaux responsables des lois, politiques et réglementations relatives à l'eau.
En Californie, par exemple, l'État met progressivement en œuvre la , qui fixe des objectifs aux agences locales pour réduire les découverts d'ici 2040. En Arizona, les eaux souterraines sont réglementées dans les zones urbaines depuis 1980, mais le pompage , où les niveaux d'eau ont baissé.
Le rapport indique que de nombreuses communautés « amorceraient probablement une transition vers une gestion scientifique des eaux souterraines si des fonds et une assistance technique étaient disponibles ». Le rapport décrit également comment le gouvernement fédéral pourrait contribuer à promouvoir les efforts visant à augmenter les niveaux des eaux souterraines.
Famiglietti, un ancien scientifique de la NASA dont les recherches ont notamment porté sur le suivi du déclin des eaux souterraines à l'échelle mondiale, a déclaré qu'il espère que l'administration Trump tiendra compte des recommandations.
« S'ils ne le font pas, je suis convaincu que nombre d'entre nous, universitaires, prendrons l'initiative de faire avancer divers aspects du plan au cours des prochaines années », a-t-il déclaré, ajoutant que la mise en œuvre ne serait-ce qu'une partie des recommandations serait difficile. avantageux.
Famiglietti et d’autres experts ont souligné que la préservation des eaux souterraines sera cruciale pour l’avenir de la Californie et d’autres États arides de l’Ouest. Des recherches récentes ont montré que le réchauffement climatique, provoqué par la combustion de combustibles fossiles et l’augmentation des niveaux de gaz à effet de serre, est devenu un problème en Occident.
Le conseil a noté que l'irrigation destinée à l'agriculture représente environ 70 % des prélèvements d'eau souterraine du pays, mais a donné peu de détails sur la manière dont le gouvernement fédéral pourrait encourager les réductions de l'utilisation de l'eau agricole.
Le conseil a suggéré d'accorder des subventions pour encourager « la planification, la recharge et la gestion durable », mais n'a pas fourni de détails. Famiglietti a déclaré que le gouvernement pourrait aider en incitant les agriculteurs à adopter des méthodes d'irrigation plus efficaces ou à cultiver des cultures moins gourmandes en eau.
Les chercheurs ont découvert que lorsque les agriculteurs californiens doivent payer davantage pour l'électricité nécessaire au fonctionnement de leurs pompes, ils . Ces résultats montrent qu'une taxe ou une redevance sur l'utilisation de l'eau pourrait aider à réaliser les réductions nécessaires du pompage, a déclaré Matt Woerman, co-auteur de la recherche et professeur adjoint d'économie agricole et des ressources à l'Université d'État du Colorado.
« Il existe de nombreuses façons différentes d'essayer d'amener les agriculteurs à extraire moins d'eau, depuis la simple limitation de la quantité d'eau qu'ils sont autorisés à utiliser, en leur imposant des frais pour utiliser cette ressource précieuse, en passant par une sorte de programme de subventions. utiliser des infrastructures d’irrigation plus efficaces », a déclaré Woerman.
Cependant, Woerman a ajouté que même si l'affectation de fonds fédéraux à la résolution du problème serait utile, il appartiendrait aux populations et aux agences locales de déterminer les approches à adopter. Woerman a déclaré que les recommandations du conseil semblent être de bons premiers pas, mais « une grande partie des mesures concrètes devront être prises à un niveau plus local ».
