Sioux Falls, SD – Une ruée vers l'or a amené des colons aux Black Hills du Dakota du Sud il y a environ 150 ans, pour poursuivre le rêve de la richesse et le déplacement des Amérindiens dans le processus.
Maintenant, une nouvelle récolte de mineurs conduits par les prix de l'or à plus de 3 000 $ L'once cherche à revenir dans le paysage précieux, promettant un coup de pouce économique tout en faisant craindre la façon dont l'extraction de l'or moderne pourrait à jamais changer la région.
«Ces impacts peuvent être à long terme et faire en sorte que le tourisme et les loisirs de plein air soient impactés négativement», a déclaré Lilias Jarding, directrice exécutive de la Black Hills Clean Water Alliance. «Notre plaisir des Black Hills comme un endroit paisible, un endroit sacré, est perturbé.»
Les Black Hills englobent plus de 1,2 million d'acres, s'élevant des grandes plaines du sud-ouest du Dakota du Sud et s'étendant dans le Wyoming. Les sommets déchiquetés sont plus petits que ceux des montagnes Rocheuses, mais les collines couvertes de pin luxuriantes sont sacrées pour les peuples Lakota Sioux et servent de destination pour des millions de touristes qui visitent le mont Rushmore et les parcs d'État.
Les changements de paysage dramatiques sont livrés avec une mine moderne
Une mine d'or opère désormais dans les Black Hills, mais les entreprises ont des propositions devant les agences étatiques et fédérales pour une autre, ainsi que des sites de forage exploratoires qu'ils espèrent conduiront à des mines à part entière. Cela a provoqué l'opposition par les tribus amérindiennes et les écologistes qui soutiennent que les projets sont proches des sites sacrés, contamineront les voies navigables et effecteront définitivement le paysage.
L'extraction de l'or a considérablement changé au cours des décennies depuis que les prospecteurs ont commencé à se placer pour l'or dans les Black Hills. L'industrie s'appuie désormais généralement sur des camions et des creuseurs massifs qui créent des fosses profondes et multiples et utilisent des produits chimiques, y compris du cyanure pour extraire l'or.
Le terrain ne peut jamais revenir à son état d'origine. La mine d'accueil, autrefois la mine d'or la plus grande et la plus profonde de l'hémisphère occidental, est désormais stérile en plomb, SD, et est utilisée pour la recherche scientifique.
L'intérêt pour Black Hills Gold Mining a grimpé en flèche avec le prix du métal. Lorsque la mine d'accueil a fermé ses portes en 2002, l'or s'est vendu environ 300 $ l'once. Maintenant, cela va pour environ 10 fois plus.
Joseph Cavatoni, stratège principal du marché au World Gold Council, attribue la surtension des prix à l'incertitude économique mondiale.
« L'or a tendance à être un atout stable », a-t-il déclaré. «Cela fonctionne bien dans les temps inflationnistes et maintient sa valeur en temps de récession. C'est pourquoi l'or en tant qu'actif d'investissement.»
Le président Trump a également stimulé l'industrie en émettant un décret en mars pour augmenter la production minérale américaine, appelant à des permis accélérés et à des avis.
Colin Paterson, professeur émérite de génie géologique à la South Dakota School of Mines and Technology, note que Black Hills Gold est enfermé dans la roche. Pour l'extraire, la roche est écrasée, puis un produit chimique comme le cyanure est utilisé pour dissoudre le minéral et le retirer.
Un combat renouvelé
Coeur Mining dirige la seule mine active dans les Black Hills, mais la société Dakota Gold prévoit une mine à ciel ouvert pour commencer à fonctionner en 2029. Dakota Gold cible également la zone près de l'ancien site d'accueil pour construire une mine souterraine où les travailleurs descendraient des centaines, voire des milliers de pieds dans des tiges.
Jack Henris, président et chef de l'exploitation de Dakota Gold, a estimé que la mine à ciel ouvert créerait jusqu'à 250 emplois et ferait payer à l'État jusqu'à 400 millions de dollars d'impôts sur la durée de vie de la mine. Dakota Gold mènera une étude environnementale et des sondages sur le sol et la végétation pour assurer un fonctionnement sûr, a déclaré Henris.
« La plupart des gens qui travaillent ici sont de ce domaine et adorent vivre ici », a-t-il déclaré. «Nous sommes donc une grande partie des collines et nous les aimons autant que les autres.»
Dans une large mesure, Gold Mining a aidé à créer la région moderne des Black Hills.
Le gouvernement américain a signé un traité en 1868 qui a reconnu le droit de la nation Sioux aux Black Hills, mais le gouvernement a saisi la terre après la découverte de l'or et a permis aux colons dans la région. La Cour suprême des États-Unis a statué par la suite que les Sioux avaient droit à une compensation, mais ils n'en ont pas accepté et maintiennent leur réclamation sur le terrain.
Les tribus se sont largement opposées à l'exploitation minière dans les Black Hills.
« Il y a une vérité centrale sur l'exploitation minière dans les Black Hills en ce sens que ce n'était jamais l'endroit le plus riche en minéraux qui ait jamais eu », a déclaré Taylor Gunhammer, organisateur local du groupe de défense des autochtones NDN Collective et Oglala Sioux, l'un des Lakota. «Ce n'est même pas le contenu minéral réel des Black Hills qui est si attrayant pour les sociétés minières. C'est la nature permissive des fonctionnaires qui supervisent l'exploitation minière.»
Certains projets proposés, tels que la mine de Dakota Gold, sont sur des terres privées et soumises uniquement aux règles de l'État, et non aux réglementations du Service forestier américain requises pour les projets sur la superficie publique.
Les écologistes ont concentré leur opposition sur la possibilité de fuites chimiques. Ils notent que la mine Wharf de Coeur a eu près de 200 déversements et que l'ancienne mine d'accueil a été fermée parce qu'elle a contaminé un ruisseau voisin.
Le directeur de l'environnement de Coeur, Jasmine McCauley, a déclaré dans un communiqué que chaque déversement avait été «entièrement étudié, atténué et des actions correctives étaient mises en place pour éviter la réapparition». L'entreprise améliore toujours ses processus, a-t-elle ajouté.
Jarding, de la Black Hills Clean Water Alliance, a déclaré qu'elle restait préoccupée par le nombre de projets en cours.
« Il est vraiment important que les gens comprennent la croissance exponentielle de l'activité minière qui s'est produite dans les Black Hills au cours des cinq dernières années », a déclaré Jarding. «Il y a actuellement des réclamations minières actives sur 271 000 acres dans les Black Hills. C'est 20% de toute la Black Hills qui sera potentiellement soumis à l'exploitation minière.»
Raza écrit pour l'Associated Press.
