HELSINKI, 27 janvier (Reuters) – Un zoo finlandais à court d’argent a déclaré vendredi qu’il se préparait à restituer deux pandas géants prêtés par la Chine car il ne pouvait plus se permettre leur entretien.
Les pandas, nommés Lumi et Pyry, ont été amenés en Finlande en janvier 2018, neuf mois après la visite du président chinois Xi Jinping dans le pays nordique et la signature d’un accord conjoint sur la protection des animaux.
Le zoo d’Ahtari, une entreprise privée qui avait espéré que les pandas amèneraient des visiteurs dans le centre de la Finlande, a déclaré qu’elle avait plutôt accumulé des dettes croissantes alors que la pandémie limitait les voyages.
Le gouvernement finlandais, qui a accordé un soutien ponctuel de 200 000 euros en 2021, a refusé une demande de subvention de 5 millions d’euros (5,4 millions de dollars).
La décision est intervenue après que certains parlementaires ont souligné que le montant était supérieur à ce que le pays dépense chaque année pour protéger certaines de ses propres espèces menacées.
Le ministère des Affaires étrangères a déclaré qu’il avait créé un groupe de travail pour rechercher une solution, mais a ajouté qu’il n’y avait aucune certitude qu’une solution serait trouvée.
« Si les pandas étaient rendus, nous pensons que la Chine comprendrait qu’il s’agirait d’une décision commerciale d’une entreprise privée dans une situation financière difficile », a déclaré un porte-parole du ministère.
« Nous ne pensons pas que cela aurait des effets plus larges sur les relations entre la Finlande et la Chine. »
Une décision finale sur le retour des pandas sera prise le 28 février, a indiqué le zoo.
Les pandas géants, dont les visages noirs et blancs les ont rendus aimés dans le monde entier, sont considérés comme une espèce vulnérable, avec une grande partie de leur habitat naturel montagneux dans le sud-ouest de la Chine menacé par la déforestation.
La diplomatie moderne des pandas de la Chine remonte au moins à 1972, lorsqu’elle a fait don de deux pandas géants aux États-Unis.
Reportage d’Essi Lehto, édité par Terje Solsvik, Anne Kauranen et Nick Macfie
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