OLKILUOTO, Finlande — D'une simple pression sur un bouton, l'ascenseur descend des centaines de mètres en quelques secondes dans les profondeurs sombres d'Onkalo.
« Nous sommes maintenant à environ moins 430 mètres [1,411 feet] », marmonna le géologue Tuomas Pere alors qu'il conduisait une voiture à travers un labyrinthe de tunnels artificiels. « Nous traversons un substrat rocheux vieux de 1,9 milliard d'années. »
Après des décennies de construction, la première installation au monde destinée à l'élimination permanente du combustible nucléaire usé devrait commencer ses opérations en Finlande, devenant ainsi le lieu de repos final de tonnes de déchets radioactifs dangereux.
La construction d'Onkalo – qui signifie « grotte » en finnois – a commencé sur la côte ouest en 2004. Elle se trouve sur l'île isolée d'Olkiluoto, dans une zone boisée dense. La ville la plus proche est Eurajoki, à environ 15 km à l'intérieur des terres, qui abrite environ 9 000 habitants. Beaucoup travaillent dans une centrale nucléaire ou dans une installation de stockage.
Le projet de 1,2 milliard de dollars pourrait bientôt devenir opérationnel, les autorités devant accorder une licence d'ici quelques mois.
L’Associated Press a fait le tour des installations où les humains ne seront bientôt plus autorisés à entrer.
« Isolé de la civilisation »
Pere a déclaré que le site – à proximité de trois des cinq réacteurs nucléaires finlandais – a été choisi pour son substrat rocheux de migmatite et de gneiss, connu pour sa grande stabilité et son faible risque de tremblements de terre.
« C'est l'isolement de la civilisation et de l'humanité à la surface qui est important », a-t-il déclaré, debout dans un tunnel d'élimination sombre, bientôt scellé de l'humanité. « Nous pouvons éliminer les déchets de manière plus sûre qu’en les stockant dans des installations situées au sol. »
À l’aide de machines sans pilote dans une usine d’encapsulation voisine, les barres radioactives seront scellées dans des conteneurs en cuivre, puis enterrées profondément dans des tunnels à plus de 400 mètres sous terre, puis emballées dans des couches « tampons » d’argile bentonite absorbant l’eau.
Posiva, la société responsable de la gestion à long terme du combustible nucléaire usé de Finlande, affirme qu'Onkalo peut stocker 6 500 tonnes de combustible nucléaire usé.
Les conteneurs de stockage final sont conçus pour rester scellés « suffisamment longtemps pour que la radioactivité du combustible usé diminue jusqu'à un niveau non nocif pour l'environnement », précise-t-on.
« La solution que nous avons, c'est le point manquant pour une utilisation durable de l'énergie nucléaire », a déclaré Pasi Tuohimaa, responsable de la communication de Posiva.
Les sociétés finlandaises d'énergie nucléaire financent le projet, a-t-il expliqué, ajoutant qu'elles ont économisé de l'argent pendant des décennies à cet effet.
Posiva estime qu’il faudra des centaines de milliers d’années avant que la radioactivité ne revienne à des niveaux de fond normaux.
Selon un rapport de 2022 de l’Agence internationale de l’énergie atomique, près de 400 000 tonnes de combustible usé ont été produites dans le monde depuis les années 1950, dont les deux tiers restent en stockage temporaire et un tiers est recyclé dans le cadre d’un processus complexe.
Le combustible nucléaire usé mondial est actuellement temporairement stocké dans des piscines de combustible nucléaire usé dans des réacteurs individuels et dans des sites de stockage à sec en surface.
Il n’existe actuellement aucune installation de stockage souterraine permanente pour les déchets nucléaires commerciaux opérationnelle nulle part dans le monde. La Suède a commencé l'année dernière à construire un dépôt à Forsmark, à environ 150 kilomètres au nord de Stockholm, mais il ne devrait pas ouvrir avant la fin des années 2030. Le projet français Cigéo n'a pas encore commencé sa construction et a rencontré une opposition.
L'installation d'Onkalo devrait fonctionner jusque dans les années 2120, date à laquelle elle sera définitivement scellée.
« Il y a des incertitudes »
Mais Edwin Lyman, directeur de la sûreté de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, une organisation américaine à but non lucratif, a averti que le stockage géologique des déchets nucléaires restait semé d’« incertitudes ».
« Mon point de vue sur le stockage des déchets nucléaires est qu'il n'y a pas de bonne option, mais il est important de trouver la moins mauvaise option, et le stockage géologique en général sera la moins mauvaise option parmi une série de mauvaises options », a-t-il déclaré.
Lyman a déclaré que les cartouches de cuivre contenant le combustible nucléaire usé finiraient par se corroder, ajoutant qu'il existe différentes opinions scientifiques sur la rapidité avec laquelle cela pourrait se produire.
« Nous espérons qu'il s'agit d'un processus si lent que la plupart des matières radioactives se seront désintégrées d'ici là. Mais encore une fois, il existe des incertitudes », a-t-il déclaré.
Pourtant, Lyman a déclaré qu’il était préférable de stocker en permanence le combustible nucléaire usé en profondeur sous terre plutôt que de « le laisser à la surface de la Terre pour toujours », car les matières nucléaires conservées en surface « sont vulnérables au sabotage ».
« Pendant de nombreuses décennies, après que le combustible usé soit déchargé d'un réacteur, il est si radioactif qu'il rend son transport et son retraitement très difficiles », a déclaré Lyman. Mais à terme, le principal composant radioactif finira par se désintégrer, a-t-il ajouté, ce qui rendra sa manipulation moins risquée.
« Ainsi, avec le temps, le plutonium devient plus accessible soit aux terroristes, soit à un pays qui pourrait vouloir l'utiliser », a-t-il déclaré, ajoutant que la seule façon pour un terroriste – ou un État – d'utiliser ce matériau pour une bombe nucléaire serait s'il disposait d'une « capacité de retraitement hors site ».
Lors du retraitement, le combustible nucléaire usé est séparé pour récupérer l'uranium et le plutonium afin de le recycler pour être utilisé dans un nouveau combustible. Le processus comporte également des risques de prolifération, car le plutonium séparé pourrait potentiellement être détourné pour fabriquer une arme nucléaire.
Dans l’ensemble, les risques associés aux dépôts de déchets nucléaires affecteront principalement « les générations futures », a conclu Lyman.
Pour relever ce défi, un domaine d’étude interdisciplinaire appelé sémiotique nucléaire a été créé, qui étudie l’élaboration de signes avant-coureurs concernant les dépôts de déchets nucléaires qui pourront être compris par les humains dans 10 000 ans – ou bien plus longtemps étant donné qu’il faudra des centaines de milliers d’années avant que les déchets nucléaires ne soient plus dangereux.
Pour référence : les premiers humains vivaient il y a environ 300 000 ans. Le premier système d’écriture a été développé en Mésopotamie il y a environ 5 200 à 5 400 ans. Stonehenge en Grande-Bretagne a environ 5 000 ans, tandis que les pyramides de Gizeh en Égypte ont environ 4 500 ans.
« Message nucléaire »
L'artiste et inventeur autrichien Martin Kunze a dirigé un groupe d'experts sur la préservation à long terme des informations à l'Agence pour l'énergie nucléaire de l'Organisation de coopération et de développement économiques, basée à Paris. Il a développé un système qu'il appelle le « message nucléaire » : des informations cruciales pour les générations futures qui sont imprimées sur une plaque de céramique solide sous une surface vitrée dure.
Kunze a déclaré que les plaques de céramique sont « peu coûteuses et très robustes » et devraient idéalement être enterrées « en grand nombre » dans la zone autour du dépôt ainsi que « à l'intérieur des fondations » de chaque maison de la communauté. L’objectif devrait être de distribuer autant de plaques de céramique que possible dans la zone.
Les responsables finlandais affirment que le dépôt nucléaire d'Onkalo reflète l'approche à long terme du pays en matière de politique énergétique nucléaire.
Une loi de 1994 exigeait que les déchets radioactifs générés en Finlande soient manipulés, stockés et éliminés de manière permanente à l'intérieur des frontières du pays.
« À l'époque… une partie des déchets était encore exportée, mais nous voulions nous en occuper nous-mêmes », a déclaré Sari Multala, le ministre finlandais de l'Environnement. « Nous nous en tenons également aux décisions, contrairement à de nombreux autres pays. »
Multala n'exclut pas d'accepter à terme des quantités limitées de déchets nucléaires en provenance d'autres pays. « À petite échelle, il pourrait y avoir certaines possibilités, à condition que cela soit autorisé par les régulateurs internationaux », a-t-elle déclaré.
Brooks et le Liechtenstein écrivent pour Associated Press. Le Liechtenstein a rapporté de Vienne.
