Le véhicule géant et télécommandé – quelque part entre une remorque de tracteur, un réservoir et un zamboni en apparence – a lentement roulé à travers l'herbe sèche et fragile poussant entre l'enchevêtrement des autoroutes composant les échanges 101 et 23 en mille chênes.
À l'intérieur de la bête, le feu a tourné. Et alors qu'il roulait sur le terrain, ce feu a incinéré toute brosse qu'elle a rencontrée, ne laissant qu'un mince nuage de fumée s'échapper du haut de la machine, quelques éclairs d'orange et de rouge derrière sa jupe métallique et, dans son sillage, une ligne noire désolée et qui coule.
Burnbot n'est pas le moyen le plus rapide de débarrasser un paysage de dangereusement (il compléte à environ 0,5 mph), mais il peut faire quelque chose que les techniques traditionnelles de gestion de la végétation ne peuvent pas: avec une précision presque chirurgicale, il peut tuer le pinceau inflammable assis dans les pieds des maisons et des autoroutes, même les jours les plus chauds et les plus secs et avec pratiquement aucun risque de sécurité ou perturbation quotidienne.
Lors d'un récent après-midi d'été, alors que les pompiers des forêts manœuvraient la machine et épongeaient la Terre carbonisée sur un tronçon d'autoroute à environ 30 miles à l'ouest de Los Angeles sur le 101, un Who's Who of SoCal's Wildfire Leadership a regardé – du département californien de la foresterie et de la protection contre les incendies, des services d'incendie locaux, des Caltrans, des services de forêt et de parc américains, du sud de la Californie et de la législation d'État. La douce odeur fumée du feu de forêt a imprégné l'air chaud de midi. Les spectateurs ont tranquillement pris des notes.
« Nous devons faire tout notre possible pour essayer de trouver des moyens de réduire notre risque de forêt de manière psychologiquement amicale – nous ne voulons pas simplement transformer ce bel environnement en béton », a déclaré le sénateur d'État Benjamin Allen (D-Santa Monica) à la foule tout en se tenant au sommet de la jupe métallique de Burnbot. «Nous recherchons des solutions innovantes, et je suis juste heureux de voir ce genre de travail.»
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Au fur et à mesure que les humains allument des incendies dans le sud de la Californie – et continuent de se développer plus profondément dans les zones sujettes aux incendies – les décideurs et les scientifiques des incendies de forêt courent pour mieux comprendre comment gérer la crise.
Les investisseurs privés jettent des millions de dollars sur le problème, et par conséquent, une multitude d'entrepreneurs et d'anciens pompiers s'efforcent de développer des solutions de haute technologie.
Peu des technologies émergentes – y compris Burnbot – ont encore fait face à un examen scientifique rigoureux: les chercheurs en incendie en Californie du Sud n'ont toujours pas collecté suffisamment de données pour s'installer sur les grandes stratégies les plus efficaces, et encore moins quelles entreprises sont les meilleures pour les exécuter.
Néanmoins, Burnbot a attiré les yeux des départements et organisations fermés l'atténuation des incendies de forêt en Californie.
«Nous examinons toujours les nouvelles technologies que nous pouvons utiliser pour améliorer notre programme de gestion de la végétation», a déclaré Andrew Dowd, responsable de l'information du comté de Ventura, qui a envoyé un petit équipage pour vérifier le bot.
Burnbot est une idée originale de l'informaticien Anukool Lakhina et du physicien Waleed Haddad.
Après les, les deux ont rassemblé la tête pour développer une solution technologique pour la crise de l'État. Ils se sont installés essentiellement un «Roomba pour la forêt» (comme l'a dit un spectateur à la manifestation d'août).
Haddad a construit un prototype de Burnbot dans la cuisine de la maison de San Francisco de Lakhina pour convaincre les scientifiques et les investisseurs des pompiers que l'idée pourrait réellement fonctionner. Son premier repas: la cour de Lakhina.
Aujourd'hui, la société a construit cinq Burnbots pleine grandeur – appelée RX, sténographie pour le «prescrit» dans «prescrit Burn».
Bien que la technologie ait été développée et principalement testée dans le nord de la Californie, Lakhina pense qu'elle peut aider le sud de la Californie à s'attaquer à ses deux objectifs uniques de réduction des risques d'incendie de forêt: réduire le nombre d'allumages et créer des pauses de carburant stratégiques pour ralentir le feu et donner aux pompiers accès.
Burnbot espère contrecarrer les incendies par l'homme en éliminant les herbes inflammables le long des points d'allumage communs, tels que les routes et les lignes électriques. Les véhicules et les équipements électriques ont historiquement provoqué environ 2% des incendies de la région. Un incendie criminel, des enfants non supervisés et divers équipements agricoles, construction et aménagement paysager ont été responsables de la part du lion; Cependant, même ceux-ci sont beaucoup plus courants le long des routes et des développements à proximité, où Burnbot espère fonctionner.
Actuellement, des agences telles que le California Department of Transportation reposent souvent sur une tonte de routine pour lutter contre les herbes inflammables le long des couloirs de transport et dans des zones peuplées. Mais la tonte ne détruit pas complètement les herbes; Cela leur donne juste une coupe de cheveux. Leurs graines restent cachées sous terre et les herbes repoussent rapidement.
Les herbicides, une autre technique courante pour gérer les graminées invasives, sont souvent coûteuses à acheter et peuvent laisser des produits chimiques toxiques dans l'environnement après le traitement.
Pendant ce temps, les brûlures prescrites peuvent couvrir beaucoup de terrain et, s'ils brûlent suffisamment chauds, peuvent détruire les graines invasives. Cependant, les brûlures prescrites traditionnelles peuvent nécessiter des fermetures de routes pour des raisons de sécurité, et les équipes de pompiers ne les effectuent généralement que dans des conditions plus fraîches et plus humides pour limiter le risque d'un feu puissant.
Burnbot Rx, cependant, peut courir en toute sécurité n'importe quel jour, a déclaré Lakhina. Sa démo la plus récente a eu lieu le 27 août, pendant la saison des incendies de pointe par temps étouffant à 90 degrés. Le seul contrôle de la circulation était quelques cônes placés le long de l'épaule de l'autoroute. Pas de fermetures de routes; Aucune voie bloquée ne créant une congestion.
Les gestionnaires du bot peuvent également contrôler finement la chaleur de la brûlure, garantissant que les graines des plantes envahissantes se cachant dans le sol sont également brûlées.
Alors que la recherche évaluant le succès de Burnbot est limitée en ce moment, Lakhina a déclaré que son entreprise travaillait avec des chercheurs de Stanford pour évaluer comment les terres se rétablissent après une visite de Burnbot. Jusqu'à présent, ils ont vu des preuves anecdotiques qu'après une brûlure, les espèces indigènes résilientes au feu reviennent souvent au lieu des graminées invasives.
L'entreprise prévoit de conserver ses cinq RX de Burnbot qui fonctionne actuellement dans la famille, où leurs techniciens expérimentés et leurs pompiers de forêt les utiliseront pour effectuer des travaux de réduction des risques d'incendie de forêt dans tout l'État. Dans les années à venir, ils prévoient d'augmenter agressivement la taille de leur opération. Lakhina a déclaré que l'entreprise prévoyait d'en construire 15 l'année prochaine et 50 l'année suivante.
« Contrairement à d'autres types de catastrophes, nous avons beaucoup d'agence ici:… retirer les carburants, réduire le risque », a déclaré Lakhina. «La Californie a des incendies de forêt, mais la Californie a également des innovateurs. Honte à nous si nous ne pouvons pas nous sortir de cela.»
