Il y a deux ans, le gouverneur Gavin Newsom a décidé de sauver le saumon en déclin – mettant en lumière un partenariat historique avec la tribu Winnemem Wintu pour réintroduire le chinook hivernal, une espèce en voie de disparition, dans les eaux froides vitales en amont du lac Shasta, dans l'extrême nord de la Californie.
Aujourd'hui, les responsables de la tribu affirment que l'État met fin à son soutien, ce qui pourrait entraîner la mort des efforts de restauration du saumon sur la rivière McCloud à mi-chemin. La tribu est désormais aux prises avec la perte soudaine d’emplois, ainsi qu’avec la perte d’espoir que les poissons culturellement sacrés soient restaurés dans leurs eaux ancestrales.
« Cela me donne le sentiment d'être trahi. Cela donne à la tribu le sentiment d'être trahie », a déclaré Gary Mulcahy, agent de liaison du gouvernement pour la tribu. « C'est comme s'ils avaient abandonné. »
Les responsables de l'État affirment que les fonds ponctuels étaient liés à la réponse de l'État à la sécheresse et qu'ils sont désormais épuisés.
« Le projet pilote a été conçu pour prendre des mesures urgentes dans des conditions de sécheresse grave tout en testant les outils et approches clés nécessaires à une éventuelle réintroduction à long terme », a déclaré Stephen Gonzalez, porte-parole du Département de la pêche et de la faune de Californie, dans un courrier électronique.
Course contre l'eau chaude
Le saumon chinook de migration hivernale de la rivière Sacramento est « l'une des espèces les plus menacées ».
Coupés des frayères historiques d'eau froide à plus haute altitude par le , les poissons sont bloqués depuis des décennies dans la rivière Sacramento – où l'eau chaude cuit régulièrement leurs œufs. Garder cette eau suffisamment froide pour le saumon en fonction de la quantité d’eau que les gestionnaires fédéraux peuvent fournir du lac Shasta – un approvisionnement d’irrigation vital pour les agriculteurs de la vallée centrale.
« Nous forçons les poissons à se trouver dans des endroits où ils n'ont jamais été historiquement », a déclaré un chercheur principal au Centre UC Davis pour les sciences des bassins versants. « Quand nous avons tous ces œufs dans le même panier, vous êtes un événement vraiment chaleureux après la perte de cette cohorte de poissons. »
Les années de sécheresse du début des années 2020, qui ont déclenché une action d'urgence avant même que Newsom n'annonce son plan pour le saumon. « C'était notre sonnette d'alarme », a déclaré Jeffres.
En 2022, le Département californien de la pêche et de la faune s'est associé à la tribu Winnemem Wintu et aux agences fédérales des pêches, depuis l'écloserie située en aval du lac Shasta jusqu'à la rivière McCloud froide et alimentée par une source en amont.
Pour les , les poissons nageaient dans leur rivière ancestrale, où ils étaient autrefois abondants.
Les agences d'État et fédérales ont finalisé le partenariat l'année suivante, désignant la tribu Winnemem Wintu comme « décideur co-égal » dans les accords visant à travailler à la restauration du saumon dans la rivière McCloud.
« L'objectif est la restauration écologique et culturelle, qui renouvellera un jour les possibilités de pêche pour la tribu qui dépendait du saumon autrefois abondant pour se nourrir et bien plus encore », a déclaré le Département californien de la pêche et de la faune il y a des années.
Newsom a vanté cet effort dans son , qui présentait une photographie souriante du chef Winnemem Wintu et du chef spirituel Caleen Sisk à côté de Chuck Bonham, alors directeur du Département de la pêche et de la faune. Ils se tenaient devant la rivière McCloud.
« Les partenariats avec les nations tribales », indique la stratégie, « peuvent faire avancer notre mission ».
Le financement prend fin avec le retour des poissons
Les saumons McCloud, transportés par camion autour du lac Shasta pour achever leur migration océanique, ont commencé à revenir. , un couple de mâles de 2 ans est revenu remonter la rivière Sacramento à la nage.
Les œufs qu'ils ont fécondés ont éclos dans des cuves d'incubation sur les rives du McCloud, selon Rebekah Olstad, chef de projet pour les efforts de restauration du saumon de Winnemem Wintu.
Mais cette année, les scientifiques étatiques, tribaux et fédéraux impliqués n'ont pas l'intention de transporter des œufs fécondés au-dessus des barrages, a déclaré Olstad. La tribu s'attend à ce que son financement public soit épuisé d'ici la fin juin et elle licencie déjà du personnel dont les chefs tribaux espéraient qu'ils permettraient d'employer des membres de la tribu à long terme.
Olstad, qui n'est pas membre de la tribu, perd également son emploi. Elle dit que la tribu a reçu un peu plus de 6 millions de dollars pour les projets McCloud depuis 2023, la subvention devant prendre fin cette année.
« La tribu savait que le contrat de subvention actuel prendrait fin », a déclaré Olstad. « Cependant, dans le cadre de cogestion, la tribu s'attendait à ce qu'il y ait un partenariat pour garantir le prochain cycle de financement… afin qu'elle ait la capacité de poursuivre réellement le travail. »
La subvention a également soutenu un effort ambitieux visant à ramener les descendants sauvages du saumon McCloud depuis la Nouvelle-Zélande en Californie. La tribu Winnemem Wintu espère que ces saumons, exportés il y a plus d'un siècle, feront revivre la diversité génétique des quelques saumons en voie de disparition restants dans la rivière Sacramento. Mais ce travail risque également, selon Sisk, de s'arrêter.
« Nous n'avons plus qu'un personnel réduit à l'essentiel », a déclaré Sisk. « Cela met fin à tous nos efforts. »
La science et la confiance interrompues
Sisk et Mulcahy ont déclaré avoir fait part de leurs préoccupations au secrétaire californien aux ressources naturelles, Wade Crowfoot, et à Bonham. Tous deux, a déclaré Sisk, ont indiqué qu'ils essaieraient de trouver des fonds supplémentaires.
Les chefs tribaux ont également rencontré l'actuelle directrice de la pêche et de la faune, Meghan Hertel, a déclaré Sisk.
« Ils disent tous que c'est un programme important », a déclaré Sisk. « Si c'est bon, alors où est le financement ? »
Gonzalez, le porte-parole du département, a souligné que le programme était un projet pilote. « Bien que cette phase initiale de travail pilote sur le terrain touche à sa fin, elle a réussi à établir les bases scientifiques, opérationnelles et de partenariat nécessaires pour éclairer les prochaines étapes », a-t-il déclaré.
Jeffres, le scientifique de l'UC Davis, a étudié les conditions et surveillé le saumon dans le McCloud grâce à une subvention distincte de l'État – une subvention qui, selon lui, a également pris fin récemment.
Même si l'État accorde davantage de fonds aux efforts de restauration de la tribu, a-t-il déclaré, les interruptions dans la science nuisent à la confiance et aux relations, créant des revers et une inertie dont il est difficile de se remettre. Jeffres a déclaré qu'il était difficile de voir l'herbe coupée une fois de plus sous la tribu Winnemem Wintu.
« Je renoncerais à tout financement de recherche pour que le programme se poursuive avec la tribu », a déclaré Jeffres. « Je regarde sous chaque coussin de canapé. »
Mulcahy a déclaré que voir la fin du financement de l'État avait été particulièrement difficile après celui de l'administration Newsom pour les projets de saumon il y a trois mois.
« On nous a dit [the department] était co-gérant – et puis tout d’un coup, boum. Je veux dire, il n'y a rien là-bas », a déclaré Mulcahy.
Le bureau du gouverneur et l'Agence des ressources naturelles n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de CalMatters.
Rachel Becker écrit pour CalMatters.
