Un « super » El Niño a désormais 95 % de chances de se développer cette année, alors que le modèle climatique gagne en force dans l’océan Pacifique, laissant les responsables de toute la Californie et au-delà se préparer à un hiver humide et potentiellement destructeur.
Le Centre de prévision climatique de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère a déclaré jeudi que le phénomène El Niño s'était renforcé au cours du mois dernier et qu'il y avait environ 7 chances sur 10 que ce phénomène soit le plus fort depuis 1950.
Sur les trois autres épisodes El Niño puissants enregistrés au cours de cette période – en 1982-83, 1997-98 et 2015-16 – deux ont apporté des pluies supérieures à la moyenne dans le sud de la Californie. Le phénomène El Niño de 2015-2016, bien que très fort dans l’océan, ne l’a pas été, bien que sa tendance ait été imputée le long de la côte californienne.
El Niño est un phénomène climatique caractérisé par des eaux océaniques plus chaudes dans le Pacifique tropical central et oriental, associées à des conditions atmosphériques changeantes, dans lesquelles les alizés typiques d'est en ouest s'affaiblissent, voire s'inversent.
Ce changement peut placer la Californie du Sud dans la ligne de mire d'une humidité tropicale potentiellement puissante, bien que les effets de ce modèle varient selon les régions.
Si El Niño se comporte comme il le fait habituellement, le sud de la Californie s'attendrait à des précipitations supérieures à la moyenne, généralement dues à des tempêtes frontales froides qui plongent plus au sud que d'habitude, selon Alexander Gershunov, météorologue chercheur à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego.
« Les prévisions ont évolué au cours des derniers mois et s'orientent vers un phénomène El Niño fort, voire sans précédent », a déclaré Gershunov. « Nous constatons peut-être déjà certains des impacts d'El Niño, car même s'il s'agit d'un phénomène régional dans le Pacifique tropical central et oriental, la zone qui se réchauffe pendant El Niño est si vaste qu'elle ajoute beaucoup de chaleur au système climatique mondial. »
En plus de la tendance provoquée par le réchauffement climatique d'origine humaine, « nous sommes fondamentalement sur la bonne voie pour établir un nouveau record de température mondiale cette année », a déclaré Gershunov. « Nous avons tous ressenti la chaleur associée à cela. »
La température moyenne de la surface mondiale en juillet était parmi les plus chaudes pour ce mois dans le record moderne, qui remonte à 1850, égalant le record de juillet 2024, établi par les centres nationaux d'information environnementale de la NOAA.
Pour l’avenir, certaines parties de la côte californienne ont plus de 50 % de chances que les températures soient supérieures à la moyenne en août, selon le NCEI.
Parmi les risques qu'El Niño fait peser sur la Californie, il y a une activité d'ouragan plus forte que d'habitude dans le Pacifique oriental, qui a envoyé des vagues dangereuses et parfois mortelles sur les côtes de l'État. Le dernier El Niño, au cours de la saison 2023-24, a coïncidé avec la marche vers le nord de l'ouragan Hilary en direction du sud de la Californie – bien que ce système ait officiellement dégénéré en une dépression post-tropicale au moment où il a atteint l'État, ont déclaré des responsables des mois plus tard.
Le risque pour le sud de la Californie lié à l'arrivée d'une tempête tropicale n'est pas tant dû aux vents forts, mais « juste à une grande quantité d'humidité tropicale qui conduit à des pluies torrentielles. Cette année, il est plus probable que la tempête tropicale puisse s'en sortir intacte. Mais cela reste un événement très peu probable », a déclaré Gershunov.
Dans l’histoire moderne, les El Niños passés n’ont jamais été plus chauds que 4,5 degrés au-dessus de la ligne de base. Mais il y a désormais 69 % de chances que ce phénomène El Niño atteigne ou dépasse ce seuil dans le Pacifique tropical.
Cela « ne s'est jamais produit dans nos archives historiques remontant à 1950 », a déclaré au Times Michelle L'Heureux, responsable de l'équipe El Niño du Centre de prévision climatique.
Le dernier record établi a eu lieu lors de la saison El Niño 1982-83, où l'indice océanique relatif Niño était de 4,32 degrés au-dessus de la ligne de base.
Le type d'El Niño le plus puissant est officiellement désigné comme « très fort », bien qu'il soit souvent qualifié de « super » El Niño. Pour atteindre ce seuil, il faut que les températures dans le Pacifique équatorial soient au moins 3,6 degrés au-dessus des valeurs de référence.
Pour la période de trois mois d'octobre, novembre et décembre, le Centre de prévision climatique de la NOAA prévoit 95 % de chances qu'El Niño soit « très fort » et 5 % de chances qu'il soit simplement « fort ».
Historiquement, les effets d'El Niño sur les précipitations et les chutes de neige dans le sud de la Californie deviennent plus évidents à partir de décembre, de janvier à mars « étant la saison privilégiée pour les impacts », a déclaré L'Heureux.
Jusqu’à présent, il n’existe aucune preuve concluante qu’El Niño affecte la côte ouest, a déclaré au Times Michael Jacox, océanographe de recherche de la NOAA. La côte californienne est cependant affectée sans lien avec El Niño, en particulier dans le sud de la Californie, ce qui, selon les experts, est un facteur de l'humidité ressentie le long de certaines zones côtières.
Cependant, Gershunov a noté que l'activité élevée des ouragans dans le Pacifique oriental est probablement liée à El Niño, qui, selon d'autres météorologues, a également contribué à la sensation d'humidité dans le sud de la Californie.
« Nous sommes maintenant dans la période de l'année où les impacts d'El Niño pourraient se faire sentir à tout moment ; cet impact initial devrait être dû aux vagues piégées sur les côtes venant du sud », a déclaré Jacox.
Si l'on ne regarde que le mois de juillet, les températures océaniques du Pacifique équatorial sont les deuxièmes plus élevées jamais enregistrées pour ce mois, selon L'Heureux. Les températures dans la zone océanique utilisée pour calculer El Niño étaient déjà de 2,41 degrés au-dessus de la valeur de référence.
Le seul mois de juillet des temps modernes où cette valeur était plus élevée a eu lieu en 1997, lorsque la température de l'océan y était de 2,74 degrés au-dessus de la ligne de base.
Les effets d'El Nino ont déjà été remarqués dans d'autres régions du monde. La saison de la mousson indienne est arrivée tardivement, ce qui explique en partie les énormes vagues de chaleur qui ont frappé l'Inde, a déclaré Gershunov.
