Alors que la baisse à long terme du niveau des eaux souterraines met en danger des milliers de puits domestiques et provoque l'affaissement du sol dans certaines parties de la vallée de San Joaquin, les régulateurs de l'État poursuivent leurs efforts pour forcer les agences locales à prendre des mesures plus énergiques pour commencer à freiner le pompage excessif chronique de l'industrie agricole californienne.
Mais ces efforts ont récemment rencontré des complications lorsque les producteurs d'une zone, le sous-bassin du lac Tulare, intentent un procès pour contester la décision des autorités de l'État d'intervenir en plaçant la zone en statut probatoire – une mesure prévue par la loi californienne sur les eaux souterraines lorsque les gestionnaires locaux de l'eau ne parviennent pas à proposer des plans adéquats pour freiner.
La tentative d'intervention du State Water Resources Control Board a été ralentie ce mois-ci lorsqu'un juge du comté de Kings a émis une ordonnance suspendant temporairement la décision de l'État et retardant l'obligation pour les agriculteurs de commencer à mesurer et à signaler la quantité d'eau souterraine qu'ils pompent.
« Nous nous battons pour tout le monde dans le comté de Kings, et nous nous battons pour tout le monde dans l'État de Californie », a déclaré Dusty Ference, directeur exécutif du Kings County Farm Bureau, qui a contesté en mai la décision du conseil.
Ference a déclaré que son groupe vise à annuler la décision de l'État et à rejeter les mesures que les agriculteurs considèrent comme déraisonnables, préjudiciables à l'économie locale et « dépassant » les exigences de la loi sur la gestion durable des eaux souterraines de l'État, ou SGMA.
« Nous pensons que cela créera un précédent », a déclaré Ference. « Nous espérons que l’État examinera plus attentivement la question de savoir s’il convient ou non de placer un sous-bassin en probation et qu’il comprendra que ses décisions ont de réelles conséquences dans tout l’État. »
La mesure dans laquelle cette affaire pourrait entraver les efforts déployés par l’État pour gérer les eaux souterraines dépendra des audiences à venir.
Entre-temps, les autorités de l'État ont pris des mesures pour intervenir dans une autre partie de la vallée de San Joaquin, en annonçant jeudi qu'elles recommandaient au conseil d'administration de l'eau de l'État de placer également le sous-bassin du comté de Kern en probation. Elles ont déclaré que les plans locaux de la région ne traitent pas de manière adéquate de la baisse chronique du niveau des eaux souterraines, de l'affaissement des terres ou des impacts sur la qualité de l'eau, et qu'un manque de coordination entre 20 agences locales a également été problématique.
Le conseil d'État des eaux a décidé d'intervenir dans le comté de Kern lors d'une réunion le 20 février, après avoir envisagé de prendre des mesures similaires dans deux autres zones de la vallée de San Joaquin, les bassins de et de la rivière San Joaquin. Ces zones font partie des zones où l'État a déclaré que les plans locaux relatifs aux eaux souterraines étaient inadéquats.
« Tous ces bassins sont confrontés à des dommages urgents et irréversibles dus à la surexploitation des eaux souterraines », a déclaré Natalie Stork, directrice adjointe du Bureau de gestion durable des eaux souterraines du conseil.
Selon une analyse de l'État, environ 230 puits domestiques pourraient s'assécher en cas de sécheresse, en fonction des tendances du niveau d'eau dans le sous-bassin de Kern, a-t-elle déclaré. L'analyse a également révélé que les plans présentés par les agences locales pourraient entraîner une baisse si spectaculaire du niveau d'eau que plus de 400 puits s'assècheraient.
L'affaissement du sol causé par l'épuisement des eaux souterraines est également une préoccupation majeure, le sol s'étant affaissé jusqu'à 2,4 pieds dans certaines zones depuis 2015, a déclaré Stork. Là où le sol est affaissé, il peut endommager les canaux, les routes, les digues et d'autres infrastructures.
À mesure que les niveaux d’eau baissent, l’arsenic et les nitrates peuvent également devenir plus concentrés dans l’eau pompée des puits, ce qui présente des risques pour la santé.
Après que les régulateurs de l'État ont déterminé en 2022 que les plans de gestion des eaux souterraines de Kern étaient inadéquats, les 14 agences dites de durabilité des eaux souterraines de la région ont commencé à se diviser et à former de nouvelles agences locales, a déclaré Stork. Il existe désormais 20 agences différentes de gestion des eaux souterraines dans la région, et elles ont récemment soumis sept plans révisés distincts.
« Je pense que cela reflète les défis de gestion dans ce sous-bassin », a déclaré Stork.
Elle a déclaré que certaines agences locales se sont également récemment divisées dans les régions de Tulare Lake et de Tule au cours des derniers mois, « ce qui est inquiétant car cela rendra la coordination plus difficile ».
Stork a toutefois noté que même si le fait d'avoir un grand nombre d'agences et de plans distincts peut compliquer la coordination, cela est autorisé par la loi de 2014 sur les eaux souterraines de l'État.
« La coordination est essentielle pour une gestion durable des eaux souterraines », a-t-elle déclaré. « Sinon, les actions ou les décisions prises dans un domaine pourraient avoir des conséquences négatives sur un autre. »
Dans une autre région, le sous-bassin du Delta-Mendota, 23 agences locales distinctes se sont récemment réunies et ont soumis un plan unique couvrant l'ensemble de la zone, ce qui, selon Stork, devrait améliorer la coordination.
La loi sur les eaux souterraines de l’État, signée il y a près de 10 ans, exige que les agences locales de nombreuses régions élaborent des plans de gestion des eaux souterraines et limitent le pompage excessif d’ici 2040.
Dans certaines parties de la Vallée Centrale, les responsables de l’État ont été en désaccord à plusieurs reprises avec les responsables locaux de l’eau sur le rythme auquel les réductions de pompage devraient se produire et sur l’adéquation des mesures visant à protéger les approvisionnements en eau potable et à lutter contre l’affaissement des sols.
Alors que les limites imposées par la loi sur le pompage entreront progressivement en vigueur dans les années à venir, les restrictions devraient nécessiter le retrait de certaines terres agricoles de la production dans la Vallée Centrale, ce qui nécessitera des changements majeurs dans une région agricole qui produit de grandes quantités de noix, de fruits et d'autres cultures, ainsi que du bétail et des produits laitiers.
Lorsque Stork a été interrogée lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes sur la manière dont l'affaire judiciaire du comté de Kings pourrait affecter les efforts de l'État ailleurs, elle a déclaré : « Cela ne s'applique qu'au sous-bassin du lac Tulare, donc cela n'a pas d'impact sur notre travail dans d'autres bassins. »
Edward Ortiz, porte-parole de l'agence d'eau de l'État, a déclaré que les responsables de l'agence étaient en désaccord avec l'ordonnance temporaire du tribunal suspendant l'obligation pour les propriétaires de puits de déclarer la quantité d'eau qu'ils pompent. Il a déclaré que cette exigence est un élément important du processus probatoire et « protège les ressources en eaux souterraines au profit de tous les Californiens ».
La décision de placer la région du lac Tulare en probation était largement attendue après le vote du conseil d'administration à la suite d'une enquête menée en avril. Les agriculteurs et les représentants des agences locales des eaux souterraines avaient exhorté le conseil d'administration de l'eau de l'État à reporter l'intervention et à leur donner plus de temps pour améliorer leurs plans. Mais le conseil d'administration de cinq membres a constaté que les plans locaux ne comprenaient pas de mesures adéquates pour faire face à la baisse du niveau de l'eau ou au problème de l'affaissement du sol, qui a endommagé à plusieurs reprises les digues.
L'année dernière, le lac Tulare, asséché depuis longtemps et asséché depuis des générations pour servir à l'agriculture, a réapparu sur des milliers d'hectares de terres agricoles. Le lac a ensuite reculé et les agriculteurs ont continué à…
Les grands propriétaires fonciers de la région, parmi lesquels JG Boswell Co., pompent les eaux souterraines pour irriguer les tomates, le coton, les pistaches et d'autres cultures.
Ference, un producteur d'agrumes, a déclaré que l'agriculture génère environ 2 milliards de dollars de revenus bruts chaque année dans le comté de Kings et fournit 1 emploi sur 4.
« L’agriculture finance ce comté et cette communauté. Et sans elle, le comté de Kings devient très vite une ville fantôme », a déclaré Ference. « Ce qui est en jeu, c’est notre capacité à pomper les eaux souterraines. Et sans cette capacité, nous perdons toute notre base. »
Il a déclaré que les producteurs conviennent que des changements devront être apportés pour parvenir à la durabilité et répondre aux exigences de la loi sur les eaux souterraines.
« Mais nous devons effectuer ces changements d'une manière qui ne décime pas seulement l'industrie agricole mais aussi la communauté », a déclaré Ference.
Le Kings County Farm Bureau demande à la juge de la Cour supérieure Kathy Ciuffini de rendre une ordonnance qui suspendrait l'intervention de l'État pendant que l'affaire est entendue.
Ference a déclaré que l'approche de l'Office national des eaux est « arbitraire et capricieuse ».
« Ils ont arbitrairement décalé la date limite de mise en conformité de 2040 à aujourd'hui », a-t-il déclaré. « On ne nous a pas donné la possibilité de mettre en œuvre un plan ni même de voir s'il va fonctionner. »
Il a déclaré que le projet de l'État d'imposer des frais de pompage de 300 $ par puits et de 20 $ par acre-pied d'eau pompée serait beaucoup trop coûteux et servirait à « financer une force de police dotée d'une autorité absolue ».
Au lieu de cela, ces fonds seraient mieux utilisés localement pour construire des infrastructures permettant de recharger l’aquifère, a-t-il déclaré.
« SGMA est conçu pour le contrôle local, et c'est là qu'il doit rester », a déclaré Ference.
L'agence nationale des eaux, a-t-il déclaré, devrait « laisser le processus fonctionner, nous donner le temps de travailler à la mise en œuvre des plans ».
D'autres estiment que l'agence nationale des eaux a eu raison de mettre la zone en probation.
« Les habitants ont eu des années pour mettre au point leurs plans de gestion des eaux souterraines », a déclaré Nataly Escobedo Garcia, coordinatrice de la politique de l’eau pour le groupe.
Le procès est préoccupant car il pourrait entraver les efforts visant à trouver des solutions, a déclaré Escobedo Garcia.
« Je pense que malheureusement, cela pourrait vraiment ralentir une grande partie des progrès que nous avons réalisés en tant qu'État », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont averti que les plans préparés par les agences locales permettraient aux niveaux d'eau de baisser considérablement d'ici 2040, ce qui pourrait entraîner un risque d'assèchement.
Les scientifiques ont également constaté que la hausse des températures provoquée par le changement climatique contribue à la baisse des niveaux des nappes phréatiques.
« Nos aquifères sont encore gravement surexploités. Et même si 2040 semble très loin, il reste encore beaucoup à faire pour les reconstituer », a déclaré Escobedo Garcia.
Elle a déclaré que de nouveaux retards pourraient mettre en péril la capacité de la région à véritablement évoluer vers la durabilité d'ici 2040, comme l'exige la loi.
